La llegada del frío y las bajas temperaturas en invierno coincide con un aumento en la incidencia de diversas patologías, afectando en mayor medida a los niños, especialmente a los más pequeños y lactantes. Mantener la salud infantil en esta estación es un desafío para muchas familias, ya que el frío puede propiciar resfriados y otras dolencias. El invierno suele traer consigo un desfile de virus y bacterias que encuentran en los ambientes cerrados y la inmadurez del sistema inmunitario infantil el terreno ideal para su propagación. Prepararse para afrontar estos riesgos resulta básico para evitar complicaciones mayores.
Patologías Invernales Comunes en Lactantes
La edad es un factor determinante en el riesgo de complicaciones por infecciones respiratorias: cuanto menor es el niño, mayor es el riesgo. A continuación, se detallan las patologías más frecuentes en lactantes durante los meses fríos.
Resfriado Común (Catarro de Vías Altas)
El resfriado común es una infección vírica de las vías respiratorias altas (nariz, garganta) muy frecuente durante la infancia. Aunque sus síntomas pueden generar cierto malestar, no suelen tener mayores complicaciones en la salud del niño. Los síntomas más frecuentes incluyen secreción nasal, menor apetito, dolor de garganta, estornudos y tos. La fiebre es variable, siendo más frecuente y alta en los más pequeños, aunque generalmente no dura más de 2-3 días. Esta patología no tiene tratamiento específico para sus causantes, por lo que las terapias se basan en aliviar los síntomas. Se recomienda administrar analgésicos-antitérmicos si presentan fiebre o malestar, realizar lavados nasales con suero fisiológico, beber abundantes líquidos, e incluso recurrir a ciertos medicamentos si el pediatra lo indica.
Faringitis y Amigdalitis
La faringitis es la inflamación de la faringe, y la amigdalitis es la inflamación de las amígdalas, ambas causadas por la infección de un virus o una bacteria. Las infecciones de garganta por virus son la causa más frecuente. Esta enfermedad infecciosa suele presentarse con fiebre, dolor de garganta e inflamación de los ganglios cervicales. También puede acompañarse de mucosidad, toses frecuentes y ronquera en la voz. El dolor es variable y, en ocasiones, se limita a la deglución. La gran mayoría de las faringitis son de origen vírico, por lo que solo suelen precisar analgésicos-antitérmicos para el dolor o la fiebre.
Bronquitis y Bronquiolitis
La bronquitis es la inflamación aguda de los bronquios, los conductos que conectan la tráquea con los pulmones, ocasionada por la infección de virus o bacterias. Afecta las vías respiratorias grandes. Su "prima hermana", la bronquiolitis, aunque de nombre parecido, es una afección distinta y su manejo también es diferente.
Bronquiolitis: Especialmente en Menores de Dos Años
La bronquiolitis es una infección viral común, especialmente en menores de dos años, y es una de las patologías más frecuentes por la que los padres acuden a las consultas del pediatra en invierno. En esta afección, las vías respiratorias más pequeñas, llamadas bronquiolos, se inflaman, a menudo a causa del Virus Sincitial Respiratorio (VRS). Los síntomas suelen comenzar como un resfriado común que deriva en 1-2 días en cuadros de tos intensa y problemas respiratorios variables, que, en algunos casos, van acompañados de sibilancias ("pitos") en el pecho. No existe ningún medicamento que cure la bronquiolitis y los síntomas pueden persistir hasta 2-4 semanas. Su tratamiento es exclusivamente sintomático. La bronquiolitis puede ser especialmente dura en los más pequeños y, en algunos casos, requerir atención hospitalaria, aunque la mayoría de los niños se recupera en casa con paciencia y cuidados.
Gripe
La gripe es una enfermedad causada por un virus que afecta al sistema respiratorio. Su incidencia en nuestro contexto geográfico se produce claramente durante los meses de noviembre a marzo, con su máxima afectación en enero y febrero. Puede presentarse de varias formas, siendo comunes la fiebre alta, tos, dolor de garganta y moqueo, así como malestar general y dolor muscular. Es tan prevalente y brusca en la edad infantil que la demanda de asistencia por esta patología puede saturar las consultas pediátricas con gran facilidad. Una vez contraída, el tratamiento se basa en la toma de analgésicos-antitérmicos para controlar la fiebre y el malestar, apoyándose en el buen funcionamiento del propio sistema inmune del menor para combatir la enfermedad.
