La transferencia de embriones (TE) es una técnica de gran utilidad en especies ganaderas, ya que favorece la mejora genética al permitir la difusión de genes de interés de animales de gran valor genético en la población. Esto es especialmente importante en el caso de especies con un intervalo generacional largo y con una tasa reproductiva reducida, como es el caso de las vacas. Cuando se implementa la TE en programas genéticos, se suele llevar a cabo un programa de ovulación múltiple y transferencia de embriones que se conoce como programas MOET (Multiple Ovulation and Embryo Transfer).
Programas MOET y Estimulación Ovárica
Para obtener un mayor número de embriones que los que se obtendrían con la ovulación fisiológica, es necesario realizar una estimulación ovárica en las hembras donantes para conseguir una ovulación múltiple. Los tratamientos para superovular a las vacas donantes y maximizar la recuperación de embriones durante el procedimiento de recogida son fundamentales.
Protocolos de Superovulación en Bovinos
En el ganado vacuno, existen dos métodos de superovulación generalmente aceptados:
- Método con Gonadotropina Coriónica Equina (eCG): Consiste en administrar una sola inyección de eCG (2000-2500 U; IM) el día 10 del ciclo estral (donde el día 0 es el día de celo observado). Dos o tres días después, se administran dos inyecciones de prostaglandina F2α (dinoprost o cloprostenol) con un intervalo de 12-24 horas.
- Método con Hormona Folículoestimulante (FSH): Actualmente, es el método de elección en varios países. Aunque la respuesta superovulatoria inducida por eCG a menudo es mayor, el tratamiento con FSH produce más embriones de calidad transferible. Las preparaciones comerciales de FSH suelen estar hechas de extractos de hipófisis porcina.
La FSH se administra generalmente (IM) durante 4-5 días consecutivos, dos veces al día en dosis decrecientes. Un protocolo típico de tratamiento con FSH de 4 días es el siguiente: el día 1, 4 ml cada 12 horas; el día 2, 3 ml cada 12 horas; el día 3, 2 ml cada 12 horas; y el día 4, 1 ml cada 12 horas. En el tercer o cuarto día de tratamiento con FSH, se administra una inyección luteolítica de prostaglandina F2α y se repite 12 horas más tarde. El celo puede esperarse 36-48 horas más tarde, y la inseminación artificial puede programarse en función del celo observado o por cita, acompañada de la administración de un agente para provocar la ovulación (p. ej., gonadotropina coriónica humana u hormona liberadora de gonadotropina [GnRH]).
Optimización de los Programas de Superovulación
Existen métodos variados para aumentar la eficacia de los programas de superovulación en el ganado vacuno. Por ejemplo, la inducción de una nueva onda folicular antes de los tratamientos con gonadotropinas es aconsejable para aumentar la respuesta ovárica a los tratamientos superovulatorios. La respuesta a los tratamientos con FSH mejora si se inician en el momento de la aparición de una nueva onda folicular. Algunos ejemplos de abordajes para inducir una nueva onda folicular incluyen la inyección de estradiol, la inyección de GnRH y la aspiración transvaginal del folículo dominante (eliminación del folículo dominante). Estos tratamientos tienen como objetivo promover un reclutamiento y un crecimiento más uniforme del folículo, lo que puede resultar en embriones más viables por procedimiento.
Producción de Embriones In Vitro (EPIV)
Alternativamente, se puede realizar la TE con embriones producidos in vitro a partir de ovocitos obtenidos por punción transvaginal guiada por ecografía (Ovum Pick-Up, OPU) de hembras donantes vivas de gran valor genético. Estos ovocitos son posteriormente fecundados in vitro (FIV) y se cultivan hasta el estadio en el que se transfieran a hembras receptoras.
