La búsqueda de un embarazo puede ser un proceso lleno de emociones e incertidumbre. Para confirmar la existencia de una gestación, se realiza un test que determina la hormona del embarazo, conocida como beta-hCG.
Esta es la forma más sensible y precoz de poder confirmar o descartar la existencia de una gestación espontánea o tras la realización de técnicas de reproducción asistida.
¿Qué es la Hormona hCG?
La hormona hCG (gonadotropina coriónica humana) es una glicoproteína producida principalmente por el embrión y comienza a secretarse en el momento de la implantación en el útero materno. Por esta razón, la hCG es conocida como la "hormona del embarazo", pues su detección permite la confirmación del mismo.
Composición de la Hormona hCG
Aunque se habla comúnmente de beta-hCG, lo cierto es que la hormona hCG está formada por dos subunidades:
- La fracción alfa es común con otras hormonas liberadas por la hipófisis como la TSH (hormona estimulante de la tiroides), la FSH (hormona folículo estimulante) o la LH (hormona luteinizante).
- La fracción beta es exclusiva de la hormona hCG y, por ello, es la subunidad que detectan los test de embarazo. Esta fracción es producida por el trofoblasto una vez ha ocurrido la implantación del embrión en el endometrio.
Función de la hCG en el Embarazo
La hCG desempeña funciones muy importantes en el embarazo, entre las que destacan:
- Mantenimiento del cuerpo lúteo: Durante las primeras semanas de embarazo, los niveles crecientes de hCG hacen posible el mantenimiento del cuerpo lúteo en el ovario de la mujer, que es el lugar en el que se produce la progesterona. Esta hormona es esencial para el mantenimiento de la gestación durante las 8 o 10 primeras semanas.
- Síntesis de hormonas fetales en la placenta: En etapas posteriores, una vez se ha formado la placenta, la hCG interviene en la producción de hormonas que derivan fundamentalmente del colesterol y del cortisol. Estas hormonas son muy importantes para el correcto desarrollo del bebé a lo largo de todo el embarazo.
- Función endocrina sexual fetal: Cuando el bebé ya tiene formados sus órganos sexuales primarios (ovarios o testículos), la hCG colabora en la secreción de testosterona y, en menor medida, de estrógenos.
Por tanto, aunque la utilidad más conocida de la hCG sea poder saber si una mujer está embarazada, su función es mucho más importante, pues garantiza el correcto desarrollo del bebé y de la placenta.
Tipos de Pruebas para Detectar la Beta-hCG
Las pruebas de embarazo detectan la subunidad beta de la hCG, ya sean realizadas en orina o en sangre. Se pueden distinguir dos formas de analizar esta hormona:
Análisis Cualitativos
Estos tests únicamente indican la presencia o ausencia de hormona beta-hCG, sin dar un valor exacto. Son capaces de detectar niveles a partir de 20-50 mUI/ml, dependiendo de la marca del test. El resultado obtenido es positivo si hay embarazo y negativo en ausencia de este.
- Test de embarazo en orina: Son los test de embarazo más comunes y pueden ser realizados en casa. Se recomienda hacerlos con orina concentrada, idealmente la de la primera hora de la mañana, para su mayor validez. La sensibilidad del test es mucho menor que la sanguínea, por lo que solo ofrecerá un resultado positivo con concentraciones de más de 25 o 50 mUI/ml de hCG, dependiendo del test. Sin embargo, actualmente hay test de orina ultrasensibles capaces de detectar cantidades más pequeñas de hormona (por encima de 10-15 mUI/ML).
- Test de embarazo cualitativo en sangre: Su uso es poco frecuente.
Análisis Cuantitativos
Estas pruebas de embarazo se realizan a partir de una muestra de sangre y muestran el nivel exacto de la hormona hCG en sangre materna. Este tipo de análisis es más sensible, ya que puede detectar niveles por encima de los 5 mUI/ml, valor a partir del cual se considera un resultado positivo. Este análisis es el que se utiliza comúnmente en las clínicas, incluidas las de reproducción asistida.
