Nacimiento Prematuro: Causas, Consecuencias y Cuidados Esenciales

Cada año, millones de niños nacen prematuros en el mundo, enfrentando desafíos significativos debido a su desarrollo incompleto. Ser prematuro significa haber nacido antes de tiempo, específicamente antes de que se completen las 37 semanas de gestación. En contraste, una gestación a término es aquella que alcanza o supera las 37 semanas de gestación, extendiéndose generalmente hasta las 40 semanas de media, o entre las semanas 37 y 42.

Aproximadamente un millón de niños prematuros mueren cada año debido a complicaciones en el parto. Las complicaciones derivadas del nacimiento prematuro son la principal causa de mortalidad entre los menores de cinco años, cobrándose aproximadamente 900 000 vidas en 2019. Muchos supervivientes enfrentan una vida con posibles discapacidades, incluyendo dificultades de aprendizaje y problemas visuales y auditivos.

Se estima que en 2020 nacieron 13,4 millones de niños prematuros, lo que equivale a más de 1 de cada 10 nacimientos a nivel mundial. A nivel internacional, la tasa de nacimientos prematuros oscila entre el 4% y el 16% de los niños nacidos en 2020. En España, la tasa de prematuridad ronda el 7%, lo que representa uno de cada 13 nacimientos, cifra que se ha incrementado en las últimas décadas gracias a los avances en obstetricia y neonatología, según afirman el Dr. Krzysztof Kuder, coordinador de la UCI de Neonatología, y la Dra. Leticia Ruiz.

Clasificación de los Recién Nacidos Prematuros

La prematuridad se define por la edad gestacional al nacer. Previamente, cualquier lactante que pesara menos de 2,5 kg se consideraba pretérmino. Sin embargo, esta definición basada en el peso es a menudo incorrecta, ya que muchos recién nacidos que pesan menos de 2,5 kg son a término o postérmino, pero son pequeños para la edad gestacional. La edad gestacional convencional es el número de semanas transcurridas desde el primer día del último período menstrual normal de una paciente embarazada hasta la fecha del parto. Sin embargo, esta medida puede ser inexacta si la mujer embarazada tiene menstruaciones irregulares o si la ovulación y la concepción ocurren en la mitad del ciclo menstrual.

Clasificación por Edad Gestacional

La Organización Mundial de la Salud (OMS) clasifica a los bebés prematuros según la edad gestacional al nacer:

• Prematuro extremo: menos de 28 semanas de gestación. Nacen antes de la semana 26 de gestación, generalmente pesando menos de 750 g y midiendo menos de 30 cm. Son muy ocasionales (menos del 5% de los prematuros) y requieren tratamiento con oxígeno, surfactante y asistencia respiratoria mecánica. Su pronóstico es muy incierto, aunque la supervivencia puede alcanzar el 70% en aquellos que nacen cerca de la semana 26 y pesan alrededor de 750 g.
• Muy prematuro: de 28 0/7 a 31 6/7 semanas. Nacidos entre la semana 26 y 29 de gestación, con un peso entre 750-1.600 g y midiendo entre 30 - 43 cm. Las secuelas pueden afectar a uno de cada tres nacidos. Los nacidos a partir de la semana 28 de embarazo y que pesan cerca de 1.500 g tienen una probabilidad de supervivencia del 80%, a pesar de las complicaciones de inmadurez.
• Prematuro moderado: de 32 0/7 a 33 6/7 semanas. Nacidos entre la semana 30 y 34 de gestación, con un peso entre 1.000 - 2.000 g y midiendo entre 36-46 cm. Muchos necesitan oxígeno suplementario, aunque algunos pueden respirar por sí mismos.
• Pretérmino tardío: de 34 a 36 6/7 semanas. Han nacido entre la semana 35 y 37 de gestación. Generalmente pesan entre 1.700 - 2.500 g y miden entre 43-46 cm. Están bastante desarrollados y las complicaciones que pueden surgir, así como el pronóstico de vida, son muy similares a los bebés nacidos a término. Suelen pasar en la incubadora entre 24-48 horas. Más del 70% de los bebés prematuros nace en esta categoría.

