Durante los últimos años, noticias sobre el nacimiento de gemelos con padres biológicos diferentes han generado un gran impacto social y miles de consultas. Este inusual fenómeno, documentado en la literatura científica, es conocido como superfecundación heteropaternal (SFH) y, aunque llamativo, representa una fracción excepcionalmente baja de los embarazos gemelares.
¿Qué es la superfecundación heteropaternal?
La superfecundación heteropaternal es un evento extremadamente raro en el cual dos óvulos liberados durante el mismo ciclo menstrual son fecundados por dos espermatozoides procedentes de relaciones sexuales con hombres distintos, ocurridas en un periodo muy corto de tiempo. Es decir, una mujer da a luz a gemelos que, tras una prueba de paternidad, resultan tener padres biológicos diferentes.
No debe confundirse con la superfetación, que es la concepción de un segundo feto durante un embarazo ya existente, dando lugar a fetos de distinta edad gestacional. En la superfecundación heteropaternal, los embriones tienen la misma edad gestacional y el mismo tamaño, siendo mellizos dicigóticos (bicigóticos).
Factores clave para que ocurra la superfecundación heteropaternal
Para que la superfecundación heteropaternal ocurra, deben coincidir varios factores poco comunes, haciendo de este un "evento raro sumado a otro evento raro", como lo describe el profesor William Usaquén:
- Doble ovulación: La mujer debe liberar dos óvulos en el mismo ciclo menstrual. Esto puede ocurrir de manera natural, aunque es menos común que la liberación de un solo óvulo. En ocasiones, puede ocurrir que los óvulos sean liberados con unos días de diferencia, pero dentro del mismo ciclo.
- Múltiples relaciones sexuales: La mujer debe mantener relaciones sexuales sin protección con dos hombres distintos en un intervalo de tiempo muy breve, generalmente entre 24 y 72 horas. Esto se debe a que los espermatozoides pueden permanecer viables en el tracto genital femenino hasta cinco días.
- Fecundación exitosa: Ambos óvulos deben ser fecundados por espermatozoides de los hombres diferentes.
- Implantación y desarrollo: Ambos embriones deben lograr implantarse y evolucionar correctamente, resultando en un embarazo gemelar.
Confirmación y detección
La forma habitual de detectar este fenómeno es a través de una prueba de paternidad, ya que clínicamente el embarazo transcurre como cualquier gestación gemelar dicigótica (mellizos). En el caso viral ocurrido en Brasil y otros reportados, la confirmación llegó tras realizar pruebas de ADN a los gemelos y al presunto padre, demostrando que uno de los bebés no compartía la misma filiación que el otro.
Los científicos del Laboratorio de Genética de Poblaciones e Identificación de la Universidad Nacional de Colombia, por ejemplo, utilizan la tecnología de "marcadores microsatélites". Esta técnica analiza y compara pequeños fragmentos de ADN del niño, la madre y el supuesto padre en entre 15 y 22 puntos específicos. Cuando la mitad del perfil genético del niño coincide con el de la madre y la otra mitad con el del supuesto padre, se confirma la paternidad. Si los perfiles de los mellizos no coinciden con un único padre, se establece la superfecundación heteropaternal.
Frecuencia de la superfecundación heteropaternal
Este fenómeno es extremadamente raro en humanos. Se estima que solo se produce en una de cada 13.000 fecundaciones, aunque esta cifra podría variar. En contraste, en animales como perros, gatos o vacas, es un evento más habitual. Hasta el momento, la literatura científica ha reportado alrededor de 19 a 20 casos confirmados de superfecundación heteropaternal a nivel mundial, aunque este número podría aumentar gracias a la disponibilidad actual de métodos moleculares y la creciente popularidad de las pruebas de paternidad.
Riesgos para los bebés y ocurrencia en reproducción asistida
La superfecundación heteropaternal no supone un riesgo médico para los recién nacidos. Estos bebés son mellizos, cada uno con su propia carga genética y desarrollo independiente, igual que ocurre en cualquier embarazo dicigótico normal.
En el ámbito de los tratamientos de reproducción asistida, como la Fecundación In Vitro (FIV) o la inseminación artificial, es imposible que ocurra la superfecundación heteropaternal. Los procedimientos se realizan bajo estrictos controles de trazabilidad, identificación doble y verificación continua en laboratorio, donde cada muestra está auditada, monitorizada y asociada a un único paciente mediante sistemas de seguridad que evitan cualquier tipo de error o cruce.
Casos documentados y referencias culturales
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La primera descripción de este fenómeno en la literatura médica fue reportada por John Archer en 1810. Se trató del nacimiento de mellizos, de los cuales uno era blanco y el otro negro. Años después, en 1940, se describió otro caso de padres distintos, pero del mismo origen étnico.
Un caso notable fue reportado en 2015 en Nueva Jersey, EE. UU., donde una mujer solicitaba pensión de un hombre que consideraba el padre de sus gemelas, pero la prueba de paternidad demostró que las niñas tenían dos padres diferentes.
El fenómeno ha captado la atención del público, incluso inspirando la trama de series como "Mentiras desesperadas" (Netflix), que aborda la historia de una mujer que experimenta este tipo de embarazo gemelar con dos padres distintos, explorando las complejidades emocionales y familiares que de ello se derivan.
Diferencias entre superfetación y superfecundación
Es fundamental diferenciar la superfecundación heteropaternal de la superfetación. Aunque ambos son fenómenos raros en humanos y pueden resultar en embarazos múltiples, sus mecanismos son distintos:
- Superfecundación: Implica la fecundación de dos óvulos liberados en el mismo ciclo menstrual, por espermatozoides de uno o dos hombres diferentes, resultando en mellizos de la misma edad gestacional.
- Superfetación: Consiste en la concepción y desarrollo de un segundo embrión cuando la mujer ya está embarazada, en un ciclo menstrual posterior. Esto da como resultado dos fetos con diferente edad gestacional (generalmente con una diferencia de 2 a 4 semanas). Los casos de superfetación son aún más raros y, en ocasiones, se han asociado a tratamientos de reproducción asistida y a fallos en el bloqueo ovárico natural durante el embarazo.
En la superfetación, el diagnóstico se realiza durante el primer trimestre, cuando las ecografías muestran dos sacos gestacionales con embriones de distinto tamaño y estado de desarrollo. Esto implica que uno de los bebés nacerá prematuro, y la fecha del parto se elegirá para minimizar el impacto en el feto de menor edad gestacional.