En la sociedad actual, la creciente incidencia de cáncer supone un desafío para la salud pública. De todos los tipos de cáncer, el cáncer de mama representa aproximadamente un tercio de los procesos tumorales femeninos y es el que más mortalidad supone. En las últimas décadas, la tasa de supervivencia ha aumentado gracias a los avances médicos y a las mejoras en las técnicas de detección, lo que permite que los casos se traten en estadios más precoces.
Se acepta que existen factores de riesgo y factores protectores para el desarrollo de la enfermedad, y entre los segundos destaca la lactancia materna. Estudios sugieren que haber lactado durante más de cuatro meses supone una reducción en el riesgo de padecer este proceso oncológico, siendo mayor la reducción cuanto más tiempo se haya mantenido la lactancia. Se ha asemejado el impacto de la lactancia materna sobre el cáncer de mama con los antecedentes de procesos neoplásicos de mama y de ovario, lo que sugiere un efecto protector amplio.
Mecanismos de protección de la lactancia materna
La lactancia materna no solo reduce el riesgo de cáncer de mama, sino que también ofrece protección contra el cáncer de ovario a través de diversos mecanismos, algunos de los cuales están siendo objeto de nuevas investigaciones.
Regulación hormonal y ciclos ovulatorios
Se cree que, tanto en el cáncer de mama como en el cáncer de ovario, cuando una mujer está amamantando de manera regular, se ven interrumpidos los ciclos ovulatorios y los ciclos menstruales. Esta interrupción resulta en una menor producción de estrógeno y progesterona, hormonas propias de las mujeres. La reducción de la exposición a estas hormonas, especialmente en el ovario, es un mecanismo clave que contribuye a la disminución del riesgo de cáncer.
Mecanismo inmunológico: Células T CD8⁺
Una investigación liderada por el Centro Oncológico Peter MacCallum (Peter Mac) en Australia, y publicada en la revista Nature, ha descubierto un mecanismo inmunológico clave mediante el cual la lactancia materna proporciona una protección duradera contra el cáncer de mama. El estudio demuestra que este efecto puede perdurar durante décadas.
Según los investigadores, la lactancia induce la formación de células inmunitarias especializadas (células T CD8⁺) que residen permanentemente en el tejido mamario. Estas células actúan como centinelas, preparadas para atacar células anormales que podrían derivar en tumores, ofreciendo protección especialmente contra tipos agresivos como el cáncer triple negativo.
Este hallazgo fue confirmado tanto en modelos preclínicos como en el análisis de datos de más de mil pacientes con cáncer de mama. Las mujeres que habían amamantado presentaban una mayor cantidad de estas células T protectoras en sus tumores y registraban mejores tasas de supervivencia.
El estudio supone un cambio de paradigma, ya que tradicionalmente se atribuía la protección del embarazo frente al cáncer de mama principalmente a factores hormonales. Esta investigación señala a los cambios inmunológicos inducidos por la lactancia en el propio tejido mamario como el factor crucial, abriendo potencialmente nuevas vías para la prevención y el tratamiento de esta enfermedad.
Recomendaciones y contexto de la lactancia materna
La Organización Mundial de la Salud (OMS) y UNICEF recomiendan la lactancia materna desde el momento del nacimiento y de manera exclusiva durante los primeros 6 meses de vida, lo cual significa que no se les daría otros alimentos ni líquidos. La lactancia materna es un tipo de hábito saludable.
Beneficios generales de la lactancia para la madre y el bebé
Según el Código Europeo Contra el Cáncer (CECC), está demostrado que la lactancia materna reduce el riesgo de cáncer de la madre frente a quienes no la practican. Cuanto más dura la lactancia de una mujer, más protegida está contra el cáncer de mama: el riesgo se reduce en un 4% por cada 12 meses acumulados de lactancia. La lactancia materna prolongada también contribuye a reducir el aumento de peso a largo plazo y a recuperar rápidamente el peso de antes de quedarse embarazada.
La lactancia materna también tiene importantes beneficios para los hijos. Desde el CECC destacan que la leche materna es el mejor alimento para los bebés y les aporta muchas ventajas para la salud, ya que contiene todos los nutrientes, vitaminas y minerales que el bebé necesita en sus primeros 6 meses de vida. También contribuye a protegerlo de enfermedades comunes de la infancia, como otitis, diarrea y asma, entre otras.
Prevalencia y desafíos de la lactancia en España
En España, según el Instituto Nacional de Estadística (INE), la tasa de lactancia materna exclusiva a los 6 meses es del 28,53% y la tasa de lactancia mixta es del 18,42%. Es decir, que la tasa de mujeres que llegan a amamantar a los 6 meses (solo pecho o pecho y biberón) es del 46,95%, casi la mitad. Sin embargo, cabe destacar que en los últimos 20 años se ha observado en España un aumento progresivo y considerable de la tasa de lactancia materna a los 3 y a los 6 meses de vida, como se muestra en los datos del INE.
