El nacimiento prematuro, definido como el nacimiento antes de las 37 semanas completas de gestación, y el bajo peso al nacer, con un peso inferior a 2.500 gramos, se encuentran entre las principales causas de mortalidad neonatal y complicaciones de salud a largo plazo. Cada año, se estima que 15 millones de bebés nacen prematuramente, mientras que millones más se ven afectados por el bajo peso al nacer.
Muchos bebés prematuros nacen con pulmones subdesarrollados debido a una producción insuficiente de surfactante, lo que los hace propensos al síndrome de dificultad respiratoria (SDR), un contribuyente importante a las muertes neonatales. Además, los bebés de bajo peso al nacer, ya sean prematuros o a término, a menudo luchan con la termorregulación, los desafíos de alimentación y una mayor susceptibilidad a las enfermedades.
Definición y Clasificación de la Prematuridad
Un bebé nacido antes de las 37 semanas de gestación se considera prematuro o nacido demasiado pronto. Estos bebés a menudo tienen problemas de salud graves, especialmente cuando nacen muy temprano. Estos problemas varían y pueden incluir un tamaño pequeño, con una cabeza que es grande en comparación con el cuerpo; características más afiladas y menos redondeadas que las de un bebé a término debido a la falta de células que almacenan grasa.
Existen subcategorías de parto prematuro, basadas en la edad gestacional:
- Extremadamente prematuro: menos de 28 semanas
- Muy prematuro: 28 a menos de 32 semanas
- Moderadamente a tardíamente prematuro: 32 a 37 semanas
Los bebés pueden nacer prematuramente debido a un trabajo de parto prematuro espontáneo o porque existe una indicación médica para planificar una inducción del parto o un nacimiento por cesárea de forma temprana.
El peso al nacer también es una categoría importante. Los bebés prematuros tienden a ser más pequeños que los bebés a término. Los gráficos de crecimiento de Fenton proporcionan una evaluación más precisa del crecimiento en relación con la edad gestacional. Los bebés prematuros se clasifican por peso al nacer:
- < 1000 g: Extremadamente bajo peso al nacer (ELBW)
- 1000 a 1499 g: Muy bajo peso al nacer (VLBW)
- 1500 a 2500 g: Bajo peso al nacer (LBW)
Anteriormente, cualquier bebé con un peso inferior a 2.5 kg se consideraba prematuro. Sin embargo, esta definición basada en el peso a menudo es incorrecta, ya que muchos bebés con un peso inferior a 2.5 kg son a término o postérmino pero pequeños para la edad gestacional.
Causas de Nacimiento Prematuro
El parto prematuro ocurre por una variedad de razones. La mayoría de los partos prematuros ocurren espontáneamente, pero algunos se deben a razones médicas como infecciones u otras complicaciones del embarazo que requieren una inducción temprana del parto o un nacimiento por cesárea. A menudo, la causa exacta de un parto prematuro es desconocida, incluso si se ha hecho "todo bien" durante el embarazo.
Los factores de riesgo que aumentan la probabilidad de un parto prematuro incluyen:
- Antecedentes de parto o nacimiento prematuro previo.
- Embarazo logrado poco tiempo (menos de un año) después de haber tenido un bebé.
- Embarazo múltiple (gemelos, trillizos, etc.).
- Cérvix o útero anormales.
- Edad materna joven (adolescente) o mayor de 35 años.
- Ser afroamericana o nativa americana/alaska nativa (en los Estados Unidos).
- Problemas de salud como presión arterial alta, diabetes, enfermedades cardíacas o renales.
- Estrés social y psicológico elevado.
- Fumar.
- Uso de drogas, como la cocaína.
Además, el desarrollo de ciertos problemas durante el embarazo hace que un parto temprano sea más probable. Estos problemas incluyen infecciones, presión arterial alta, diabetes, problemas de coagulación sanguínea, problemas con la placenta y sangrado vaginal.
