La conveniencia o no de permitir que los niños utilicen el chupete ha sido motivo de continua polémica. Las modernas técnicas que permiten la obtención de imágenes tridimensionales del feto durante el embarazo han demostrado que este recurre frecuentemente a introducirse el pulgar en la boca para succionarlo. La mayoría de los bebés tienen un fuerte reflejo de succión; algunos bebés incluso se succionan el pulgar o los dedos de la mano antes de nacer. Más allá de ayudar con la nutrición, la succión a menudo tiene un efecto calmante.
Beneficios del uso del chupete
El argumento principal que utilizan los padres para justificar el uso del chupete radica en el hecho comprobado de que tranquiliza al bebé cuando llora y todos los demás recursos no han funcionado. Además, los estudios realizados en todo el mundo por organizaciones como la Academia Americana de Pediatría (AAP) aportan otras ventajas más importantes para la salud del niño.
Ventajas para la calma y el sueño
Para algunos bebés, los chupetes son la clave para sentirse satisfechos entre cada comida. Un chupete podría calmar a un bebé molesto; algunos bebés son más felices cuando succionan algo. Un chupete ofrece una distracción temporal y puede ser de utilidad durante y después de procedimientos como inyecciones o análisis de sangre. También puede ayudar a que el bebé se duerma; si el bebé tiene problemas para acomodarse, un chupete puede ser la solución. Los chupetes proporcionan un efecto calmante y relajante para el bebé, ayudando a conciliar el sueño y a calmarse cuando se despiertan durante la noche.
Reducción del riesgo de Síndrome de Muerte Súbita del Lactante (SMSL)
Uno de los beneficios más destacados es que el uso del chupete durante el sueño está asociado con un menor riesgo para el síndrome de muerte infantil súbita (SMSL). Succionar un chupete durante la siesta y al dormir por las noches podría reducir este riesgo. Aunque aún no se sabe bien por qué, esto se debería a que el chupete aumenta los microdespertares, favorece que la lengua se mantenga en posición anterior, y aumenta levemente los niveles de dióxido de carbono y el tono muscular de la vía aérea.
Otros beneficios
Un chupete puede aliviar las molestias durante los vuelos, ya que los bebés no pueden destaparse los oídos voluntariamente al tragar o bostezar para aliviar el dolor causado por los cambios de presión en el aire. Succionar el chupete podría ayudar en este sentido. Asimismo, se han aportado teorías según las cuales el uso del chupete reduce el riesgo de que en el futuro el niño sufra caries en los dientes.
Riesgos y desventajas del uso del chupete
A pesar de los beneficios, el uso del chupete también presenta desventajas y posibles riesgos que deben ser considerados por los padres.
Dependencia y problemas de sueño
El bebé podría hacerse dependiente del chupete. Si su bebé usa un chupete para dormir, es posible que se enfrente a ataques de llanto frecuentes a mitad de la noche cuando el chupete se le caiga de la boca. Cuando se han acostumbrado, es muy difícil que se duerman sin él y cuando se les cae les cuesta mucho luego dormirse.
Riesgo de infecciones y problemas dentales
Usar el chupete podría aumentar el riesgo para infecciones del oído medio. Sin embargo, las tasas de infección del oído medio son, por lo general, las más bajas desde el nacimiento hasta los 6 meses de edad, cuando el riesgo para SMSL está en su punto más elevado y su bebé tiene el mayor interés en usar el chupete. El uso prolongado del chupete podría ocasionar problemas dentales; el uso normal del chupete durante los primeros años de vida en general no causa problemas dentales a largo plazo. No obstante, el uso prolongado del chupete puede hacer que los dientes de los niños estén mal alineados.
Interferencia con la lactancia materna
El uso del chupete podría alterar el amamantamiento. Si está amamantando a su bebé, se recomienda esperar hasta que el bebé tenga 3 o 4 semanas para ofrecerle el chupete, cuando ya se haya establecido una rutina de lactancia. Si se introduce demasiado pronto puede interferir en la instauración de la lactancia materna. Sin embargo, en una revisión del uso sin restricciones del chupete en bebés saludables nacidos a término se pudo observar que no tuvo repercusiones en la continuidad del amamantamiento. El Ministerio de Salud recomienda desincentivar el uso de chupete al menos hasta que la lactancia esté bien instalada (generalmente al mes de vida).
Otros riesgos potenciales
Los accidentes infantiles por el chupete se deben fundamentalmente al uso de una cadena alrededor del cuello, y a la aspiración de una parte del chupete cuando este está formado por varias piezas. El chupete puede ser una fuente de infecciones si no se limpia adecuadamente. El uso excesivo del chupete puede retrasar el desarrollo del lenguaje al limitar las oportunidades del bebé para practicar sonidos y palabras. También se ha mencionado el desarrollo de hipersensibilidad al látex, úlceras orales traumáticas o alteraciones del sueño.
Recomendaciones para el uso seguro del chupete
Si decide ofrecerle un chupete a su bebé, es importante tener en cuenta ciertas pautas para un uso seguro y adecuado.
Qué hacer y qué no hacer
- No use el chupete como primera línea de defensa. A veces un cambio de posición o mecer un rato al bebé pueden calmarlo cuando llora.
- Ofrezca un chupete a su bebé solo después de amamantarlo, o entre las tomas.
- Elija una variedad de chupete de una sola pieza que sea apta para lavavajillas. Los chupetes de dos piezas representan un peligro de atragantamiento si se rompen.
- Deje que el bebé marque el ritmo. Si el bebé no está interesado en el chupete, no lo obligue a usarlo.
- Manténgalo limpio. Hasta que el bebé tenga 6 meses y su sistema inmunitario madure, coloque con frecuencia los chupetes en agua hirviendo o lávelos en el lavavajillas. Después de los 6 meses, simplemente lave los chupetes con agua y jabón.
- Resista la tentación de limpiar el chupete en su propia boca. Solo diseminará más gérmenes a su bebé.
- No lo endulce. No ponga sustancias dulces en el chupete.
- Guárdelo en un lugar seguro. Reemplace los chupetes con frecuencia y use el tamaño adecuado para la edad de su bebé. Preste atención a los signos de deterioro.
- Tenga precaución con las pinzas para chupetes. Nunca sujete el chupete a una cadena o a una correa lo suficientemente larga para enredarse alrededor del cuello de su bebé.
Momento de dejar el chupete
A medida que el bebé crece, el chupete comienza a implicar más riesgos que beneficios. Si bien la mayoría de los niños deja de usar el chupete por iniciativa propia cuando tienen de 2 a 4 años, muchos necesitan ayuda para dejar este hábito. Elogie a su hijo cuando elige no usar el chupete. Si a su hijo le cuesta abandonar el chupete, pida ayuda al médico o al dentista de su hijo. La doctora Schonhaut indica que a los 12 meses se debe desaconsejar el uso de chupete durante el día, y antes de los 24 meses debería ser eliminado su uso. Para esto, cada niño tiene sus tiempos y debe vivir sus propios procesos.