En definitiva, siempre será mejor hacer el análisis de la beta-hCG en sangre, ya que se obtiene un valor concreto de la hormona y detecta concentraciones más bajas.
Valores de Referencia de la Beta-hCG
La hormona hCG está presente en el organismo de la mujer durante toda la gestación, pero sus valores van variando conforme avanza el embarazo. Es importante tener en cuenta que estos valores de referencia son orientativos y hay mucha variación entre unas mujeres y otras.
Rangos de Valores Normales según las Semanas de Gestación
La hormona hCG va aumentando hasta llegar a un pico de concentración en la semana 12-14 de embarazo, momento en el que puede superar las 200.000 mUI/ml. A continuación, se establecen unos intervalos de referencia para el valor de la hormona hCG en sangre, medidos en mUI/ml, según las semanas de embarazo (desde la fecha de última regla o FUR):
| Semanas de Embarazo | Niveles de hCG (mUI/ml) |
|---|---|
| Primeros días tras la fecundación | Menores de 5 |
| 3-4 semanas | 9-130 |
| 4-5 semanas | 75-2600 |
| 5-6 semanas | 850-20800 |
| 6-7 semanas | 4000-100200 |
| 7-12 semanas | 11500-289000 |
| 12-16 semanas (2º trimestre) | 18300-137000 |
| 16-19 semanas (2º trimestre) | 1400-53000 |
| 19-41 semanas (3º trimestre) | 940-60000 |
El Significado de un Valor de 45.2 mUI/ml
Un valor de 45.2 mUI/ml en un análisis de beta-hCG se considera un resultado positivo de embarazo. Según los rangos de referencia, este nivel se sitúa dentro del intervalo para las 3-4 semanas de gestación (9-130 mUI/ml). Esto indica un embarazo muy temprano. Es un valor que, aunque es positivo y superior al umbral de 5 mUI/ml que define el embarazo, aún es bajo y requerirá seguimiento para confirmar su evolución adecuada.
Como norma general, tras 13 días desde la implantación, cabría esperar una beta de unos 50 mUI/ml. Por lo tanto, un valor de 45.2 mUI/ml es compatible con una gestación incipiente.
Importancia del Incremento de la Beta-hCG
Más importante que el valor concreto de la beta-hCG es su incremento a medida que avanza la gestación. En un embarazo evolutivo, la beta-hCG debe duplicarse cada 48-72 horas, aproximadamente, durante el primer trimestre de gestación. Un nivel de hCG que no se duplica debe volver a comprobarse al cabo de otros dos días, ya que podría indicar un embarazo que no evoluciona adecuadamente o un embarazo de origen desconocido.
La caída de los niveles de hCG en las primeras seis semanas podría significar un mayor riesgo de sufrir un aborto espontáneo. Si la beta es menor de 50 mUI/ml, lo habitual es realizar análisis seriados y controlar el nivel de hormona cada varios días para confirmar que el valor de hCG va evolucionando correctamente.
¿Cuándo Realizar la Determinación de la Beta-hCG?
Es necesario respetar los plazos de tiempo para evitar obtener resultados erróneos en las pruebas de embarazo. El momento ideal para realizar el test varía según si la concepción es natural o por reproducción asistida, y el tipo de prueba utilizada.
- En la búsqueda natural de la gestación: Lo ideal es esperar para realizar el test de embarazo hasta el primer retraso de la menstruación o 15 días tras la relación sexual.
- En tratamientos de reproducción asistida:
- Tras una inseminación artificial (IA): Se recomienda esperar unos 10-15 días desde la inseminación.
- Tras una transferencia embrionaria:
- Embriones en día 3: Contar 11 días desde la fecha de la transferencia.
- Embriones en día 5 (blastocisto): Esperar al menos 9-10 días para realizar una prueba de embarazo.
Realizar el test de embarazo de forma temprana puede llevar a que el valor de la hormona hCG no haya aumentado lo suficiente como para ser detectado, lo que podría dar lugar a un resultado falso negativo.
