Cuando un niño se atraganta con un alimento o con un objeto que se haya podido introducir en la boca, es imprescindible saber cómo actuar y hacerlo rápido. Es muy importante tener en cuenta que las pautas de actuación en un caso así han cambiado recientemente.
Elena Viñas, enfermera especialista en pediatría y Secretaria General del Colegio Oficial de Enfermería de Madrid (CODEM), enfatiza la importancia de conocer las nuevas indicaciones. El atragantamiento infantil constituye una de las urgencias pediátricas más frecuentes, y actuar a tiempo puede salvar la vida de un niño.
Entendiendo la Obstrucción de la Vía Aérea por Cuerpo Extraño (OVACE)
La Obstrucción de las Vías Respiratorias por Cuerpo Extraño (OVACE) ocurre cuando algo bloquea el paso del aire hacia los pulmones. Es una urgencia médica que puede suceder en segundos, especialmente en bebés y niños pequeños, ya que tienden a explorar el mundo con la boca.
Las principales causas de atragantamiento infantil incluyen alimentos, juguetes pequeños, botones, monedas o globos. La asfixia en un lactante suele estar causada por un objeto pequeño en la orofaringe, la hipofaringe o la tráquea.
La obstrucción de la vía aérea superior por cuerpo extraño suele acontecer especialmente en niños de 6 meses a 5 años, ocurriendo el 85% de los casos en menores de 3 años.
Identificación de los Signos de Atragantamiento
Es fundamental reconocer si la obstrucción es leve o grave para aplicar las maniobras adecuadas. Elena Viñas recuerda que solo deben aplicarse maniobras cuando la tos no es eficaz.
Obstrucción Leve o Incompleta (Tos Eficaz)
Si el lactante o niño tose con fuerza, llora o puede hablar, se considera una obstrucción leve. En estos casos, hay que vigilarlo y animarle a seguir tosiendo. La tos es la mejor forma de expulsar el objeto y no se debe interferir si el bebé puede llorar y emitir sonidos intensos, toser eficazmente o respirar adecuadamente.
Se puede facilitar la salida del objeto inclinando al lactante o niño hacia adelante para ayudar con la gravedad. No se recomienda dar golpes en la espalda de forma instintiva si la tos es eficaz, ya que el cuerpo extraño podría moverse y convertir una obstrucción parcial en total.
Obstrucción Grave o Completa (Tos Ineficaz)
Sospeche que un niño sufre una obstrucción grave si:
- No puede hablar, llorar ni emitir sonidos.
- Está comiendo o jugando justo antes del episodio.
- Hace gestos de ahogo o lleva las manos al cuello.
- Presenta tos débil o ineficaz.
- Su piel puede ponerse azulada o pálida (cianosis).
- Emite ruidos al intentar meter aire, pero ya no puede toser cuando se le insiste.
- Presenta estridor o retracciones durante el esfuerzo inspiratorio sin movimiento de aire.
En esta situación, cada segundo cuenta, ya que menos oxígeno llegará al cerebro. Se debe actuar rápido, pero con calma.
Pautas Actualizadas de Actuación: Referencias en España
La American Heart Association (AHA) actualizó sus recomendaciones en 2025 ante el atragantamiento pediátrico. Aunque la AHA es un referente mundial, en España no se aplican de manera automática sus actualizaciones. Nuestra referencia principal son las guías del European Resuscitation Council (ERC) y su adaptación nacional a través del Plan Nacional de RCP (PNRCP).
Tanto el ERC como la AHA forman parte de ILCOR (Comité Internacional de Enlace sobre Reanimación), el organismo que elabora el consenso internacional (CoSTR) del que derivan las guías de reanimación a nivel mundial. Por ello, aunque cada país adapta esas recomendaciones a su contexto, todas comparten la misma base científica, garantizando coherencia sin necesidad de adoptar directamente el protocolo de la AHA.
Cambios Clave en las Recomendaciones (AHA 2025, alineadas con ERC)
- Para lactantes (menores de 1 año): La secuencia de actuación ante la obstrucción de la vía aérea se establece en 5 golpes en la espalda alternados con 5 compresiones torácicas, repitiendo el ciclo hasta la expulsión del cuerpo extraño o la pérdida de consciencia. Se aconseja utilizar el talón de la mano o la técnica de dos pulgares rodeando el tórax para las compresiones, consideradas más eficaces y seguras. Se reafirma que no deben realizarse compresiones abdominales (maniobra de Heimlich) en lactantes.
