Tradicionalmente, el dolor en el niño se ha tratado de forma insuficiente. Durante décadas, se pensaba que la incapacidad de los lactantes para verbalizar sus sentimientos y expresar su malestar era sinónimo de una incapacidad para experimentarlo o recordarlo. Sin embargo, en la actualidad existen datos científicos suficientes para afirmar que el neonato es capaz de percibir el dolor, y que su tratamiento inadecuado conlleva un aumento de la morbimortalidad.
El sistema nociceptivo en el desarrollo temprano
Los receptores de los estímulos dolorosos, denominados nociceptores, son terminaciones nerviosas libres distribuidas por todo el cuerpo. En el desarrollo cronológico de la maduración nociceptiva, se observa que en la sexta semana de gestación se inician las conexiones entre neuronas sensoriales y el asta dorsal de la médula. Hacia la semana 20, ya están presentes los receptores sensoriales y, para la semana 30, se alcanza la mielinización definitiva de las vías dolorosas al tronco encefálico y tálamo, junto con una madurez total de la corteza.
Es fundamental comprender que, si bien el feto desarrolla los componentes necesarios para la percepción del dolor antes de las 28 semanas, la vía inhibitoria descendente no está funcionalmente madura hasta meses después del nacimiento. Esto provoca que los recién nacidos tengan un umbral de excitación más bajo, lo que conlleva una sensación dolorosa más severa e intensa que en los adultos.
Consecuencias de la exposición temprana al dolor
La exposición repetida a estímulos dolorosos en etapas tempranas supone una agresión al sistema nervioso en desarrollo, dejando una "huella biológica" duradera. Entre las consecuencias más relevantes se encuentran:
- Sensibilización central: El sistema nervioso puede volverse más sensible, reaccionando con intensidad desproporcionada a estímulos no dolorosos en el futuro.
- Alteraciones neuroestructurales: La exposición al dolor puede afectar la sustancia blanca del cerebro, alterando los circuitos neuronales.
- Cambios neuroendocrinos: Se han observado niveles más altos de cortisol y alteraciones en la regulación del eje hipotálamo-hipófisis-adrenal, lo que incrementa el riesgo de dolor crónico a largo plazo.
Valoración y escalas de medición
Dado que los pacientes menores de tres años no pueden realizar una declaración autoinformada, la valoración debe basarse en la observación de indicadores fisiológicos y conductuales. Las escalas más utilizadas combinan estos parámetros para cuantificar la intensidad del dolor:
| Escala | Características principales |
|---|---|
| PIPP | Multidimensional, considera la edad gestacional y parámetros conductuales/fisiológicos. |
| CRIES | Específica para dolor postoperatorio; evalúa llanto, O2, signos vitales, expresión y sueño. |
| NIPS | Se centra en reacciones faciales, llanto y movimientos ante estímulos como el pinchazo. |
Estrategias de control y analgesia
El manejo del dolor en neonatos requiere un enfoque multimodal. Es prioritario evitar procedimientos innecesarios y controlar el ambiente. Cuando estos recursos son insuficientes, se aplican medidas farmacológicas y no farmacológicas:
Medidas no farmacológicas
Son intervenciones de bajo coste que reducen la percepción del dolor y fortalecen el vínculo afectivo:
- Lactancia materna: Reduce significativamente la respuesta al dolor durante intervenciones.
- Cuidado canguro (piel con piel): Calma al neonato y disminuye la respuesta al estrés.
- Soluciones orales dulces: La administración de sacarosa junto con el chupete es una estrategia efectiva para procedimientos breves.
Abordaje farmacológico
Cuando el dolor es severo, especialmente en casos de ventilación mecánica o cirugía, se recurre a fármacos ajustados al peso del paciente:
- Analgésicos: Paracetamol e ibuprofeno para dolor leve-moderado.
- Opioides: Morfina (estándar de oro para dolor intenso) o fentanilo.
- Sedación: Hidrato de cloral, remifentanilo o midazolam en situaciones de estrés no doloroso.
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