Selección de Donantes y Receptoras
En el caso del programa MOET, al ser una técnica con alto coste económico, se suelen seleccionar como donantes animales de elevado valor genético para caracteres de producción o que presenten alguna característica de interés. Las hembras seleccionadas deben tener un estado de salud adecuado y un tracto reproductor normal, siendo importante que tengan un buen historial reproductivo. Además, tanto la donante como la receptora no deben ser demasiado jóvenes ni demasiado viejas.
Características de las Receptoras Ideales
La hembra receptora debe estar sincronizada con la donante, ya que una asincronía del estro de 24 horas o más puede influir negativamente en la tasa de gestación. El manejo de las receptoras se puede realizar tras la observación del celo natural o basado en protocolos de sincronización. En cualquier caso, se administra una dosis luteolítica de PGF2α aproximadamente 12 horas antes del primer tratamiento de PGF2α de las vacas donantes. Las vacas receptoras que ovulan el mismo día que las vacas donantes son las mejores para la transferencia de embriones; sin embargo, una asincronía de ± 1 día ha producido tasas de gestación comparables a las de las receptoras perfectamente sincronizadas.
Recogida y Selección de Embriones
Para obtener los embriones, se debe realizar un lavado del tracto reproductor, generalmente del útero, pues los embriones que se suelen recoger están en los estadios de mórula y blastocisto. Si se desea recoger embriones en un estadio previo a la compactación, es posible realizar un lavado del oviducto.
Proceso de Lavado Uterino
La recogida de embriones se realiza el día 7 del ciclo, momento en el que se espera recuperar los embriones en estadio uterino (mórula y blastocitos). Antes del procedimiento, se palpa la vaca donante y se evalúa la respuesta ovárica al tratamiento de superovulación mediante palpación rectal y ecografía para determinar el número de cuerpos lúteos en los ovarios. El procedimiento para recoger los embriones del útero implica varios pasos:
- Se administra una epidural con 5-7 ml de lidocaína.
- Se lava cuidadosamente el perineo con jabón de manos o un exfoliante antiséptico.
- Según el tamaño del animal y del cuello uterino, se introduce en la vagina un catéter tipo Foley (12-24 F) colocado sobre una varilla de metal (estilete), mientras el brazo palpador se coloca en el recto para manipular a través del cuello uterino.
- Una vez dentro del útero, el catéter se introduce más allá del cuerpo uterino hasta localizarse en el primer tercio de uno de los cuernos uterinos; se retira la varilla y el manguito se infla con 15-20 ml de aire.
- Cada cuerno uterino se lava con un medio de lavado comercialmente disponible, completo y listo para usar, que contiene antibióticos y albúmina sérica bovina.
- El cuerno uterino puede lavarse mediante irrigaciones repetidas de pequeños volúmenes (25-50 ml) de medios de lavado que se dejan drenar en un filtro embrionario, o continuamente (1-2 L de medio de lavado para una vaca).
- Una vez completada la irrigación, se desinfla el manguito permitiendo que el contenido del catéter fluya hacia el filtro embrionario.
Clasificación y Selección de Embriones
Los embriones se seleccionan siguiendo criterios morfológicos, aunque esta valoración no está correlacionada completamente con la calidad del embrión. Se deberá tener en cuenta la presencia de zona pelúcida, la forma más o menos regular del embrión, el tamaño de los blastómeros, la asincronía entre la edad del embrión y el momento de la recogida, etc. Según la Sociedad Internacional de Transferencia de Embriones (IETS), los embriones pueden clasificarse en cuatro grados (Grado 1 o excelente, Grado 2 o bueno, Grado 3 o regular y Grado 4 o malos). Estos criterios son subjetivos y las valoraciones pueden variar entre distintos técnicos. Solo se deben transferir los embriones clasificados como regulares, buenos o excelentes.
