En los últimos años, ha crecido el interés en la conservación de la sangre del cordón umbilical (SCU) del bebé al nacer, en vez de desecharla tras el parto. Este proceso, indoloro y seguro tanto para la madre como para el bebé, permite preservar las valiosas células madre que contiene la sangre del cordón umbilical. Estas células poseen una asombrosa capacidad de convertirse en muchos tipos diferentes de células, como células de la médula ósea, células sanguíneas o células del cerebro, y se pueden usar para regenerar tejidos y tratar diversas enfermedades congénitas o adquiridas. La conservación de la sangre del cordón umbilical representa una inversión en la salud futura del bebé y su familia.
¿Qué es la Sangre del Cordón Umbilical y qué son las Células Madre?
El cordón umbilical es una estructura flexible y tubular que sirve de unión entre el feto y la placenta durante el embarazo, transmitiendo oxígeno y nutrientes necesarios al bebé, así como retirando los productos de desecho. Una vez llegado el momento del parto, el cordón umbilical se corta. La sangre que queda en el cordón umbilical, conocida como sangre del cordón umbilical (SCU), contiene células madre.
Las células madre hematopoyéticas (HSC) o stem cells del cordón umbilical son las responsables de formar todas las células que circulan por la sangre (glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas). Además de este tipo de células madre, el cordón umbilical también contiene células mesenquimales (MSC) con potencial de diferenciarse en casi cualquier tipo de tejido. Estas células tienen la capacidad única de diferenciarse en otros tipos de células, y por lo tanto, pueden reconstruir órganos y tejidos.
Aplicaciones Clínicas y Potencial Terapéutico
Las células madre del cordón umbilical pueden ser muy beneficiosas para el tratamiento de diferentes enfermedades. Anualmente, se descubren más beneficios del uso del cordón umbilical para el tratamiento de patologías.
Trasplante de Sangre de Cordón Umbilical (TSCU)
Desde el primer trasplante de sangre de cordón umbilical realizado en 1988, se ha sabido que, por su elevada concentración de progenitores hematopoyéticos (PH), la SCU puede emplearse con éxito para realizar trasplantes hematopoyéticos (TH) en niños y adultos. Su empleo ofrece algunas ventajas con respecto a los PH de médula o sangre periférica, como su inmediata disponibilidad y escasa alorreactividad.
Cuando se trasplantan células madre sanas a un niño que está enfermo, esas células pueden desarrollar células de médula ósea nuevas para destruir las que fueron destruidas por la enfermedad o su tratamiento. Algunas de las enfermedades que pueden tratarse con trasplantes de células madre incluyen:
- Enfermedades hematológicas graves como leucemias (agudas y crónicas), linfomas (Hodgkin y no Hodgkin), anemias (aplásica, de Fanconi), hemoglobinopatías (talasemia, enfermedad de células falciformes).
- Insuficiencias medulares e inmunodeficiencias.
- Algunas enfermedades metabólicas.
Es importante destacar que las enfermedades que se podrían tratar con un trasplante autólogo (es decir, que el bebé sea el donante y receptor de su propia sangre) se limitan a las que no tengan un origen congénito, dado que en ese caso las células propias también tendrían la mutación que causa la enfermedad y no serían útiles. En esta situación, lo idóneo sería tener células de un hermano sano que sea compatible, ya que la sangre de cordón almacenada en un banco privado suele usarse para tratar enfermedades en un hermano o hermana.
¿Qué tipo de células madre tiene el cordón Umbilical?
Terapia Regenerativa y Ensayos Clínicos
La SCU fresca es una excelente fuente de células madre no hematopoyéticas que pueden amplificarse y diferenciarse en otros tipos celulares (osteoblastos, cartílago, grasa, hepatocitos, cardiomiocitos y células neuronales) que podrían emplearse en medicina regenerativa. Se está investigando mucho para ver si las células madre pueden usarse para tratar más problemas. Hay numerosas investigaciones y ensayos clínicos en curso en otros tipos de enfermedades como:
- Diabetes tipo 1
- Alzheimer
- Parkinson
- Esclerosis múltiple
- Enfermedad de Crohn
- Pérdida auditiva
- Infarto de miocardio
- Diversos trastornos vasculares (ictus, vasculopatías periféricas, valvulopatías) y neurológicos (esclerosis lateral amiotrófica, lesiones espinales, parálisis cerebral infantil).