Clasificación por Peso al Nacer

Los recién nacidos prematuros también se clasifican según su peso al nacer:

• Peso extremadamente bajo al nacer (PEBN): menos de 1000 g.
• Muy bajo peso al nacer (MBPN): de 1000 a 1499 g.
• Bajo peso al nacer (BPN): de 1500 a 2500 g.

Factores de Riesgo y Etiología de la Prematuridad

Generalmente, no se sabe cuál es la causa exacta de un parto prematuro, ya que estos nacimientos obedecen a distintas razones. La mayoría ocurren espontáneamente, pero algunos se deben a razones médicas, como infecciones u otras complicaciones del embarazo que requieren la inducción temprana del parto o un parto por cesárea. Es necesario seguir investigando para determinar las causas y los mecanismos de los nacimientos prematuros.

Factores de Riesgo Obstétricos y Ginecológicos Previos

• Antecedentes de parto prematuro: Las mujeres con una historia de parto prematuro anterior (especialmente antes de las 34 semanas) tienen un riesgo significativamente mayor.
• Procedimientos cervicales previos: Cirugías como la conización cervical (con bisturí frío o escisión electroquirúrgica con ansa) o el procedimiento de dilatación y curetaje previo para aborto espontáneo o terapéutico.
• Malformaciones uterinas: Anomalías congénitas del tracto reproductivo materno, como el útero septo o bicorne, así como insuficiencia cervical, pólipos cervicales o miomas uterinos.

Factores de Riesgo Obstétricos Relacionados con el Embarazo Actual

• Intervalo intergenésico corto: Un lapso de menos de seis meses entre embarazos.
• Embarazos múltiples: La gestación multifetal (mellizos, trillizos o gestaciones múltiples de orden superior) es un factor de riesgo importante para el parto prematuro. En 2018, en Estados Unidos, el 60% de los gemelos y más del 98% de los trillizos o gestaciones múltiples de orden superior resultaron en parto prematuro.
• Peso materno: Tanto las mujeres muy delgadas con un IMC inferior a 19 como la obesidad son consideradas factores de riesgo, al igual que una variación de peso extrema durante el embarazo (aumento de peso mayor o menor de lo recomendado).
• Complicaciones del embarazo: Preeclampsia, sangrado vaginal al comienzo del embarazo, desprendimiento de placenta o placenta previa, y rotura prematura de membranas.
• Infecciones: Vaginosis bacteriana, tricomoniasis, infección urinaria, infecciones de transmisión sexual e infección intraamniótica.
• Enfermedades crónicas: Diabetes crónica o diabetes gestacional, hipertensión, y enfermedad renal.
• Defectos congénitos fetales: Los fetos con defectos cardíacos congénitos estructurales tienen casi el doble de probabilidades de nacer de forma prematura.
• Embarazo por fertilización in vitro: Mayor riesgo asociado.

Factores de Estilo de Vida y Demográficos

• Consumo de sustancias: Tabaquismo, consumo de alcohol, drogas ilegales o uso indebido de medicamentos recetados.
• Edad materna: Edades maternas muy jóvenes (por ejemplo, menores de 16 años) o mayores (por ejemplo, mayores de 35 años).
• Origen étnico: Por causas desconocidas, las mujeres de piel negra e indígenas estadounidenses tienen más probabilidad de presentar partos prematuros que las mujeres de otras razas, aunque cualquiera puede tener partos prematuros.
• Nutrición: Desnutrición.
• Condiciones ambientales y sociales: Exposición a ciertos contaminantes ambientales, violencia doméstica, estrés o falta de apoyo social, y largas horas de trabajo con períodos prolongados de pie.
• Atención prenatal deficiente: Poca o ninguna atención prenatal.

