Un nacimiento prematuro se produce cuando un bebé nace antes de completar las 37 semanas de embarazo. El embarazo a término dura 40 semanas. Durante las últimas semanas y meses de gestación, el bebé experimenta un crecimiento y desarrollo significativos. Debido a que nacen antes de tiempo, los bebés prematuros pesan considerablemente menos que los que completan su gestación y pueden presentar problemas de salud, ya que sus órganos no han tenido tiempo suficiente para desarrollarse plenamente. Por esta razón, los bebés prematuros requieren atención médica especializada en una unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN).
¿Qué es un nacimiento prematuro?
Cuando un bebé nace más de tres semanas antes de la fecha prevista para el parto, se considera un nacimiento prematuro. Los bebés prematuros no han crecido ni se han desarrollado tanto como deberían antes de nacer.
¿Por qué nacen los bebés antes de tiempo?
En la mayoría de los casos, los médicos no conocen la causa exacta por la que un bebé nace antes de tiempo. Los nacimientos prematuros pueden ocurrir espontáneamente o ser inducidos por razones médicas, como infecciones u otras complicaciones del embarazo que requieren la inducción temprana del parto o una cesárea.
Entre los factores de riesgo que pueden contribuir a un parto prematuro se incluyen:
- Antecedentes de parto prematuro.
- Embarazos múltiples (gemelos, trillizos, etc.).
- Infecciones durante el embarazo, como infecciones de las vías urinarias o del útero.
- Afecciones crónicas de la madre, como diabetes o hipertensión arterial.
- Mala nutrición o un control prenatal insuficiente durante el embarazo.
- Edad materna muy joven o avanzada.
- Problemas con el cuello uterino o el útero.
- Consumo de tabaco, alcohol o sustancias ilícitas.
- Estrés o falta de apoyo social.
Cuidados especiales para bebés prematuros
Los bebés prematuros tienen necesidades especiales. Los bebés que nacen con menor edad gestacional suelen presentar más problemas de salud que los nacidos a término, por lo que a menudo requieren cuidados en una unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN).
Mantenimiento de la temperatura corporal
Los bebés prematuros no tienen suficiente grasa corporal para mantener su temperatura. Para ello, se utilizan:
- Calentadores neonatales: Cunetas equipadas con calentadores superiores que ayudan a mantener al bebé caliente. Su diseño abierto facilita el acceso al bebé.
- Incubadoras: Cunetas cerradas con paredes transparentes de plástico duro. La temperatura interna se controla para mantener la temperatura corporal del bebé. Permiten el acceso al bebé a través de orificios laterales.
Necesidades nutricionales
La leche materna es la fuente de nutrición ideal para todos los bebés, especialmente para los prematuros, ya que contiene proteínas que ayudan a combatir infecciones.
Muchos bebés prematuros no pueden alimentarse directamente del pecho o del biberón al principio. Las madres pueden extraerse leche mediante una bomba para dársela al bebé a través de una sonda nasogástrica o de una sonda orogástrica. Si la madre no puede producir leche materna, se puede utilizar leche materna humana pasteurizada de un banco de leche o leche de fórmula. A menudo, se añaden fortificadores especiales a la leche materna o de fórmula para aumentar las calorías, proteínas y otros nutrientes, ya que los bebés prematuros tienen mayores necesidades nutricionales.
La alimentación debe ser lenta para prevenir la enterocolitis necrosante, un grave problema intestinal que afecta a los bebés prematuros. Los bebés extremadamente pequeños o enfermos pueden recibir nutrición a través de una vía intravenosa, conocida como nutrición parenteral total (NPT), que contiene una mezcla de nutrientes esenciales.
Los médicos y nutricionistas supervisan de cerca la dieta de los bebés prematuros y realizan ajustes según sea necesario.
Problemas de salud comunes en bebés prematuros
Debido a que sus órganos no están completamente desarrollados para funcionar de forma independiente, los bebés prematuros son susceptibles a diversos problemas de salud. Cuanto mayor es la prematuridad, mayor es el riesgo:
- Anemia: Falta de suficientes glóbulos rojos.
- Hiperbilirrubinemia: Altas concentraciones de bilirrubina en sangre, generada por la descomposición normal de los glóbulos rojos. Esto provoca ictericia, una coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos.
- Problemas respiratorios: Los pulmones inmaduros pueden no producir suficiente surfactante, una sustancia que mantiene los alvéolos abiertos. Esto puede llevar al síndrome de dificultad respiratoria (SDR). La displasia broncopulmonar es un trastorno pulmonar crónico asociado a la prematuridad y la necesidad de ventilación mecánica.
- Problemas cardíacos: Como el conducto arterioso persistente (CAP), una abertura entre los grandes vasos sanguíneos que puede no cerrarse espontáneamente.
- Problemas cerebrales: Mayor riesgo de hemorragia intraventricular (sangrado en el cerebro), especialmente en bebés extremadamente prematuros.
- Problemas digestivos: Intestinos inmaduros que pueden llevar a enterocolitis necrosante (NEC), una grave afección intestinal.
- Problemas de control de temperatura: Dificultad para regular la temperatura corporal debido a la falta de grasa corporal.
