Se considera que un parto es prematuro cuando se produce antes de las 37 semanas de gestación completas. A nivel mundial, se estima que 1 de cada 10 nacimientos ocurre antes de tiempo, siendo una de las principales causas de mortalidad infantil en menores de cinco años. A pesar de que las tasas varían según la región, la Organización Mundial de la Salud (OMS) clasifica la prematuridad según la edad gestacional para determinar los riesgos y necesidades de atención médica.
Clasificación y definición de la prematuridad
La maduración fetal se mide habitualmente a través de la edad gestacional, contada desde el primer día de la última menstruación. Según la OMS, los bebés prematuros se dividen en las siguientes subcategorías:
- Extremadamente prematuro: menos de 28 semanas.
- Muy prematuro: de 28 a 31 semanas y 6 días.
- Prematuro moderado: de 32 a 33 semanas y 6 días.
- Pretérmino tardío: de 34 a 36 semanas y 6 días.
La evaluación de la supervivencia del recién nacido suele dar más importancia al peso al nacer que a la edad gestacional, clasificándose en: peso extremadamente bajo (menos de 1000 g), muy bajo peso (1000 a 1499 g) y bajo peso (1500 a 2500 g).
Factores de riesgo y causas
En muchos casos, la causa exacta del parto prematuro es desconocida, aunque los especialistas señalan factores que incrementan el riesgo:
- Factores maternos: Edad (muy joven o mayor de 35 años), antecedentes de partos prematuros previos, enfermedades crónicas (diabetes, hipertensión, insuficiencia renal), infecciones (incluyendo bucales) y estilo de vida (tabaco, alcohol o estrés).
- Factores obstétricos: Embarazo múltiple (gemelos, trillizos), técnicas de reproducción asistida, anomalías en el útero o cuello uterino, y problemas placentarios.
- Factores ambientales: La exposición a contaminantes atmosféricos, como los hidrocarburos aromáticos policíclicos presentes en los gases de escape, puede aumentar el riesgo hasta en un 30%.
El falso mito de los "sietemesinos" y "ochomesinos"
Históricamente, existía la creencia popular de que los bebés nacidos a los siete meses de gestación tenían más probabilidades de sobrevivir que los nacidos a los ocho. Este mito es totalmente falso. La supervivencia está intrínsecamente ligada a la madurez de los órganos, especialmente los pulmones. Los bebés "ochomesinos" (prematuros tardíos) tienen, por norma general, una tasa de supervivencia superior al 90%, ya que poseen un grado de desarrollo orgánico mayor que los nacidos en la semana 28 o 32.
Complicaciones médicas comunes
Un nacimiento anticipado implica que órganos y sistemas no han alcanzado su madurez. Las complicaciones más frecuentes incluyen:
| Sistema | Complicaciones principales |
|---|---|
| Respiratorio | Síndrome de dificultad respiratoria, apnea y displasia broncopulmonar. |
| Neurológico | Hemorragia intraventricular y retrasos en el neurodesarrollo. |
| Digestivo | Enterocolitis necrosante e intolerancia alimentaria. |
| Ocular | Retinopatía del prematuro, miopía o estrabismo. |
Cuidados especiales y seguimiento
Los bebés prematuros requieren atención en Unidades de Cuidados Intensivos Neonatales (UCIN), donde se monitoriza su temperatura, respiración y nutrición. La alimentación, a menudo por vía intravenosa o nasogástrica, es clave para su desarrollo, controlando estrictamente el aporte calórico.
Tras el alta, es fundamental el seguimiento médico prolongado durante toda la infancia, incluyendo asistencia especializada en estimulación precoz, prevención de infecciones respiratorias y adaptación del aprendizaje. El uso de la "edad corregida" permite a los médicos evaluar el desarrollo del bebé de forma objetiva, ajustando las expectativas a su maduración biológica real en lugar de su fecha de nacimiento cronológica.
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