Complicaciones Asociadas a la Prematuridad

No todos los bebés prematuros tienen complicaciones de salud, pero nacer antes puede ocasionar problemas médicos a corto y largo plazo. Por lo general, cuanto más temprano nace un bebé, más alto es el riesgo de tener complicaciones. La incidencia y la gravedad de las complicaciones de la prematurez aumentan con la reducción de la edad gestacional y el peso al nacer. Algunas complicaciones, como la enterocolitis necrosante, la retinopatía del prematuro, la displasia broncopulmonar y la hemorragia intraventricular, son infrecuentes en los recién nacidos pretérmino tardíos (34 a 36 6/7 semanas de gestación). La mayoría de las complicaciones se relacionan con disfunción de sistemas orgánicos inmaduros; en algunos casos, se resuelven completamente, mientras que en otros, hay disfunción orgánica residual.

Los bebés prematuros a menudo tienen problemas graves de salud, especialmente cuando nacen mucho antes. Estos problemas suelen variar y pueden incluir:

Problemas Respiratorios

Un bebé prematuro puede tener dificultad para respirar debido a que nació con pulmones que no están completamente desarrollados. Si a los pulmones del bebé les falta una sustancia (surfactante) que les permite expandirse, el bebé puede tener dificultad para inhalar suficiente cantidad de aire, lo que causa síndrome de dificultad respiratoria. Es común que los bebés prematuros tengan pausas en la respiración llamadas apnea, aunque la mayoría la superan cuando se les da el alta del hospital. Algunos bebés prematuros también pueden desarrollar un trastorno pulmonar menos común llamado displasia broncopulmonar (enfermedad pulmonar crónica), que puede requerir soporte respiratorio prolongado.

Problemas Cardíacos

Algunos problemas cardíacos frecuentes en bebés prematuros incluyen el conducto arterioso persistente, una abertura entre dos vasos sanguíneos importantes (la aorta y la arteria pulmonar), y la presión arterial baja. Aunque el conducto arterioso persistente a menudo se cierra solo, sin tratamiento puede derivar en problemas como insuficiencia cardíaca.

Problemas Cerebrales y del Desarrollo Neurológico

Cuanto más prematuro nace un bebé, mayor es el riesgo de sangrado en el cerebro, conocido como hemorragia intraventricular. La mayoría de las hemorragias son leves y se resuelven con pocos efectos a corto plazo. Sin embargo, la lesión de la sustancia blanca periventricular es un factor de riesgo importante de parálisis cerebral y retraso neuromadurativo o cognitivo. La parálisis cerebral puede provocar problemas con el movimiento, el tono muscular o la postura. Los bebés prematuros también son más propensos a retrasarse en diferentes acontecimientos del desarrollo en comparación con los bebés nacidos a término.

Problemas de Control de Temperatura

Los bebés prematuros pueden perder calor rápidamente debido a que no tienen la misma grasa corporal almacenada que un bebé nacido a término y no pueden generar el calor suficiente. La hipotermia en un bebé prematuro puede derivar en problemas respiratorios y niveles bajos de glucosa en la sangre. Además, un bebé prematuro puede usar toda la energía que obtiene de la alimentación solo para mantener su temperatura corporal.

Problemas Digestivos

Los bebés prematuros son más propensos a tener sistemas digestivos que no están totalmente desarrollados, lo que puede derivar en problemas como la enterocolitis necrosante (NEC). En la NEC, se dañan las células que recubren la pared del intestino, un problema que puede ocurrir en bebés prematuros una vez que comienzan a alimentarse.

Problemas Sanguíneos

Los bebés prematuros corren riesgo de tener problemas sanguíneos como anemia (insuficiencia de glóbulos rojos) e ictericia del recién nacido (color amarillento en la piel y ojos debido a un exceso de bilirrubina en la sangre).

Problemas de Metabolismo

Los bebés prematuros suelen tener problemas con el metabolismo (el proceso en el que el cuerpo transforma los alimentos y líquidos en energía). Algunos pueden tener un nivel muy bajo de glucosa en la sangre, ya que generalmente tienen cantidades más reducidas de glucosa que los bebés nacidos a término.