- Problemas del sistema inmunitario: Menor nivel de anticuerpos maternos protectores, lo que aumenta el riesgo de infecciones.
- Problemas renales: Función renal limitada que puede afectar la regulación de electrolitos y agua.
- Problemas de visión: Como la retinopatía del prematuro, que afecta los vasos sanguíneos de la retina.
- Problemas de audición: Mayor riesgo de pérdida auditiva.
- Problemas dentales: Mayor probabilidad de defectos en el esmalte dental.
- Problemas de aprendizaje y desarrollo: Retrasos en el desarrollo motor, cognitivo, social y emocional.
- Parálisis cerebral: Un grupo de trastornos que afectan el movimiento, el tono muscular y la postura.
Seguimiento y atención post-UCIN
Los bebés prematuros a menudo requieren cuidados especiales después del alta de la UCIN, a veces en clínicas para recién nacidos de alto riesgo o programas de intervención temprana. Pueden necesitar la atención de especialistas como neurólogos, oftalmólogos y neumólogos.
Es crucial asistir a todas las citas médicas, administrar las vacunas necesarias y realizar revisiones regulares de la vista y la audición.
Afrontando la crianza de un bebé prematuro
Cuidar de un bebé prematuro puede ser muy exigente. Es fundamental cuidarse a uno mismo, comiendo bien, descansando y haciendo ejercicio físico. Pasar tiempo con otros hijos, recibir ayuda de familiares y amigos, y buscar apoyo en grupos de apoyo puede ser de gran ayuda.
Datos y cifras sobre nacimientos prematuros
- En 2020, nacieron aproximadamente 13.4 millones de niños prematuros a nivel mundial (antes de las 37 semanas de gestación).
- Las complicaciones derivadas del nacimiento prematuro son la principal causa de mortalidad entre los menores de cinco años, cobrándose unas 900,000 vidas en 2019.
- Se estima que tres cuartas partes de estas muertes podrían prevenirse con intervenciones costoeficaces disponibles.
- La tasa de nacimientos prematuros a nivel internacional oscila entre el 4% y el 16%.
- La prematuridad extrema (menos de 28 semanas de gestación) presenta tasas de supervivencia muy variables según el nivel de ingresos del país. En países de bajos ingresos, la mitad de estos bebés mueren, mientras que en países de altos ingresos, casi todos sobreviven.
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Prevención de nacimientos prematuros
La prevención de muertes y complicaciones asociadas al parto prematuro comienza con un embarazo saludable. Las directrices de la OMS recomiendan intervenciones clave como:
- Asesoramiento sobre dieta saludable y nutrición óptima.
- Control del consumo de tabaco y sustancias.
- Mediciones fetales, incluyendo ecografías tempranas para determinar la edad gestacional y detectar embarazos múltiples.
- Un mínimo de ocho citas prenatales para identificar y controlar factores de riesgo, como infecciones.
En casos de riesgo de parto prematuro, existen tratamientos como esteroides prenatales para acelerar el desarrollo pulmonar del feto y tocolíticos para retrasar el parto. También se recomiendan antibióticos para la rotura prematura de membranas.
El método madre canguro y otras intervenciones
Las recomendaciones recientes de la OMS enfatizan intervenciones simples pero efectivas, como el método de la madre canguro (contacto piel con piel inmediato después del nacimiento), el inicio temprano de la lactancia materna, el uso de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) y la administración de cafeína para problemas respiratorios. Estas medidas pueden reducir significativamente la mortalidad en recién nacidos prematuros y de bajo peso.
Las orientaciones de la OMS también subrayan la importancia de la participación activa de la madre y la familia en el cuidado del bebé, promoviendo la permanencia conjunta madre-recién nacido y el apoyo familiar a través de educación, asesoramiento y visitas domiciliarias.
La perspectiva de las madres de bebés prematuros
Muchas madres de bebés prematuros describen la experiencia como un "golpe fuerte" y un "salto al vacío", marcado por la sorpresa, el miedo y la incertidumbre. La falta de información detallada sobre qué esperar y la logística de los cuidados intensivos pueden generar sentimientos de desorientación.
A pesar de los desafíos iniciales, como la separación del bebé y la dificultad para la lactancia, las familias encuentran fuerza en la lucha de sus hijos. La experiencia de ser padres de un bebé prematuro a menudo fortalece las relaciones familiares y de pareja. Ver a sus hijos crecer, aprender y superar obstáculos es descrito como "completamente maravilloso" y "vale muchísimo la pena".
El seguimiento médico exhaustivo, incluyendo revisiones neonatológicas y en centros de atención temprana, es fundamental. Los bebés prematuros demuestran una gran capacidad de superación, impactando positivamente en sus familias.
Edad corregida: una herramienta clave
Para evaluar adecuadamente el desarrollo de un bebé prematuro, se utiliza la edad corregida. Esta se calcula restando las semanas de gestación que faltaron para completar el embarazo a la edad cronológica del bebé. Durante los primeros dos años de vida, la edad corregida ofrece una perspectiva más precisa de cuándo se espera que el bebé alcance los hitos del desarrollo.
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