La productividad de una granja porcina se mide habitualmente por la cantidad de lechones destetados por cerda al año. Este indicador está determinado tanto por el número de lechones destetados por parto como por la frecuencia de partos por cerda al año.
Ciclo Reproductivo de las Cerdas
Las cerdas son animales poliéstricos fijos, lo que significa que sus celos son regulares durante todo el año. El ciclo estral en las cerdas, tanto primíparas como multíparas, tiene una duración de 18-24 días, con un promedio de 21 días. Sin embargo, puede observarse una disminución estacional de la fertilidad en los cerdos.
Fases del Ciclo Estrual
- Proestro: Dura entre 2 y 3 días.
- Estro (Celo): Con una duración de 2 a 3 días, es la fase de receptividad sexual. Durante este periodo, las cerdas muestran inflamación vulvar, secreciones y el característico reflejo de inmovilidad. En cerdas nulíparas, el celo dura aproximadamente 36-48 horas, mientras que en multíparas puede extenderse hasta 48-72 horas.
- Diestro: Dura aproximadamente 9 días.
Eventos Clave y Duración del Ciclo
Si la gestación no se produce, la cerda volverá a manifestar celo 21 días después, lo que se conoce como repetición cíclica. Si hay pocos embriones viables o estos mueren posteriormente, la gestación no continuará y se producirá una repetición acíclica.
En condiciones ideales, una cerda tiene un intervalo destete-cubrición (IDC) de 4-5 días, una duración de la gestación de 115 días y una lactación de 28 días. Esto suma un total de 147 días (21 semanas), que es el tiempo que tarda la cerda en iniciar un nuevo ciclo reproductivo. Sin embargo, en la práctica, el ciclo reproductivo porcino suele ser más largo, lo que reduce el ritmo de partos.
Un factor importante son los Días No Productivos (DNP). La falta de detección de celos en las repeticiones cíclicas o acíclicas incrementa los DNP. Es crucial no solo considerar el porcentaje de fallos, sino también la pérdida de tiempo asociada. Un buen manejo durante las fases de gestación y lactación es fundamental para reducir los DNP.
¿Cómo es el celo en las cerdas y cuáles son sus signos?
Detección del Celo
Para saber si una cerda está en estro y acepta la cópula, se puede utilizar un cerdo macho para olfatear. Un método infalible es presionar el lomo de la cerda; si esta permanece inmóvil, es señal de que está en celo. Los cambios comportamentales son más pronunciados cuando las cerdas se exponen directamente a la vista, el sonido, el olor y el contacto de un verraco adulto.
Los cambios físicos, como la inflamación y la descarga vulvar, no siempre son indicadores fiables, aunque son más marcados en cerdas nulíparas y suelen aparecer 2-3 días antes del celo. El criterio definitivo es la inmovilidad ante el verraco o una respuesta positiva a la "prueba de monta".
Anestro y su Manejo
El anestro es un problema común, y es importante distinguir entre la falta de detección del celo y la inactividad ovárica verdadera. Las cerdas de primer parto y las destetadas precozmente son especialmente vulnerables al anestro posdestete. Para prevenirlo, es esencial que las cerdas tengan una buena condición corporal, una alimentación adecuada durante la gestación y lactación, y evitar el estrés por calor en las salas de parto.
El destete parcial aún se utiliza, pero es crucial permitir que suficientes lechones continúen amamantando para evitar que las cerdas vuelvan al estro y ovulen mientras aún están en lactación.
Control Hormonal del Ciclo Estrual
La sincronización del celo puede lograrse mediante el destete grupal de las cerdas lactantes en un solo día, lo que suele provocar el celo 4-6 días después. La administración de una combinación de gonadotropina coriónica equina (eCG) y gonadotropina coriónica humana (hCG) después del destete puede mejorar y sincronizar el estro.
Los protocolos de inseminación a tiempo fijo están ganando interés. Incluyen la administración de progesterona durante 14 días para sincronizar la fase folicular, seguida de la combinación eCG-hCG y un análogo de GnRH.
La prostaglandina exógena puede inducir la luteólisis del cuerpo lúteo después del día 12 del ciclo estral, utilizándose para inducir abortos en cerdas gestantes y sincronizar el celo. También el altrenogest, administrado diariamente durante 14-18 días, puede sincronizar el celo.
Métodos de Reproducción
Existen tres métodos principales de reproducción en cerdos:
- Cubrición en grupo: El verraco se mantiene con las hembras. Es común en explotaciones pequeñas y funciona mejor cuando las cerdas están en diferentes fases del ciclo.
- Monta a mano (natural supervisada): La hembra se cubre dos o tres veces durante el celo, generalmente en el primer día y luego a intervalos de 24 horas. El registro de los apareamientos confirmados es fundamental.
- Inseminación Artificial (IA): Requiere una detección precisa del celo, realizada 1-2 veces al día. Las cerdas nulíparas se inseminan dos veces, 8-12 horas después del inicio del celo y 12-16 horas más tarde. Las cerdas multíparas se inseminan 24 horas después del inicio del celo y luego 18-24 horas después. La IA permite utilizar semen de un solo progenitor o semen acumulado diluido, optimizando la genética y la proporción verraco/cerda.