Problemas del Sistema Inmunitario

Es común que los bebés prematuros tengan sistemas inmunitarios que no estén completamente desarrollados, lo que puede derivar en un mayor riesgo de sufrir enfermedades. La sepsis o la meningitis son alrededor de 4 veces más probables en el recién nacido prematuro, ocurriendo en casi el 25% de los lactantes con muy bajo peso al nacer.

Problemas Oculares

Los bebés prematuros pueden tener una enfermedad ocular conocida como retinopatía del prematuro, que se produce cuando los vasos sanguíneos se hinchan y crecen en exceso en la retina. Esto puede provocar una cicatrización lenta y el desplazamiento de la retina, llegando a un desprendimiento. La incidencia de miopía y estrabismo también aumenta.

Problemas Auditivos

Los bebés prematuros tienen un mayor riesgo de perder algún grado de audición.

Problemas Dentales

Los bebés prematuros pueden tener más probabilidades de tener defectos en la cubierta dura externa de los dientes (esmalte) que los bebés nacidos a término.

Otros Problemas a Largo Plazo

Los bebés prematuros son más propensos a tener problemas de salud a largo plazo, como enfermedades crónicas, asma, problemas de alimentación y trastornos conductuales o de salud mental. También corren un mayor riesgo de tener el síndrome de muerte infantil súbita.

Atención Médica y Cuidados Especializados

Los bebés prematuros a menudo presentan un físico diferente al de los bebés nacidos a término: suelen ser de tamaño pequeño, con una cabeza grande en comparación con el cuerpo y una apariencia más delgada con rasgos menos redondeados debido a la falta de células que almacenan grasa. Sus órganos, huesos, músculos e incluso la piel no han tenido tiempo de completar su desarrollo. Cuantas menos semanas presente el prematuro al nacer, más problemas pueden tener.

Si tienes un bebé prematuro, es probable que tenga que permanecer en una unidad neonatal especial en el hospital. En la mayoría de los casos (excepto los prematuros leves), estos bebés requieren atención especial en una Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales (UCIN), con personal médico y equipos especializados capaces de tratar los diferentes problemas a los que están expuestos. Antes de ingresar a la UCIN, puede haber una sala neonatal intermedia donde se brinda atención médica menos intensiva.

Todos los prematuros al nacer se ingresan en una incubadora debido a la inmadurez para la termorregulación; a mayor edad gestacional, menor será el tiempo que precisen estar en ella. Es posible que el bebé necesite más ayuda para alimentarse y adaptarse inmediatamente después del parto. Por ejemplo, los recién nacidos de menos de 34 semanas de gestación presentan una coordinación inadecuada de los reflejos de succión y deglución, y deben ser alimentados por vía intravenosa o por sonda nasogástrica. El equipo de atención médica puede ayudarte a entender las necesidades de tu bebé y cuál será su plan de atención médica.

La Edad Corregida

La edad corregida es un valor en semanas y días que se asigna a los prematuros en su vida extrauterina. Como explican el Dr. Krzysztof Kuder y la Dra. Leticia Ruiz, esta herramienta permite cuidar, tratar y valorar objetivamente a los bebés prematuros, ofreciéndoles los cuidados que precisan según su desarrollo y no solo su edad cronológica.

