Estructura y Funciones de la Placenta

La placenta es un órgano temporal de tipo glándula, efímero, presente en los mamíferos del clado Placentalia, que se desarrolla en el útero durante el embarazo. Esta estructura fundamental brinda oxígeno y nutrientes al embrión y posteriormente al feto, y a través de ella se eliminan los productos de desecho. La placenta es un órgano materno-fetal efímero que desempeña un papel fundamental en el desarrollo del embarazo.

Se forma en el interior del útero y está unida a la pared uterina, brindando oxígeno y nutrientes al feto en crecimiento y eliminando los productos de desecho de su sangre. Surge a partir de las mismas células que dieron origen al embrión, y está compuesta por una porción fetal, el corion frondoso, y una porción materna o decidua basal. La placenta se expulsa después del nacimiento del bebé, en el periodo llamado 'alumbramiento'.

La placenta es un órgano complejo que se forma desde la decidua (modificación que sufre el endometrio gravídico), el corion y el amnios. Para su formación se suceden varias etapas y van apareciendo varias estructuras sucesivas. El punto de partida es el embrión en etapa de blastocisto, cuando ya podemos diferenciar un trofoblasto y un embrioblasto.

Formación de la Placenta

El proceso de fecundación es seguido por la división del embrión. A partir del día 3 del desarrollo embrionario se forma el blastocisto, estructura necesaria para la implantación en el útero.

Etapas de Formación

1. Etapa prelacunar: Comienza con la implantación del blastocisto (6-7 días post fecundación). El trofoblasto contacta y penetra el epitelio endometrial. Se diferencia en sincitiotrofoblasto (en contacto con el tejido materno) y citotrofoblasto (superficie no en contacto).
2. Etapa lacunar: El día 8 post fecundación, aparecen vacuolas en el sincitiotrofoblasto que crecen y confluyen formando el sistema de lagunas. El sincicio forma trabéculas, distinguiéndose tres capas: placa coriónica primaria, sistema lacunar y capa trofoblástica externa.
3. Período vellositario: La invasión del trofoblasto atrapa capilares. El citotrofoblasto prolifera formando vellosidades primarias. Las trabéculas primitivas pasan a llamarse troncos vellositarios. Las lagunas se denominan espacio intervelloso. Células del mesodermo extraembrionario invaden las vellosidades formando las vellosidades secundarias. Alrededor del día 18-20 post fecundación, aparecen los primeros capilares fetales, dando lugar a las vellosidades terciarias.

La placenta se forma a partir del momento en que el trofoblasto hace contacto con el endometrio, aproximadamente a partir del quinto o sexto día después de la fecundación. Continúa evolucionando hasta el tercer o cuarto mes de gestación.

Estructura de la Placenta

La placenta es un órgano con forma discoide, plano y redondeado. Al final de la gestación, tiene un diámetro aproximado de 22 cm, un espesor central de 2.5 cm y un peso de alrededor de 470-500 gramos (sin membranas ni cordón). La espesura placentaria es generalmente proporcional a la edad gestacional.

Componentes

• Cara fetal (o placa coriónica): Cubierta por el amnios, presenta una apariencia brillante. Contiene el corion, una membrana gruesa continua con el revestimiento de la pared uterina. De ella surgen las vellosidades coriónicas, que contienen capilares fetales para el intercambio con la sangre materna. El cordón umbilical se inserta excéntricamente en esta placa.
• Cara materna (o placa basal): Surge de la separación de la placenta de la pared uterina durante el parto. Está compuesta por la decidua, el endometrio modificado o especializado. Presenta un aspecto rojo oscuro y contiene pequeñas elevaciones denominadas lóbulos o cotiledones placentarios (aproximadamente de 10 a 40), separados por surcos que corresponden a los septos placentarios.

Funciones de la Placenta

La placenta cumple múltiples funciones vitales durante el embarazo, siendo esencial para el correcto desarrollo del embrión y el feto.

Función de Intercambio

La placenta está destinada al intercambio fisiológico entre la madre y el feto. El intercambio gaseoso (oxígeno y dióxido de carbono) es primordial, seguido por la absorción de nutrientes y la excreción de productos de desecho.

• De la madre al feto: Oxígeno, agua, glucosa, lactato, aminoácidos, ácidos grasos libres, vitaminas, electrolitos, hormonas, anticuerpos, algunos medicamentos y patógenos (como virus).
• Del feto a la madre: Productos finales del metabolismo como urea y anhídrido carbónico.

Los diferentes componentes del intercambio son transportados por difusión simple, difusión facilitada y transporte activo altamente selectivo. La superficie de contacto se amplía por la existencia de microvellosidades placentarias.

Función Endocrina

La placenta se comporta como una glándula que produce hormonas, clasificadas en peptídicas y esteroidales.