Impacto del Virus de la Gripe en la Actual Temporada
A pesar de la reducción del impacto del VRS en los lactantes más pequeños, en algunas temporadas, como la de 2024, el invierno puede estar marcado por el predominio de la gripe en la población pediátrica. La gripe puede llegar semanas antes que en años previos, alcanzando picos de incidencia muy altos. Este comportamiento puede explicarse por la circulación de variantes específicas del virus, como la variante K del virus de la gripe A(H3N2), un cambio genético que reduce la inmunidad previa y facilita un mayor contagio.
Neumonía
La neumonía es una enfermedad especialmente peligrosa en los lactantes, caracterizada por la inflamación de un segmento de los pulmones. Los síntomas de un cuadro de neumonía son similares a los de otras patologías respiratorias, como fiebre alta, mocos o dificultades al respirar. Debido a la variedad de causas, el tratamiento de esta enfermedad depende del germen conocido o sospechado que la provoca. Si la patología es bacteriana, se recurre a medicamentos antibióticos, mientras que si es vírica, no se necesitan salvo sobreinfecciones secundarias.
Otitis Media Aguda
La otitis es la inflamación de los oídos y se manifiesta con dolores muy fuertes. Consiste en la infección aguda del oído medio, que está situado detrás del tímpano. Es una de esas infecciones que puede aparecer cuando menos se espera, con dolor de oído repentino, fiebre y, a veces, supuración. La otitis, que suele ser consecuencia de resfriados o infecciones respiratorias previas, no siempre necesita tratamiento con antibióticos. En muchos casos, puede resolverse sola en unos días, por lo que es importante recordar que no siempre el antibiótico es la respuesta.
Sinusitis
La sinusitis ocurre cuando los senos paranasales o cavidades óseas en el interior de los huesos de la cara y alrededor de la nariz se inflaman. Esto puede deberse a infecciones virales o bacterianas, alergias o problemas estructurales nasales. Generalmente se sospecha cuando un catarro dura más de lo habitual o si un catarro que inicialmente mejora, reaparece con fiebre y un aumento de las secreciones.
Gastroenteritis
La gastroenteritis es una enfermedad muy común en la infancia, causada más frecuentemente por virus y en menores ocasiones por bacterias. Provoca diarreas, náuseas o vómitos de frecuencia variable, acompañados o no de fiebre o dolor abdominal. Se estima que los niños pequeños pueden tener una media de hasta 2 episodios de gastroenteritis al año, siendo uno de los principales motivos de ingreso hospitalario, casi siempre motivado por la deshidratación secundaria.
Avances Clave en la Prevención: VRS y Nirsevimab
Virus Sincitial Respiratorio (VRS): Un Reto Histórico
La dificultad respiratoria en el lactante engloba varias entidades clínicas, siendo la bronquiolitis la más frecuente en invierno. Durante años, el VRS ha sido uno de los principales retos de la pediatría, responsable del colapso de los servicios de urgencias cada invierno. Este virus afecta sobre todo a los menores de dos años, generando ingresos hospitalarios por bronquiolitis y posibles secuelas respiratorias.
Nirsevimab: Un Cambio Fundamental en la Pediatría
La introducción del nirsevimab ha supuesto un cambio histórico en la prevención de la bronquiolitis grave en lactantes. Desde su incorporación en programas de inmunización, se ha observado un descenso claro del número de bronquiolitis en esta población y de los ingresos hospitalarios. Esto ha permitido evitar el colapso de las UCIs pediátricas que se sufría cada invierno. Los resultados observados en la práctica clínica coinciden con los datos de estudios internacionales, mostrando que muchos niños no enferman durante su primer año de vida gracias a esta profilaxis.