Prevención del Parto Prematuro

La prevención de muertes y complicaciones derivadas del parto prematuro comienza con un embarazo saludable. Aunque a menudo se desconoce la causa exacta del nacimiento prematuro, existen estrategias para reducir el riesgo:

• Atención prenatal completa: Las directrices de la OMS relativas a la atención prenatal incluyen un mínimo de ocho citas con profesionales de la salud a lo largo del embarazo, la primera antes de la semana 12, para determinar y controlar factores de riesgo, como las infecciones. También se incluye asesoramiento sobre una dieta saludable, nutrición óptima, y el consumo de tabaco y otras sustancias. Las mediciones fetales y el uso temprano de ultrasonidos son clave para determinar la edad gestacional y detectar embarazos múltiples.
• Suplementos de progesterona: Esta hormona puede reducir el riesgo de nacimiento prematuro si se ha tenido un bebé prematuro anteriormente o si el cuello del útero es corto.
• Cerclaje cervical: Una cirugía que se realiza durante el embarazo para cerrar el cuello del útero con suturas fuertes, brindándole mayor resistencia. Las suturas se retiran al momento del parto.
• Manejo de complicaciones: Si una mujer experimenta trabajo de parto prematuro o corre riesgo de dar a luz prematuramente, existen tratamientos para proteger al recién nacido, como esteroides prenatales (para mejorar la maduración pulmonar fetal), relajantes uterinos para retrasar el trabajo de parto y antibióticos contra la rotura prematura de membranas durante el trabajo de parto.
• Control de enfermedades crónicas: Es posible reducir el riesgo de parto prematuro consultando al médico antes del embarazo, especialmente para mujeres con enfermedades crónicas, permitiendo identificar y tratar problemas desde el comienzo.

Es importante destacar que el reposo en cama no ayuda a evitar un nacimiento prematuro y, de hecho, puede aumentar el riesgo de coágulos sanguíneos, huesos más débiles y menor fuerza muscular.

Mitos Comunes sobre la Prematuridad

Existe un mito muy extendido que sugiere que los bebés "ochomesinos" (nacidos a los ocho meses) tienen más riesgo que los "sietemesinos" (nacidos a los siete meses). Sin embargo, esto es una falacia. Como explican el Dr. Krzysztof Kuder y la Dra. Leticia Ruiz, "a los prematuros tardíos, que coloquialmente se llaman ochomesinos, se les considera casi a término y por tanto se espera que sean casi ya maduros, cuando en realidad pueden requerir más ayuda médica de la esperada". La madurez de los órganos aumenta exponencialmente con cada semana de gestación, por lo que un bebé nacido más cerca de las 37 semanas siempre tendrá un pronóstico mejor que uno nacido con menos semanas.

Panorama Global y Respuesta de la OMS

Aunque la mayoría de los nacimientos prematuros se dan en Asia meridional y África Subsahariana, se trata de un problema de alcance mundial. Las desigualdades en las tasas de supervivencia son notables: más del 90% de los niños prematuros extremos nacidos en países de ingresos bajos mueren durante los primeros días de vida, mientras que en entornos de ingresos altos, este porcentaje es inferior al 10%. Las tres cuartas partes de estas muertes podrían prevenirse con intervenciones disponibles que son costoeficaces.

La OMS se ha comprometido a reducir los problemas de salud y la mortalidad de los nacimientos prematuros, trabajando con Estados Miembros y asociados para implementar iniciativas como «Todos los recién nacidos: un plan de acción para poner fin a la mortalidad prevenible». La organización actualiza periódicamente las directrices clínicas para la gestión del embarazo, el parto prematuro y la atención de los recién nacidos prematuros y con bajo peso al nacer. Además, la OMS ayuda a los países a aplicar estas directrices y lleva a cabo investigaciones para mejorar la atención, incluidos ensayos clínicos y análisis de tendencias globales.

En 2022, la OMS publicó nuevas recomendaciones sobre los cuidados de los lactantes prematuros, basándose en evidencias que demuestran que intervenciones simples como el método de la madre canguro inmediatamente después del nacimiento, el inicio temprano de la lactancia materna, el uso de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) y la administración de medicamentos como la cafeína para tratar problemas respiratorios pueden reducir significativamente la mortalidad. Estas orientaciones enfatizan que la madre y la familia deben adoptar un papel clave en el cuidado del bebé, promoviendo que permanezcan juntos desde el nacimiento y que se garantice apoyo familiar en educación, asesoramiento y visitas domiciliarias.

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