Ciertas anomalías congénitas en los bebés también pueden conducir a un parto prematuro. Los embarazos múltiples son un factor de riesgo importante para el parto prematuro. En los Estados Unidos, en 2018, el 60% de los gemelos y más del 98% de los trillizos o gestaciones múltiples de orden superior resultaron en parto prematuro.
Síntomas y Diagnóstico de la Prematuridad
El aspecto y el comportamiento de un bebé prematuro dependen de cuán prematuro haya nacido. Los síntomas más comunes de un bebé prematuro incluyen:
- Tamaño pequeño: Los bebés prematuros a menudo pesan menos de 2.500 gramos.
- Piel fina, brillante, rosada o roja: Dependiendo de cuán temprano nació el bebé, se pueden ver las venas a través de la piel.
- Poca grasa corporal.
- Poco cabello en el cuero cabelludo: Los bebés pueden tener mucho vello corporal suave (lanugo) dependiendo de cuán temprano nacieron.
- Llanto débil y problemas para respirar: Debido a pulmones subdesarrollados y músculos débiles.
- Bajo tono muscular.
- Genitales no completamente desarrollados.
El diagnóstico de prematuridad se basa principalmente en la edad gestacional al nacer. Un bebé nacido antes de las 37 semanas de embarazo se considera prematuro. Las definiciones más específicas incluyen:
- Bebés a término temprano: Nacidos entre las 37 semanas y las 38 semanas y 6 días.
- Bebés de postérmino tardío: Nacidos entre las 34 semanas y las 36 semanas y 6 días.
- Bebés moderadamente prematuros: Nacidos entre las 32 semanas y las 33 semanas y 6 días.
- Bebés muy prematuros: Nacidos antes de las 32 semanas.
- Bebés extremadamente prematuros: Nacidos antes de las 28 semanas.
Tratamiento y Manejo de Bebés Prematuros
El tratamiento para la prematuridad dependerá de los síntomas del bebé, su edad y su estado general de salud, así como de la gravedad de la condición. El tratamiento general implica el apoyo intensivo hasta que los bebés se hayan desarrollado lo suficiente para respirar, alimentarse y mantenerse calientes por sí mismos, lo que generalmente ocurre alrededor de la fecha prevista de parto.
El tratamiento puede incluir:
- Medicamentos con corticosteroides: Administrados antes de un parto prematuro para ayudar a que los pulmones y otros órganos del bebé crezcan y maduren.
- Sulfato de magnesio: Administrado antes de un parto prematuro para ayudar a proteger el cerebro del bebé.
- Monitorización: Vigilancia constante de la temperatura, presión arterial, frecuencia cardíaca y respiratoria, y niveles de oxígeno del bebé.
- Incubadora o cama con control de temperatura.
- Oxígeno o soporte de presión: Administrado por mascarilla, con puntas nasales o con un ventilador mecánico.
- Fluidoterapia intravenosa (IV), alimentación o medicamentos.
- Alimentación especial: A través de un tubo nasogástrico o por boca, administrando leche materna o fórmula al estómago.
- Pruebas de imagen: Como radiografías.
- Contacto piel con piel con los padres (método madre canguro).
Para mejorar los resultados de los bebés prematuros y de bajo peso al nacer, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha enfatizado el monitoreo temprano y continuo de las mujeres embarazadas a través de su modelo de atención prenatal de ocho contactos.
Las intervenciones se utilizan a menudo en combinación. Por ejemplo, un bebé prematuro con SDR puede recibir terapia con surfactante, seguida de CPAP de burbuja para mantener la expansión pulmonar y citrato de cafeína para prevenir la apnea.
El método madre canguro (MMC) implica colocar al recién nacido en contacto piel con piel con la madre (o el cuidador) sobre su pecho. La lactancia materna exclusiva es la nutrición óptima para bebés prematuros y de bajo peso al nacer.
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Complicaciones Potenciales de la Prematuridad
Los bebés prematuros son atendidos por un neonatólogo, un pediatra con formación adicional para cuidar a los recién nacidos en estado crítico. Otros especialistas también pueden atender a los bebés, según sus problemas de salud.