Actualmente, la mayoría de estos estudios se hallan en su fase preclínica y pocas de estas terapias pueden considerarse establecidas. Sin embargo, año a año se van descubriendo más beneficios del uso del cordón umbilical para el tratamiento de patologías.
El Proceso de Recolección y Preservación
El parto es el único momento en el que se pueden recoger estas preciadas células. Si no se recogen las células madre, estas se desechan. Para iniciar el proceso de conservación de sangre del cordón umbilical, la persona interesada deberá solicitar información al banco de cordón que considere oportuno y preguntar a su obstetra para que le facilite la información escrita sobre este proceso y realice las gestiones de contratación con suficiente antelación al parto.
Recolección
El procedimiento es muy sencillo, indoloro y seguro, sin que suponga ningún riesgo para la salud de la madre o el recién nacido. Consiste en pinzar el cordón tras el nacimiento del bebé y conservar sangre del cordón residual. Esta se extrae a través de una aguja de la parte del cordón restante que queda unida a la placenta. La extracción de la sangre de cordón es aconsejable que se realice cuando el bebé sigue unido a la placenta. Sin embargo, la extracción no siempre se puede llevar a cabo y, a veces, puede pasar que la muestra no reúna la calidad o cantidad suficiente.
Pinzamiento Tardío del Cordón
La extracción de sangre del cordón umbilical no excluye la realización de un pinzamiento tardío del cordón. Siguiendo las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS), se practica el pinzamiento tardío del cordón umbilical, que consiste en dejar pasar como mínimo un minuto desde el nacimiento del bebé. Dar este tiempo permite que el volumen de sangre placentario retorne de forma fisiológica al bebé y aumente sus reservas de hierro, entre otras ventajas.
Procesamiento y Criopreservación
Una vez recogida la sangre, esta se envía a procesar en condiciones de total esterilidad. Allí se realiza la separación de las células madre y se obtiene la muestra que finalmente será criopreservada a -196º C en nitrógeno líquido. Para asegurar su viabilidad, las muestras deben contar con un mínimo de 250 millones de células nucleadas. Una vez comprobada que la muestra es válida para la aplicación terapéutica en el laboratorio, esta se envía a un banco de células madre donde se conservará en el futuro.
Tipos de Bancos de Sangre de Cordón Umbilical: Público vs. Privado
Existen bancos públicos y privados de conservación de sangre del cordón umbilical.
Bancos Privados
Los bancos privados cobran para almacenar sangre de cordón para el uso exclusivo de su familia. Es decir, solo podrá utilizar esa muestra su hijo o familiares cercanos y tendrá disponibilidad inmediata. Si usted decide almacenar la sangre del cordón de su bebé en un banco privado, tiene que hacer arreglos con anticipación. Asegúrese de que el banco de sangre que utilice sea aprobado por una agencia reguladora de renombre, tal como la Asociación Americana de Bancos de Sangre. Busque un banco que haya analizado y almacenado muchas muestras de sangre del cordón, y cuyas muestras se hayan usado en trasplantes con éxito.
Bancos Públicos
Si decide optar por su conservación en un banco público, la donación es gratuita y anónima, y el uso no es exclusivo; la muestra queda a disposición de cualquier paciente que la necesite. La donación de sangre del cordón a un banco público es un acto de generosidad y altruismo, dado que puede contribuir a salvar vidas, tanto de niños como de adultos. Una de las razones por las que las donaciones a bancos públicos de cordón son tan valiosas es que las células madre de sangre de cordón no tienen que coincidir tan perfectamente para un trasplante como las células madre de médula ósea de adultos.