En los programas de IA, la proporción verraco/cerda puede aumentarse significativamente (1:150-1:400), mientras que en la monta natural es de 1:15-1:25. Actualmente, muchas explotaciones comerciales utilizan la IA y compran semen a proveedores genéticos externos, usando los verracos de la explotación principalmente para la detección del celo.
Gestación en Cerdas
Los espermatozoides alcanzan los oviductos en 30 minutos y se establece el reservorio espermático en las siguientes 2 horas. La fertilización ocurre entre 2-6 horas después de la ovulación. Las tasas de fertilización son cercanas al 100% en cerdas multíparas, aunque una mortalidad embrionaria de hasta el 30-40% explica el tamaño habitual de la camada (12-16 lechones nacidos).
Los embriones pasan al útero aproximadamente 48-60 horas después de la ovulación. El reconocimiento fisiológico de la gestación (secreción de estradiol por los embriones) ocurre entre los días 10-14, con migración y distribución intrauterina de los embriones. La implantación comienza el día 13-14 y se completa alrededor del día 40. Para que la gestación continúe, deben estar presentes al menos cuatro embriones en el momento de la implantación.
La duración promedio de la gestación es de 115 ± 2 días, pudiendo acortarse ligeramente en cerdas con camadas numerosas.
Manejo Durante la Gestación
El periodo de mayor riesgo de muerte para el embrión es durante los primeros 30 días. Es crucial evitar cualquier tipo de estrés en la cerda durante este tiempo, como la sobrealimentación, el calor excesivo, el manejo brusco, los traslados y las vacunaciones. Las gestaciones de menos de 16 días son particularmente sensibles al estrés térmico.
Para aumentar los anticuerpos calostrales, las cerdas jóvenes o adultas deben ser inmunizadas durante las últimas 6 semanas de gestación. Esto puede incluir vacunas contra Escherichia coli, rinitis atrófica y erisipelas, además de otras vacunas apropiadas para la situación patológica específica de cada explotación.
Parto y Lactancia
Cuando se produce el parto, suelen nacer alrededor de ocho lechones. Una vez que ha tenido lugar el parto, las cerdas permanecen en las «jaulas de maternidad» (estructuras de hierro que separan a la cerda de las crías) para proteger a los lechones del aplastamiento.
El lechón, en el momento de nacer, pasa por 12 horas vitales para su crecimiento, conocidas como el «encalostramiento», durante las cuales recibe todas las defensas de la madre. Cada lechón mama aproximadamente cada hora de la misma teta.
A pesar de que lo ideal sería que las cerdas pudieran criar indefinidamente, su prolificidad disminuye con cada parto, y las camadas son más pequeñas con una mayor tasa de mortalidad. Por esta razón, las cerdas suelen utilizarse con fines reproductivos durante seis o siete partos aproximadamente. Después de este tiempo, las hembras menos prolíficas son destinadas al matadero.
El estro ovulatorio no suele producirse durante las primeras 3 semanas de lactación, excepto bajo ciertas condiciones de cría en grupo, altos niveles de alimentación y destete dividido o parcial, en combinación con el contacto con el verraco. La fisiología uterina normal se restablece 20-25 días después del parto, y la mayoría de las cerdas muestran celo 3-7 días después del destete.
¿Cómo es el celo en las cerdas y cuáles son sus signos?
Prácticas Comunes en Granjas Porcinas
Castración
En España, se castra cerca del 30% de los cerdos machos de granja industrial. En cerdos criados bajo el método extensivo, la castración es casi total, para la venta de productos considerados de alta calidad. El motivo principal es evitar un olor en la carne que no es agradable para el consumidor. Esta castración es un procedimiento doloroso y traumático para los lechones recién nacidos.
Crecimiento y Engorde
Después del encalostramiento, los lechones son trasladados a un criadero de transición donde permanecen un mes. A partir de los 2 meses de vida, se les alimenta con pienso artificial diseñado para que engorden en el menor tiempo posible. Durante esta etapa, los animales pueden desarrollar problemas psicológicos debido a la falta de estímulos y el hacinamiento en corrales de engorde.
Bienestar Animal y Consideraciones Éticas
España se mantiene como el mayor país productor de carne de cerdo de la Unión Europea y el tercero a nivel mundial. La mayoría de estos animales son crías de 6 meses de edad que han alcanzado el peso adecuado para la industria cárnica. Las cerdas reproductoras, en granjas industriales, continúan en un ciclo de partos, separación de crías y nueva inseminación artificial. El tiempo máximo de vida de una cerda en una granja de cría intensiva es de entre 2 y 3 años.
Las cerdas en edad reproductiva pasan casi dos meses y medio en jaulas de gestación y maternidad. Estas jaulas de maternidad inmovilizan a la cerda y separan a las crías, lo que limita sus comportamientos naturales, como crear un espacio seguro para ellas y sus lechones. Los cerdos son animales muy sociables e inteligentes, con comportamientos naturales que a menudo se ven restringidos en sistemas de producción intensiva.
En 2021, la Comisión Europea se comprometió a poner fin a las jaulas en la UE como parte de la revisión de la legislación de bienestar animal, en reconocimiento de la necesidad de mejorar las condiciones de vida de estos animales.