Los bebés prematuros nacen antes de que sus cuerpos y sistemas orgánicos hayan madurado completamente. Estos bebés son más pequeños de lo que habrían sido si hubieran nacido a término. Pueden necesitar ayuda para respirar, alimentarse, combatir infecciones y mantenerse calientes.
Los bebés extremadamente prematuros, aquellos nacidos antes de las 28 semanas, corren el mayor riesgo de problemas. Sus órganos y sistemas corporales no están listos para la vida fuera del útero. Pueden ser demasiado inmaduros para funcionar bien incluso con apoyo de cuidados intensivos.
Algunos de los problemas que pueden tener los bebés prematuros incluyen:
- Problemas de temperatura corporal: Dificultad para mantenerla estable o mantenerse calientes.
- Problemas respiratorios: Incluyendo problemas graves a corto y largo plazo, como el síndrome de dificultad respiratoria (SDR), la apnea de la prematuridad (AOP) y la displasia broncopulmonar (DBP).
- Problemas de presión arterial: Debido a la inmadurez de varios sistemas orgánicos.
- Problemas sanguíneos: Como recuentos bajos de glóbulos rojos (anemia) e ictericia neonatal.
- Problemas renales: Debido a la inmadurez.
- Problemas digestivos: Incluyendo absorción y digestión inmaduras. La enterocolitis necrotizante (ECN) es un problema común pero muy grave.
- Problemas del sistema nervioso: Incluyendo hemorragias cerebrales o convulsiones.
- Infecciones: Debido a un sistema inmunológico inmaduro.
Los bebés prematuros pueden tener problemas de salud a largo plazo. En general, cuanto más prematuro es el bebé, más graves y duraderos pueden ser los problemas de salud.
Complicaciones Específicas
Sistema Nervioso Central (SNC)
Las complicaciones del SNC incluyen reflejos de succión y deglución deficientes, episodios de apnea, hemorragia intraventricular y retrasos en el desarrollo y/o cognitivos. La lesión de la sustancia blanca periventricular es un importante factor de riesgo para la parálisis cerebral y los retrasos en el neurodesarrollo.
Oculares
Las complicaciones oculares incluyen la retinopatía de la prematuridad (ROP), miopía y/o estrabismo. La ROP es una enfermedad ocular que ocurre cuando los vasos sanguíneos se hinchan y crecen demasiado en el tejido sensible a la luz en la parte posterior del ojo, la retina. La incidencia de ROP es inversamente proporcional a la edad gestacional.
Infecciosas
Las complicaciones infecciosas incluyen sepsis y meningitis. La sepsis o meningitis es aproximadamente 4 veces más probable en el bebé prematuro, ocurriendo en casi el 25% de los lactantes de muy bajo peso al nacer.
Pulmonares
Las complicaciones pulmonares incluyen el síndrome de dificultad respiratoria, la insuficiencia respiratoria de la prematuridad y la enfermedad pulmonar crónica (displasia broncopulmonar). La producción de surfactante a menudo es inadecuada para prevenir el colapso alveolar.
Gastrointestinales
Las complicaciones gastrointestinales incluyen intolerancia a la alimentación, con mayor riesgo de aspiración y enterocolitis necrotizante (ECN). La ECN es la emergencia quirúrgica más común en el lactante prematuro.
Cardíacas
La complicación cardíaca más común es el ductus arteriosus permeable (DAP). La incidencia de DAP aumenta con la prematuridad creciente.
Renales
Las complicaciones renales incluyen acidosis metabólica y retraso del crecimiento. La función renal está limitada, por lo que los límites de concentración y dilución de la orina están disminuidos.
Prevención y Cuidados Postnatales
La prevención de muertes y complicaciones por parto prematuro comienza con un embarazo saludable. Las directrices de atención prenatal de la OMS incluyen intervenciones clave para ayudar a prevenir el parto prematuro, como el asesoramiento sobre dieta saludable, nutrición óptima y uso de tabaco y sustancias; mediciones fetales, incluido el uso de ecografía temprana para ayudar a determinar la edad gestacional y detectar embarazos múltiples; y un mínimo de 8 contactos con profesionales de la salud durante el embarazo.