Medidas Generales de Prevención y Cuidado
Aunque las afecciones invernales tienden a ser temporales, es esencial abordarlas de la manera adecuada y, sobre todo, poner énfasis en la prevención.
Fortalecimiento del Sistema Inmunitario
- Vacunación: Es importante que los niños tengan completo su calendario vacunal. Esto incluye vacunas contra la gripe (a partir de los 6 meses, según el calendario autonómico, y para embarazadas), el neumococo y la meningitis. En el caso de bebés menores de 6 meses, es clave vacunar a los convivientes y cuidadores.
- Dieta Equilibrada: Comer de manera variada y con una dieta rica en frutas y verduras fortalece el sistema inmunitario infantil, contribuyendo positivamente a la salud de la infancia y garantizando un crecimiento adecuado.
- Aire Puro: Respirar aire puro es bueno para la salud general a cualquier edad. Contribuye a oxigenar el ambiente, prevenir la aparición de ácaros o polvo y regular los niveles de humedad.
Higiene Esencial
La mayoría de estas patologías se pueden prevenir con medidas comunes como la higiene cuidadosa en los cuartos de baño y en la vivienda, el lavado de manos frecuente, el uso de pañuelos de papel y evitando siempre compartir utensilios de comida e higiene como toallas o ropa de cama. Toser tapando la boca con el codo es otra medida importante para prevenir la propagación de microbios y evitar contagios de todo tipo. Prestar atención a las reuniones familiares y con amigos es crucial, ya que en invierno aumentan los encuentros en espacios cerrados, lo que favorece la transmisión de los virus respiratorios.
Manejo de la Fiebre en Niños
La fiebre en los niños es un signo de que el organismo está combatiendo una infección o una inflamación. En la mayoría de los casos, se trata de un proceso benigno y autolimitado que se resuelve en unos días con medidas sencillas. Es importante saber cómo identificarla y qué hacer.
Identificación de la Fiebre
Se considera que un niño tiene fiebre cuando su temperatura corporal supera los 38°C. Para medir la temperatura, se puede utilizar un termómetro digital, colocándolo en la axila, la boca o el oído. Se debe evitar el uso de termómetros de mercurio.
Qué Hacer si un Niño Tiene Fiebre
Lo más importante es mantener al niño bien hidratado, ofreciéndole agua o líquidos con frecuencia. También se le puede poner ropa ligera y abrigarlo según su sensación térmica, evitando el exceso de calor o de frío. Si el niño tiene más de 3 meses y la fiebre es menor de 39°C, se le puede administrar un antipirético, como el paracetamol o el ibuprofeno, siguiendo las indicaciones del pediatra. En el caso de procesos febriles, se recomienda un control cada 48 horas para seguir la evolución y detectar posibles complicaciones de forma precoz. Si el niño tiene menos de 3 meses, la fiebre es mayor de 39°C, o presenta otros síntomas como vómitos, diarrea, dificultad para respirar, convulsiones, manchas en la piel o somnolencia excesiva, se debe consultar al médico de inmediato. El diagnóstico de la causa de la fiebre se basa en la historia clínica, la exploración física y, si es necesario, pruebas complementarias como análisis de sangre, orina, cultivos, radiografías o ecografías. El tratamiento dependerá del tipo de infección o enfermedad que la provoque.
Prevención de la Fiebre
La mejor forma de prevenir la fiebre en los niños es protegerlos de las infecciones, especialmente en invierno.
El Primer Invierno del Bebé: Recomendaciones Prácticas
El primer invierno del bebé suele vivirse con una mezcla de ilusión y dudas. Durante esta etapa, el sistema de termorregulación del bebé es aún inmaduro, por lo que puede enfriarse o sobrecalentarse con facilidad.
Vestir al Bebé por Capas
Vestir "por capas" ayuda a ajustar el abrigo según el entorno y la actividad. Como regla práctica, se sugiere que los lactantes y niños pequeños lleven una capa más de la que usaría un adulto en las mismas condiciones; es preferible usar capas finas y transpirables antes que prendas voluminosas. Dentro del coche, es preferible quitar abrigos gruesos y abrochar el arnés sobre capas delgadas, usando una manta por encima si hace falta, para equilibrar confort y seguridad.