Existen diferentes obstáculos para la lactancia materna en las primeras semanas, sobre todo por la poca ganancia de peso del bebé, dolor durante la lactancia, llanto o sensación de falta de leche. Además, una vez en casa, los primeros días pueden surgir dificultades y algunas mujeres no encuentran apoyo en el sistema sanitario. Más adelante, a partir de los 4 meses, los abandonos están relacionados con la incorporación de la madre al trabajo. La lactancia materna es un derecho de las mujeres para su mejor salud y también la de los niños y niñas.
Estrategias para prolongar la lactancia: el banco de leche en casa
Como se ha señalado, una de las principales causas de no amamantar es la difícil conciliación con el trabajo. Por eso, una de las alternativas que se ha visto que es más efectiva para la conciliación es crear un banco de leche en casa. Es tan sencillo como extraer leche materna que no se va a utilizar en ese momento y almacenarla para dársela al bebé en otro momento.
La extracción de la leche materna debe hacerse con higiene. Es importante lavar con agua y jabón tus manos y el extractor o sacaleches, a ser posible esterilizándolo. Recuerda cerrar bien el envase y anotar en el envase la fecha de la extracción, para utilizar primero la más antigua. Si has extraído mucha cantidad, es mejor dividirla y congelarla en envases individuales de una sola toma (unos 50 o 60cc, en función de la toma del bebé), así no desperdiciarás lo que sobre. Y recuerda que la leche descongelada, como los alimentos, no debe volver a congelarse.
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Impacto de la lactancia materna en mujeres con mutaciones BRCA
Riesgo de cáncer de mama y ovario en portadoras de BRCA
Las mujeres con mutaciones hereditarias en los genes BRCA1 o BRCA2 tienen un mayor riesgo de por vida de padecer diferentes tipos de cáncer, incluyendo el cáncer de mama y de ovario. La probabilidad del riesgo de por vida de padecer cáncer de mama en mujeres con una mutación en el BRCA1 es de 65% y de 55% en mujeres con una mutación en el BRCA2. La probabilidad del riesgo de por vida de padecer cáncer de ovario en mujeres con una mutación en el BRCA1 es de 40% y de 20% en mujeres con una mutación en el BRCA2. Es más probable que estos tipos de cáncer se presenten en mujeres más jóvenes en comparación con las mujeres en la población general.
Las mujeres jóvenes en edad fértil que tienen una mutación en el BRCA se enfrentan a una decisión complicada en cuanto al tema de la planificación familiar y a los riesgos del tratamiento contra el cáncer. Las pruebas de diagnóstico de cáncer de mama mediante estudios de mamografía o resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés) durante el embarazo conllevan riesgos para el bebé. Además, los expertos recomiendan no realizarse estudios de resonancia magnética o mamografía durante el periodo de lactancia porque las mamas están llenas de leche, lo que complica la realización de los estudios.
Por estas razones, las mujeres con alto riesgo deciden antes de embarazarse someterse a una mastectomía preventiva para reducir el riesgo de padecer cáncer. En el caso de las mujeres con mutaciones, son limitadas las opciones para disminuir el riesgo de padecer cáncer de ovario. Tales opciones incluyen tomar anticonceptivos orales o la extirpación quirúrgica de los ovarios y las trompas de Falopio (ovariosalpingectomía).
Evidencia de protección por lactancia materna en BRCA
Investigaciones anteriores indicaron que la lactancia materna puede reducir el riesgo de padecer cáncer de ovario hasta en 24% en mujeres fértiles de la población general. El efecto de protección fue mayor en mujeres que amamantaron a sus bebés durante más de 12 meses. Un estudio reciente incluyó a más de 4.300 mujeres con una mutación hereditaria en el BRCA1 o en el BRCA2, con o sin antecedentes de cáncer de ovario. Los antecedentes de uso de anticonceptivos orales aumentaron el efecto protector de la lactancia materna en este estudio, que estuvo limitado a mujeres con una mutación hereditaria en el BRCA1 o en el BRCA2.
La lactancia materna brinda una serie de beneficios a la madre y al bebé, pudiendo incluso proteger a la madre de padecer cáncer de ovario. El estudio indica que es posible que este beneficio también aplique para las mujeres con una mutación hereditaria en el BRCA1 o en el BRCA2. Si usted tiene una mutación en el BRCA1 o en el BRCA2 y está considerando tener hijos, se sugiere consultar con su médico las opciones sobre los riesgos del tratamiento contra el cáncer antes, durante y después del embarazo.
Para que puedas disminuir el riesgo de cáncer de mama por medio de la lactancia, esta se debe realizar por lo menos durante seis meses y, preferentemente, de forma exclusiva, lo que significa lactar a tu bebé varias veces al día. Si empiezas a percibir signos o síntomas sospechosos sobre la posible presencia de un tumor maligno, lo mejor es acudir con tu médico de confianza para realizar una revisión y, de ser necesario, tener un diagnóstico y tratamiento oportuno.
Fuentes y referencias
- Kotsopoulos J, Gronwald J, McCuaig J, et al. Breastfeeding and the risk of epithelial ovarian cancer among women with a BRCA1 or BRCA2 mutation. Gynecology Oncology.
- Babic A, Sasamoto N, Rosner B, et al. Association Between Breastfeeding and Ovarian Cancer Risk. JAMA Oncology. 2020;6(6):e200421.