Los embarazos múltiples son cada vez más frecuentes, y una de las preguntas más repetidas al respecto es la diferencia entre gemelos y mellizos. Aunque muchas personas utilizan ambos términos indistintamente, es fundamental comprender que no son lo mismo. Este artículo no solo detallará sus diferencias genéticas y de formación, sino que también despejará una duda muy común: ¿tener gemelos o mellizos es hereditario?, y particularmente, ¿los mellizos se saltan una generación?
Diferencias Fundamentales entre Gemelos y Mellizos
La clave para comprender la distinción entre gemelos y mellizos reside en cómo se forman los embriones que darán lugar a cada individuo. La fecundación ocurre cuando un espermatozoide, que porta información genética del padre, se une a un óvulo, con información genética de la madre. Este proceso crea un cigoto que, tras numerosas divisiones celulares, forma un embrión cuya información genética proviene equitativamente de ambos progenitores.
Mellizos (Gemelos Dicigóticos o Fraternos)
Cuando dos óvulos diferentes son fecundados al mismo tiempo por dos espermatozoides distintos, se produce un embarazo de mellizos. En este escenario, nos encontramos con dos cigotos separados que darán lugar a dos embriones distintos, cada uno con información genética única. Por lo tanto, los mellizos son genéticamente distintos, como dos hermanos que se han originado al mismo tiempo. No comparten la misma información genética y pueden ser del mismo sexo o no, ya que el cromosoma que determina el sexo lo aporta el espermatozoide. Pueden parecerse entre sí como lo hacen los hermanos nacidos en partos diferentes, mostrando cierta similaridad pero siendo bebés completamente distintos.
Gemelos (Gemelos Monocigóticos o Idénticos)
En el caso de los gemelos, un único óvulo es fecundado por un único espermatozoide. En un momento muy temprano de la embriogénesis, el cigoto se divide, dando lugar a dos embriones. Como ambos proceden del mismo cigoto, es decir, del mismo espermatozoide y del mismo óvulo, su información genética es idéntica. Por esta razón, se les conoce también como gemelos idénticos o gemelos monocigóticos. Serán del mismo sexo y físicamente serán prácticamente idénticos al nacer.
Tipos de Gemelos Monocigóticos
Dentro de los gemelos idénticos, existen diferentes clasificaciones según la división del cigoto:
- Gemelos monocigóticos monoplacentarios y biamnióticos: los gemelos comparten una única placenta, pero tienen dos bolsas amnióticas independientes.
- Gemelos monocigóticos monoplacentarios monoamnióticos: los gemelos comparten una única placenta y una única bolsa amniótica.
- Gemelos monocigóticos diplacentarios biamnióticos: los gemelos tienen dos placentas y dos bolsas amnióticas independientes.
Casos Excepcionales: Hermanos Siameses
En raras ocasiones, la división del cigoto que da lugar a dos embriones idénticos no se completa del todo, resultando en hermanos siameses, es decir, gemelos unidos por alguna parte de su cuerpo. Esto ocurre en muy raras ocasiones, con una incidencia estimada de 1:50.000 a 1:100.000 embarazos, y en la mayoría de los casos no son compatibles con la vida.
¿Son los Gemelos y Mellizos Genéticamente Iguales?
Como se ha detallado, la principal diferencia entre gemelos y mellizos radica en su origen y, consecuentemente, en su composición genética.
Mellizos: Genéticamente Distintos
Los mellizos, al formarse a partir de óvulos y espermatozoides distintos, no comparten la misma información genética. Son, en esencia, dos hermanos que nacen al mismo tiempo y no serán idénticos. Su parecido es comparable al de cualquier pareja de hermanos no gemelos.
Gemelos: Genéticamente Idénticos, pero el Entorno Influye
Los gemelos idénticos, al proceder de un único óvulo y un único espermatozoide, comparten la misma información genética. Sin embargo, con el paso del tiempo, los gemelos monocigóticos pueden ir diferenciándose entre sí cada vez más. Esto se debe a la interacción entre los genes y el entorno. Aunque los genes determinan aspectos como la estatura, el color de ojos o la predisposición a ciertas enfermedades, su expresión se ve regulada y modificada por el estilo de vida y el entorno. Por lo tanto, aunque compartan idéntica información genética, la expresión de sus genes puede variar, haciéndolos progresivamente más diferentes.
El Caso Excepcional de los Gemelos Semi-Idénticos (Sesquicigóticos)
Hace unos años se descubrió un tipo de gemelos denominado gemelos sesquicigóticos o semi-idénticos. En estos casos, un único óvulo es fecundado por dos espermatozoides. Si bien lo usual es que la entrada de un espermatozoide bloquee el acceso al resto para evitar un exceso de material genético inviable, en raras excepciones esto no ocurre. Estos gemelos comparten la misma información genética de la madre (al provenir de un único óvulo) pero no la del padre es exactamente igual (al proceder de dos espermatozoides distintos). Por este motivo, no son idénticos como los gemelos monocigóticos, pero comparten un porcentaje más alto de información genética que los mellizos dicigóticos.
¿Es Hereditario Tener un Embarazo Múltiple? Desmontando el Mito
Popularmente se cree que si una mujer tiene antecedentes de gemelos o mellizos en su familia, la probabilidad de un embarazo múltiple es mayor. Sin embargo, es crucial distinguir entre gemelos y mellizos para abordar esta creencia, especialmente el mito de que "los mellizos se saltan una generación".