Temperatura del Hogar y Ventilación
Mantener un entorno térmico adecuado en casa reduce el riesgo de sobreabrigo. En atención primaria pediátrica se aconseja un ambiente alrededor de 22 °C, evitando abrigar en exceso y, por supuesto, el humo de tabaco. Para un "termómetro práctico", se puede revisar la nuca y el pecho del bebé: si están sudorosos o muy calientes, se quita una capa; si están fríos, se añade una. Ventilar a diario ayuda a un confort estable. Para dormir, el uso de un saco de dormir (con el TOG acorde a la estación) es preferible a mantas sueltas, ya que mantiene el calor sin cubrir la cara.
Sueño Seguro
El primer invierno del bebé no cambia los principios fundamentales del sueño seguro: dormir boca arriba para todas las siestas y noches, cuna en la habitación de los padres (idealmente hasta los 6-12 meses), colchón firme y sin almohadas, peluches ni mantas sueltas. Estas medidas reducen el riesgo de síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL). Mantener el entorno templado y sin humo de tabaco es especialmente importante.
Lactancia, Alimentación e Hidratación
La lactancia materna exclusiva durante los primeros 6 meses sigue siendo la recomendación de referencia, ya que aporta hidratación, nutrientes y defensas. A partir de los 6 meses, se introduce alimentación complementaria adecuada y segura, manteniendo la lactancia. En invierno, ofrecer tomas con frecuencia ayuda en cuadros catarrales leves y cuando la calefacción reseca el ambiente. Respecto a la vitamina D, se recomiendan 400 UI/día en lactantes amamantados (o que no alcancen la ingesta por fórmula enriquecida) durante el primer año. Es importante evitar calentar biberones en microondas por el riesgo de "puntos calientes".
Salidas, Coche y Visitas
El primer invierno del bebé no implica "encierro". Pasear a diario es saludable, ajustando la duración a la meteorología y protegiendo la cara del bebé del aire directo. Para las visitas, se priorizan entornos sin humo y se pide a familiares con síntomas respiratorios que pospongan el encuentro. En el coche, además de evitar abrigos voluminosos bajo el arnés, se debe recordar la normativa de ir a contramarcha tanto como sea posible (mínimo hasta los 15 meses y preferible hasta los 105 cm). El ajuste correcto del arnés, sin holguras por ropa gruesa, es crucial todo el año.
Cuidado de la Piel y Humidificadores
La piel tiende a resecarse en el primer invierno del bebé. Se recomienda espaciar los baños (agua tibia, breve) y aplicar emoliente neutro tras el baño. Si el ambiente está muy seco, un humidificador de niebla fría puede aliviar la congestión, pero solo si se limpia a diario y se siguen las instrucciones del manual. Se deben evitar los vaporizadores de vapor caliente por riesgo de quemaduras y no añadir aceites esenciales.
Seguridad Invisible: Monóxido de Carbono
Con calefacciones y estufas en marcha, el primer invierno del bebé exige recordar la importancia del monóxido de carbono (CO). Es fundamental instalar detectores de CO cerca de las zonas de descanso y revisar las pilas con regularidad. No se deben usar hornos ni cocinas para calentar, y se debe ventilar y realizar mantenimiento anual de calderas y calentadores. El CO es incoloro e inodoro y puede causar enfermedad grave o muerte; los niños y lactantes son especialmente vulnerables.
Señales de Alarma: Cuándo Consultar sin Demora
Durante el invierno, es crucial estar atento a ciertas señales de alarma para buscar atención urgente. Se debe consultar sin demora si el bebé menor de 3 meses tiene fiebre de 38 °C o más, o si se observa dificultad respiratoria (tiraje, aleteo nasal, quejido, respiración rápida, coloración azulada en labios o piel, decaimiento marcado). También si rechaza tomas de forma sostenida, tiene menos pañales mojados o está muy somnoliento/irritable. En mayores de 3-6 meses, una fiebre alta persistente, mal estado general o empeoramiento respiratorio también requieren valoración médica.