Resultados Dudosos y Anómalos de la Beta-hCG
Al hacer la prueba de beta-hCG cuantitativa, la mujer puede encontrarse con un resultado por encima o por debajo del valor de referencia para el periodo de gestación en el que está. Si la desviación es poca, no hay que alarmarse, ya que los valores de beta pueden variar mucho entre mujeres. Sin embargo, si la desviación es muy grande, es posible que la mujer se encuentre ante alguno de los siguientes casos:
Valores por Encima de lo Normal
Un nivel elevado de beta-hCG puede ser un indicativo de:
- Embarazo gemelar o múltiple.
- Fecha de parto incorrecta (el embarazo está más avanzado de lo que se pensaba).
- Coriocarcinoma.
- Mola hidatiforme o algún tipo de cáncer o desarrollo celular anómalo.
Cuando existe un embarazo múltiple, los valores de beta-hCG son más altos y pueden alcanzar hasta 400 mUI/ml el día en que debería venir la regla, comparado con los 40-120 mUI/ml de un embarazo único.
Valores por Debajo de lo Habitual
Unos niveles de hCG inferiores a la media "podrían indicar que el embarazo se ha implantado uno o dos días más tarde de lo esperado", o que el embarazo no evoluciona adecuadamente. Pueden aparecer en casos de:
- Amenaza de aborto natural o aborto incompleto.
- Embarazo ectópico: Aunque inicialmente los valores no varían, en un embarazo ectópico la evolución del valor de la hormona puede variar, ya que el embrión detendrá su desarrollo y ello bloqueará la liberación de beta-hCG, la cual disminuirá progresivamente su nivel en la sangre materna.
- Embarazo bioquímico: El embrión se implanta y produce hCG, pero detiene su desarrollo tempranamente, resultando en una menstruación tardía antes de que se pueda confirmar el embarazo por ecografía. Los niveles son muy bajos o no aumentan como se esperaría.
Si el resultado de la beta es adecuado, se programa la primera ecografía transvaginal para confirmar el número de sacos embrionarios y su localización en el útero. En cambio, si la beta es baja, lo habitual es realizar análisis seriados para controlar el nivel de hormona cada varios días.
¿Qué pasa si los valores de hCG son anómalos?
Falsos Positivos y Falsos Negativos en las Pruebas de Embarazo
En algunas ocasiones, el resultado del test de embarazo puede ser erróneo:
- Falso negativo: Tanto en el embarazo natural como en reproducción asistida, si la prueba se hace antes de tiempo, es posible que los test no detecten la hormona porque aún se encuentra a niveles muy bajos. El test de embarazo en orina tiene una sensibilidad menor, por lo que un valor bajo de hormona es más propenso a dar un falso negativo en comparación con el análisis sanguíneo.
- Falso positivo:
- En tratamientos de reproducción asistida, la administración de hCG para inducir la ovulación puede mantener esta hormona en sangre durante unos días y confundir al test de embarazo, dando un resultado positivo a pesar de que no haya gestación.
- Otras situaciones incluyen embarazo ectópico (aunque inicialmente no es un falso positivo, el embarazo no es evolutivo), aborto espontáneo, embarazo anembrionado, tumor trofoblástico o mola hidatiforme.
Por todo esto, es fundamental esperar el tiempo establecido por el especialista para hacer la prueba de embarazo y, en caso de duda, repetir el análisis o confirmarlo con una ecografía en las semanas 6-7 de gestación.
La Betaespera en Tratamientos de Reproducción Asistida
En los tratamientos de reproducción asistida, el periodo que va desde la transferencia embrionaria hasta el día en que se obtienen los resultados del análisis de la beta-hCG se conoce como betaespera. Para algunas pacientes, estos días pueden ser emocionalmente complicados, llenos de nervios y angustia. Durante este tiempo, la mujer puede presentar síntomas como náuseas, dolor abdominal, ganas frecuentes de orinar, pechos hinchados, mal humor, cansancio y sueño. Sin embargo, la presencia o ausencia de estos síntomas no es indicativo del resultado de la prueba de embarazo.
Es recomendable no obsesionarse con el embarazo y consultar con el ginecólogo cualquier duda que pueda surgir.