Herencia de Gemelos Idénticos (Monocigóticos)
Las causas de la división de un embrión que da lugar a gemelos monocigóticos no son completamente conocidas; durante mucho tiempo se pensó que era un evento aleatorio. Aunque se han descrito algunas familias con una mayor frecuencia de gemelos idénticos, no hay estudios genéticos suficientes que establezcan un factor hereditario claro para la mayoría de los casos. La investigación actual sugiere que la mayoría de los casos de hermanamiento monocigótico no son causados por factores genéticos, si bien es posible que genes implicados en la adhesión celular contribuyan, esta hipótesis no se ha confirmado.
Herencia de Mellizos (Dicigóticos): Realidad y el Mito de la "Generación Saltada"
En el caso de los mellizos (gemelos dicigóticos), la evidencia científica es más clara: sí existe una propensión hereditaria. Esta propensión está relacionada con la tendencia a la hiperovulación, es decir, la liberación de más de un óvulo en un solo ciclo menstrual. Estudios han desvelado la existencia de polimorfismos genéticos que incrementan las probabilidades de que una mujer tenga mellizos.
Contrariamente al mito popular, la probabilidad de tener mellizos no se salta una generación. Si tu madre o un familiar cercano ha tenido mellizos, la probabilidad de que tú también los tengas es mayor. Se estima que tener mellizos es aproximadamente el doble de probable si un familiar cercano ha tenido mellizos dicigóticos.
La incidencia de gemelos monocigóticos es de 3-4 por cada 1.000 nacimientos en todo el mundo. Sin embargo, la tasa de gemelos dicigóticos muestra variaciones regionales significativas: 6 de cada 1.000 nacimientos en Asia y hasta 40 de cada 1.000 nacimientos en África, lo que subraya la influencia genética y ambiental.
¿Se hereda tener gemelos o mellizos? ¿Qué puede influir?
Factores que Influyen en la Probabilidad de Tener Mellizos
Además de la herencia genética, hay otros factores que aumentan la posibilidad de tener mellizos dicigóticos:
- Edad Materna Avanzada: Con la edad, y especialmente entre los 35 y 39 años, los desequilibrios hormonales pueden llevar a la mujer a liberar dos óvulos en el mismo ciclo, elevando la posibilidad de ovulación múltiple.
- Paridad: Una mayor paridad, es decir, haber tenido más hijos previamente, se relaciona con una mayor probabilidad de tener mellizos.
- Origen Étnico y Localización Geográfica: Como se mencionó, la tasa de gemelos dicigóticos varía significativamente entre poblaciones, siendo mayor en poblaciones africanas, probablemente por influencia genética.
- Constitución Corporal: Un índice de masa corporal (IMC) superior a 30, así como una mayor altura, se han relacionado con una probabilidad aumentada de mellizos.
- Dieta: Ciertos estudios han sugerido una posible influencia dietética, aunque este factor requiere más investigación.
Tecnologías de Reproducción Asistida y Embarazos Múltiples
Las tecnologías de reproducción asistida (TRA) también están asociadas con una mayor frecuencia de embarazos múltiples. La estimulación ovárica utilizada en tratamientos como la inseminación artificial (IA) y la transferencia de más de un embrión en la fecundación in vitro (FIV) aumentan la tasa de gemelos dicigóticos. Incluso se ha observado un ligero aumento en los gemelos monocigóticos en estos casos.
No obstante, dado que los embarazos múltiples conllevan más riesgos tanto para la madre como para los bebés, las TRA están evolucionando para adoptar estrategias, como la transferencia de un único embrión, con el fin de reducir el número de embarazos múltiples que producen.
Artículos de Revistas Científicas para Información Adicional (en inglés):
- Boomsma DI. The Genetics of Human DZ Twinning. Twin Res Hum Genet. 2020 Apr;23(2):74-76.
- Duffy DL, Martin NG. The Heritability of Twinning in Seven Large Historic Pedigrees. Twin Res Hum Genet. 2022 Apr;25(2):63-66.
- Mbarek H, Steinberg S, Nyholt DR, Gordon SD, Miller MB, McRae AF, Hottenga JJ, Day FR, Willemsen G, de Geus EJ, Davies GE, Martin HC, Penninx BW, Jansen R, McAloney K, Vink JM, Kaprio J, Plomin R, Spector TD, Magnusson PK, Reversade B, Harris RA, Aagaard K, Kristjansson RP, Olafsson I, Eyjolfsson GI, Sigurdardottir O, Iacono WG, Lambalk CB, Montgomery GW, McGue M, Ong KK, Perry JR, Martin NG, Stefánsson H, Stefánsson K, Boomsma DI. Identification of Common Genetic Variants Influencing Spontaneous Dizygotic Twinning and Female Fertility. Am J Hum Genet. 2016 May 5;98(5):898-908.
- Monden C, Pison G, Smits J. Twin Peaks: more twinning in humans than ever before. Hum Reprod. 2021 May 17;36(6):1666-1673.
- van Dongen J, Hubers N, Boomsma DI. New insights into the (epi)genetics of twinning. Hum Reprod. 2024 Jan 5;39(1):35-42.