- Para niños mayores y adolescentes: Se establece un esquema estructurado basado en ciclos de 5 golpes en la espalda y 5 compresiones abdominales, repitiendo la secuencia 5 + 5 de forma continua hasta lograr la resolución o producirse la pérdida de consciencia.
- En todas las edades pediátricas, si el paciente pierde la consciencia, debe iniciarse RCP de forma inmediata (pediátrica o de adulto según la edad).
- El cuerpo extraño solo debe retirarse si es claramente visible en la boca, evitando en todo caso el barrido digital a ciegas.
- Los golpes en la espalda se incorporan de forma estructurada tanto en el niño mayor como en el adolescente, ya que la evidencia muestra que aumentan la presión intratorácica y mejoran la probabilidad de expulsar el cuerpo extraño, especialmente cuando se alternan con compresiones.
En conjunto, los cambios buscan un protocolo más uniforme, más sencillo de recordar en situaciones de estrés y alineado con la evidencia más reciente de eficacia y seguridad.
Maniobras de Primeros Auxilios para OVACE Grave
Ante un atragantamiento grave, la primera acción es llamar al 112 (o sistema local de respuesta de emergencia) o pedir a alguien que lo haga inmediatamente mientras se inician las maniobras. Permanezca con el niño y prepárese para actuar.
Maniobras para Lactantes (menores de 1 año)
En lactantes, la maniobra de Heimlich no es adecuada por el riesgo de lesionar las vísceras abdominales.
- Posicionamiento: Coloque al bebé boca abajo sobre su antebrazo, apoyado sobre su muslo o regazo. Sujete la cabeza con su mano, manteniendo la mandíbula con los dedos, y asegúrese de que la cabeza quede más baja que el pecho para aprovechar la gravedad.
- Golpes en la Espalda: Aplique hasta 5 golpes secos y contundentes entre los omóplatos con la palma de su mano libre. Después de cada golpe, verifique si el cuerpo extraño es visible en la boca y, si se puede eliminar fácilmente, retírelo.
- Compresiones Torácicas: Si el objeto no sale, gire al lactante boca arriba sobre su antebrazo (o sobre una superficie dura), manteniendo la cabeza más baja que el torso. Realice hasta 5 compresiones rápidas en el centro del esternón, justo debajo de la línea imaginaria de los pezones (evitando las costillas inferiores o la punta del esternón). Use dos dedos, o preferiblemente la técnica de dos pulgares rodeando el tórax, con una profundidad aproximada de 1/3 a 1/2 de la profundidad del tórax (generalmente entre 1,5 y 4 cm).
Continúe administrando 5 golpes en la espalda seguidos de 5 compresiones torácicas de forma alternada hasta que el objeto se desplace, el lactante recupere la respiración o pierda el conocimiento.
Obstrucción de la vía aérea por cuerpo extraño (OVACE) en niñas y niños mayores de 1 año
Maniobras para Niños Mayores (incluyendo a un niño de 15 meses) y Adolescentes
Un niño de 15 meses, aunque a veces se le clasifique como lactante mayor, se considera un niño para las maniobras de atragantamiento, aplicando las compresiones abdominales.
- Posicionamiento: Incline al niño hacia adelante.
- Golpes en la Espalda: Colóquese al lado y detrás del niño, sujetando su pecho con una mano e inclinándolo bien hacia adelante. Con el talón de la otra mano, aplique hasta 5 golpes secos entre los omóplatos. Verifique si el objeto ha sido expulsado después de cada golpe.
- Compresiones Abdominales (Maniobra de Heimlich): Si los golpes en la espalda no funcionan, colóquese detrás del niño y rodee su cintura con ambos brazos. Cierre un puño y coloque el pulgar contra el abdomen del niño, en la línea media, entre el ombligo y el final del esternón. Agarre el puño con la otra mano y comprima rápida y firmemente hacia adentro y hacia arriba hasta 5 veces. Esta maniobra aumenta la presión intratorácica, intentando desalojar el cuerpo extraño.
Alterne estos movimientos (5 golpes en la espalda y 5 compresiones abdominales) hasta que el niño expulse el objeto y pueda respirar, o hasta que pierda el conocimiento.