• Hormonas Esteroidales:
  • Progesterona: Se secreta por el cuerpo lúteo y a partir del segundo mes por la placenta. Su producción aumenta durante el embarazo. Participa en la formación de células deciduales y el mantenimiento de la gestación.
  • Estrógenos: Tienen un efecto proliferativo en tejidos maternos, como el aumento del tamaño del útero y las mamas, preparando el cuerpo para el embarazo y el parto.
• Hormonas Peptídicas:
  • Lactógeno placentario (hPL): Producido por el sinciciotrofoblasto. Estimula el desarrollo y secreción de la glándula mamaria, el crecimiento de órganos fetales y el peso de la placenta. Mantiene el suministro constante de glucosa estimulando la lipólisis materna y manipulando la sensibilidad a la insulina.
  • Gonadotropina coriónica (hCG): Sintetizada tempranamente por el sinciciotrofoblasto. Mantiene el cuerpo lúteo funcional para la producción de progesterona y estrógenos. Se utiliza en pruebas de embarazo.
  • Glucoproteína β-1 específica del embarazo (PSBG): Transporta estrógenos y aminoácidos; es inmunosupresora.
  • Proteína plasmática asociada al embarazo (PAPP-A): Sintetizada por el sincitiotrofoblasto y el endometrio.
  • Proteína placentaria S (PPS): Producida por el sincitiotrofoblasto.

La producción hormonal por parte de la placenta tiene lugar alrededor de la semana 12 de embarazo.

Función Inmunológica

El embrión es un aloinjerto tolerado, poseyendo proteínas extrañas para el sistema inmune materno. La placenta produce factores inmunosupresores e inmunomoduladores y facilita una adaptación en la respuesta inmune materna frente a los antígenos fetales, impidiendo el rechazo.

Clasificación de las Placentas

Existen diferentes criterios para clasificar la placenta:

Según la Distribución de las Vellosidades Coriales (Clasificación Morfológica)

• Placenta difusa: Vellosidades distribuidas uniformemente en la superficie fetal. Se encuentra en porcinos, equinos, camélidos y cetáceos.
• Placenta cotiledonaria: Vellosidades agrupadas en rosetas (cotiledones) que se relacionan con carúnculas endometriales. Propia de rumiantes (bovinos y ovinos). La unión útero-coriónica se llama placentoma.
• Placenta zonaria: Vellosidades dispuestas en una banda o cinturón ecuatorial. Propia de carnívoros (perro y gato).
• Placenta discoidal: Vellosidades concentradas en un área circular y polarizada. Se encuentra en primates (incluyendo humanos) y roedores.

Según las Características Histológicas

Esta clasificación se basa en el número de barreras entre la sangre fetal y materna. Las barreras fetales son: epitelio del corion, mesénquima fetal y endotelio capilar fetal. Las barreras maternas son: epitelio de la mucosa uterina, tejido conjuntivo materno y endotelio capilar materno.

• Placenta epiteliocorial: Las vellosidades coriales contactan directamente con el epitelio de la mucosa uterina. Se encuentra en porcinos y equinos.
• Placenta sindesmocorial: El corion contacta con el tejido conectivo materno, faltando la capa epitelial. Es la placenta de ovinos y bovinos.
• Placenta endoteliocorial: El corion contacta con el endotelio de los vasos sanguíneos del endometrio. Se encuentra en gato y perro.
• Placenta hemocorial: Las vellosidades coriales flotan libremente en la sangre materna. No existen barreras maternas, y en etapas avanzadas solo queda el endotelio y un reducido trofoblasto. Se encuentra en humanos y roedores.

El Cordón Umbilical

El cordón umbilical es la conexión entre la placenta y el feto. Su composición consta de dos arterias que salen del feto hacia la placenta y una vena que sale de la placenta hacia el feto. Estas estructuras están rodeadas por tejido mesenquimático (gelatina de Wharton) y tapizadas por epitelio del amnios. A veces puede producirse una arteria umbilical única, asociada a malformaciones congénitas.

El cordón umbilical mide unos 60 cm de longitud y 1.5 cm de diámetro al término del embarazo.

Anomalías y Cuidados de la Placenta

Existen diversas anomalías en la placenta que pueden tener consecuencias para el embarazo, la madre o el feto.

Afecciones Comunes

• Desprendimiento de la placenta: Separación parcial o total de la placenta de la pared uterina antes del parto. Puede privar al bebé de oxígeno y nutrientes, y causar sangrado intenso.
• Placenta previa: La placenta se ubica en la parte inferior del útero, cubriendo parcial o totalmente el cuello uterino. Puede causar sangrado vaginal intenso.
• Placenta adherida: Parte o la totalidad de la placenta permanece firmemente unida al útero después del parto. Puede causar pérdida de sangre grave.
• Placenta retenida: La placenta no se expulsa en el plazo de 30 minutos después del parto. Puede causar infección o pérdida de sangre.
• Placentomegalia (placenta grande): Puede acompañarse de eritroblastosis fetal, sífilis, diabetes o nefropatías.
• Placenta bilobulada o multilobulada: La placenta está dividida en dos o más lóbulos.
• Corioamnionitis: Inflamación de las membranas placentarias por infección.

Factores que Afectan la Salud de la Placenta

• Edad de la persona embarazada (mayor riesgo en mayores de 40 años).
• Ruptura de la fuente antes del trabajo de parto.
• Presión arterial alta.
• Embarazos múltiples.
• Afecciones relacionadas con la formación de coágulos.
• Cirugías previas del útero (cesárea, miomectomía).
• Afecciones placentarias previas en otros embarazos.
• Consumo de sustancias adictivas (tabaco, cocaína).
• Lesiones en el abdomen.

Cuidados de la Placenta

Para cuidar la placenta, se recomienda una alimentación adecuada y variada, con una cantidad calórica apropiada. Asimismo, se debe evitar el consumo de sustancias tóxicas como el alcohol, que es perjudicial tanto para el feto como para la placenta.

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