Los embriones se visualizan a gran aumento (×40-60) y se clasifican de acuerdo con su morfología, estadio de desarrollo (ovocitos no fertilizados, mórula temprana, mórula apretada, blastocisto, blastocisto expandido, blastocisto eclosionado, etc.) y calidad (excelente, bueno, regular, malo o degenerado). La puntuación de calidad se basa en la evaluación morfológica de la integridad física de los embriones y de las características morfológicas de acuerdo con el estadio de desarrollo embrionario, el estado de compactación, el color del citoplasma, las áreas de degeneración celular, el número de blastómeros extruidos, el tamaño del espacio perivitelino y el tamaño y esfericidad del embrión.
Los embriones, después de haberse lavado al menos tres veces, se mantienen en un medio de retención. El lavado de los embriones se realiza transfiriéndolos a diferentes pocillos de una placa limpia que contiene medios de retención. Este procedimiento, recomendado por la Sociedad Internacional de Transferencia de Embriones, ayuda a eliminar los restos celulares y los patógenos potenciales adheridos a la zona pelúcida.
Transferencia de Embriones
Para la transferencia, los embriones se introducen generalmente en pajuelas de inseminación en un número acorde al número de crías que gesta la especie. Por ejemplo, se transfiere 1 o 2 embriones en una vaca. La transferencia se podrá realizar de manera quirúrgica y no quirúrgica, fundamentalmente debido al tamaño de la especie, y dependiendo del estadio embrionario se colocarán en los cuernos uterinos o en el oviducto.
Técnicas de Transferencia
Desde 1978, el método de elección más usual para transferir embriones de ganado bovino a receptoras sincronizadas es a través de técnicas no quirúrgicas. El embrión se carga en una pajuela de plástico (0,25 ml) colocada en un catéter específico para transferencia de embriones (tipo Cassou). El catéter de transferencia, protegido por una funda de plástico estéril desechable, se introduce en la vagina. El catéter, ayudado por palpación rectal, se pasa a través del cérvix y se lleva hasta el cuerno uterino ipsilateral al cuerpo lúteo. A continuación, el contenido de la pajuela se deposita en la zona más craneal del cuerno uterino.
Aunque se pueden obtener mayores tasas de gestación con la transferencia de múltiples embriones, esta técnica no se aconseja porque existe riesgo de distocia y retención de membranas fetales asociado con gestaciones gemelares y una mayor probabilidad de producir terneras con el síndrome freemartin.
Éxito de la Transferencia y Aplicaciones
El éxito de la transferencia depende del estado hormonal de la receptora, el número de embriones transferidos, la raza y edad de la receptora, y si ha habido un manejo correcto de los animales, teniendo en cuenta la alimentación y el estrés al que estén sometidos. El éxito también puede estar relacionado con cómo se ha realizado la técnica de transferencia, teniendo en cuenta el lugar donde se depositaron los embriones, la destreza del técnico, su duración y las condiciones de esterilidad.
Mejora Genética y Aplicaciones en Diversas Especies
En el ganado vacuno, se ha observado una mejora en la producción bovina mundial gracias a esta técnica, la cual está ampliamente extendida y desarrollada. La TE permite multiplicar la descendencia de las mejores vacas y toros, y en combinación con genómica y semen sexado, maximiza el retorno al reducir el intervalo generacional y aumentar la proporción de hembras de alto valor.
En el ganado porcino, la TE tiene importancia principalmente para la realización de investigación (clonación o transgénesis), al igual que en ratones y conejos. Además, en estas especies se pueden conservar embriones de líneas modificadas genéticamente y realizar intercambios entre centros de investigación, disminuyendo los riesgos para los animales que forman las colonias receptoras.
Webinar Enbryos VI: “Mejoramiento genético y transferencia de embriones en la industria bovina”
Los informes estadísticos de la IETS confirman un crecimiento global sostenido de la producción de embriones, con Europa y Norteamérica como regiones líderes, especialmente en producción in vitro (IVP). La Transferencia de Embriones es una herramienta madura y en expansión que permite multiplicar la genética élite y acelerar la mejora del rebaño lechero. Mantener registros reproductivos rigurosos es fundamental para alimentar evaluaciones fiables.