Obstrucción de la vía aérea por cuerpo extraño (OVACE) en niñas y niños mayores de 1 año
Qué Hacer si el Niño Pierde el Conocimiento por Atragantamiento
Si el niño pierde la consciencia:
- Si aún no lo ha hecho, grite pidiendo ayuda y llame o pida que llamen al 112.
- Inicie la Reanimación Cardiopulmonar (RCP) de forma inmediata. Se recomienda comenzar con 5 respiraciones de rescate iniciales.
- Si es un reanimador entrenado, siga un ciclo de 15 compresiones seguidas de 2 respiraciones (15:2). Si no está entrenado, realice 30 compresiones seguidas de 2 respiraciones (30:2), o solo compresiones torácicas si no se siente capaz de dar respiraciones.
- El cuerpo extraño solo debe retirarse de la boca si es claramente visible. Evite el barrido digital a ciegas, ya que podría empujar el objeto más adentro y empeorar la obstrucción.
- Siga las instrucciones del operador del 112, que puede guiarle paso a paso.
- Si hay un DEA (desfibrilador externo automático) disponible, úselo, especialmente en niños mayores de 1 año, siguiendo las indicaciones del dispositivo.
La RCP con ventilación y compresiones ofrece mejores resultados que solo compresiones en casos pediátricos. Si el aire no entra durante las ventilaciones, recoloque la cabeza antes de intentar la siguiente ventilación.
Advertencias y Errores Comunes
- No interfiera si el niño tose con fuerza o puede respirar: Solo aplique maniobras si la tos es ineficaz o nula.
- No aplique maniobras si la dificultad respiratoria no es por OVACE: Si el lactante deja de respirar por asma, infección respiratoria o traumatismo grave, realice RCP directamente, no maniobras de desobstrucción.
- Prohibido el barrido digital a ciegas: Nunca intente retirar un objeto de la boca con los dedos si no es claramente visible, ya que podría empujarlo más adentro.
- No realizar maniobra de Heimlich en lactantes: Las compresiones abdominales están contraindicadas en menores de 1 año por el riesgo de lesionar órganos internos como el hígado.
- Detener las maniobras al resolver la obstrucción: Tan pronto como el niño tosa, respire o llore eficazmente, detenga los golpes y compresiones.
Prevención del Atragantamiento Infantil
La prevención es clave para evitar estas urgencias pediátricas. Es fundamental mantener una supervisión activa durante las comidas y el juego, especialmente con niños pequeños. Educar a los niños, mediante juegos o simulaciones, a toser fuerte o avisar si se atragantan, puede ser de gran ayuda.
Formación para Familias: Aprender a Salvar Vidas
Conocer las pautas de primeros auxilios y saber cómo reaccionar ante una OVACE puede marcar la diferencia. En España, existen múltiples opciones formativas dirigidas a familias, incluyendo cursos impartidos por Cruz Roja, entidades especializadas y centros acreditados por el CERCP (Consejo Español de Reanimación Cardiopulmonar) y el ERC (European Resuscitation Council).
Lo esencial es que el curso esté homologado y siga las recomendaciones científicas vigentes, ofreciendo capacitación en RCP pediátrica, maniobras de OVACE y, si es posible, el uso del DEA. Estar preparado y conocer las últimas técnicas permite reaccionar con confianza en una situación de emergencia, haciendo de cualquier persona un eslabón vital en la cadena de supervivencia.
Consideraciones Específicas en Reanimación Neonatal
Aunque distinto del atragantamiento, las recomendaciones de actuación también incluyen pautas específicas para neonatos (recién nacidos hasta los 28 días de vida). Los cambios principales en Reanimación Neonatal abarcan una visión más amplia desde el embarazo hasta el posparto, e incluyen:
- Pinzamiento del cordón umbilical más retrasado (al menos 60 segundos) siempre que el bebé esté estable.
- Mayor énfasis en que la ventilación es el paso más importante si el neonato necesita reanimación.
- Uso del oxígeno ajustado a la edad gestacional del bebé, siguiendo valores de saturación concretos.
- Recomendación del uso de CPAP (presión positiva continua) en prematuros que respiran, pero necesitan apoyo extra.
- Preferencia por administrar la medicación por vía vascular (como la epinefrina), usando la vía endotraqueal solo de forma temporal.
- Mayor importancia a la preparación del equipo y del material antes del parto para anticiparse a cualquier complicación.