Si una mujer experimenta trabajo de parto prematuro o está en riesgo de parto prematuro, existen tratamientos disponibles para ayudar a proteger al bebé prematuro de futuros daños neurológicos, así como dificultades respiratorias e infecciones. Estos incluyen esteroides prenatales y tratamientos tocolíticos para retrasar el trabajo de parto, y antibióticos para la rotura prematura de membranas pretérmino (PPROM).
Las recomendaciones de la OMS de 2022 sobre el cuidado del lactante prematuro reflejan nueva evidencia de que intervenciones simples como el método madre canguro inmediatamente después del nacimiento, la iniciación temprana de la lactancia materna, el uso de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) y medicamentos como la cafeína para problemas respiratorios pueden reducir sustancialmente la mortalidad en bebés prematuros y de bajo peso al nacer.
La guía de la OMS enfatiza la necesidad de asegurar que la madre y la familia desempeñen un papel fundamental en el cuidado de su bebé. Las madres y los recién nacidos deben permanecer juntos desde el nacimiento y no separarse a menos que el bebé esté críticamente enfermo. Las recomendaciones también exigen mejoras en el apoyo familiar, incluida la educación y el asesoramiento, el apoyo de pares y las visitas domiciliarias por parte de proveedores de atención médica capacitados.
Para ayudar a prevenir la prematuridad, se recomienda:
- Dejar de fumar si fuma, preferiblemente antes del embarazo.
- No consumir alcohol ni drogas.
- Identificar si se está en riesgo de parto prematuro.
- Conocer los síntomas del parto prematuro.
- Recibir tratamiento para el parto prematuro.
- Esperar al menos 18 meses entre embarazos.
El cuidado inicial para los bebés prematuros y de bajo peso al nacer comienza en la Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales (UCIN) del hospital. Los bebés prematuros a menudo tienen sistemas inmunológicos debilitados, lo que los hace más susceptibles a las enfermedades que los bebés a término. La leche materna proporciona anticuerpos que pueden ayudar a los bebés a evitar enfermedades de manera más efectiva.
Después del alta, es importante alimentar al bebé con frecuencia para ayudarlo a ganar peso. Los controles pediátricos frecuentes son cruciales para seguir el crecimiento y los hitos del desarrollo del bebé. Si surgen complicaciones a largo plazo debido a la prematuridad, los padres deben consultar a especialistas para garantizar un tratamiento y manejo adecuados de la condición.
El Papel de la OMS y la Investigación
La OMS está comprometida a reducir los problemas de salud y las vidas perdidas como resultado del parto prematuro. Esto incluye trabajar con los Estados Miembros y socios para implementar el plan de acción "Cada recién nacido: un plan de acción para acabar con las muertes prevenibles" y fortalecer la disponibilidad y calidad de los datos sobre partos prematuros.
La OMS actualiza periódicamente las guías clínicas para el manejo del embarazo y las madres con parto prematuro o en riesgo de parto prematuro, y las guías sobre el cuidado de bebés prematuros y de bajo peso al nacer.
La OMS también apoya a los países en la implementación de sus directrices, destinadas a reducir el riesgo de resultados adversos del embarazo, incluidos los partos prematuros, y garantizar una experiencia de embarazo y posparto positiva para todas las mujeres y sus bebés. Esto incluye el desarrollo y la actualización de herramientas para mejorar las habilidades, el conocimiento y los comportamientos de los proveedores de atención médica, y evaluar la calidad de la atención brindada a las madres en riesgo de parto prematuro y a los bebés prematuros.
La OMS lleva a cabo investigaciones para mejorar la atención de las mujeres y los recién nacidos prematuros en países de ingresos bajos y medianos. Trabaja con socios en todo el mundo para investigar las causas del parto prematuro y proporciona análisis actualizados de los niveles y tendencias globales de parto prematuro cada 3 a 5 años.
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