Desafortunadamente, la donación de sangre de cordón aún no es una opción en muchas comunidades. Almacenar o donar la sangre del cordón requiere que se le hagan pruebas a la madre para detectar enfermedades genéticas e infecciosas.
Ventajas y Desventajas de la Conservación
La decisión de conservar la sangre del cordón umbilical tiene diversas implicaciones que deben ser consideradas.
| Ventajas | Desventajas y Consideraciones |
|---|---|
| Disponibilidad inmediata: No es necesario esperar a que aparezca un donante compatible. | Costo elevado: El almacenamiento en bancos privados es costoso, con tarifas iniciales y cuotas anuales. |
| Menor riesgo de rechazo inmunológico: Especialmente en trasplantes autólogos o entre hermanos compatibles. | Probabilidad remota de uso autólogo: Los médicos no suelen recomendar el almacenamiento privado para el propio bebé debido a la baja probabilidad de que lo necesite. |
| Fácil recolección: El procedimiento es seguro e indoloro para la madre y el bebé. | Limitaciones en enfermedades congénitas: Si la enfermedad es congénita, las propias células madre no serían útiles. |
| Posibilidad de uso para familiares: Puede ayudar a un hermano que tenga una enfermedad tratable con un trasplante de células madre. | Solo una oportunidad de recolección: El parto es el único momento para recoger estas células. |
| Amplio número de patologías tratables: En constante expansión con la investigación. | Inquietudes éticas: La propaganda de bancos privados puede generar culpa en padres que no pueden o no quieren pagar. |
| Células fáciles de replicar en laboratorio (en ciertos casos). | No todas las muestras son válidas: Algunas pueden no tener la calidad o cantidad suficiente. |
Consideraciones Económicas y Médicas
El almacenamiento en bancos de sangre de cordón privados es costoso. Los bancos privados cobran alrededor de $1,000 a $2,000 para comenzar, y luego se deben pagar cuotas anuales de almacenamiento de más de $100 por año. Aunque este precio varía según la empresa y el tipo de servicio contratado, en España, la Seguridad Social no cubre la conservación del cordón umbilical en bancos privados. Algunas aseguradoras ofrecen cobertura para la conservación del cordón umbilical, ya sea total o parcial, pero los planes de salud generalmente no cubren estos costos.
Los médicos no suelen recomendar que se almacene la sangre del cordón por la probabilidad remota de que el bebé fuera a necesitar células madre algún día. Aunque la sangre de cordón almacenada en forma privada probablemente no ayude al bebé, es posible que ayude a un hermano que tenga una enfermedad que podría ser tratada con un trasplante de células madre. A los médicos les preocupa que la propaganda de bancos privados de sangre pueda hacer que algunos padres se sientan culpables si no quieren o no pueden pagar por el almacenamiento de la sangre de cordón de su bebé.
Legislación y Marco en España
España destaca por su actividad en donaciones y trasplantes. En 2006, se publicó el Real Decreto 1301/2006, que estableció las normas de calidad y seguridad para la donación de células y tejidos humanos. Este Real Decreto definió la libertad de elección de las gestantes entre bancos públicos y privados, así como los requisitos mínimos a cumplir por las maternidades para ser autorizadas para la recogida, por los bancos de cordón públicos y privados para establecerse en España, y por las unidades de cordón, tanto si son almacenadas en territorio nacional como enviadas al extranjero.
El Plan Nacional de Cordón Umbilical, activado en 2008, ha logrado organizar el proceso de donación, establecer criterios de calidad para el procesamiento y almacenamiento, y coordinar a los principales actores. Gracias a este plan, se ha logrado alcanzar la cifra de más de 160 maternidades autorizadas y 45.000 unidades criopreservadas en los 7 BSCU existentes en España. En la actualidad, en España hay diferentes unidades de sangre de cordón umbilical que almacenan sus muestras en 7 bancos de cordón umbilical ubicados en Madrid, Barcelona, Málaga, Galicia, País Vasco, Tenerife y Valencia.
Criterios para la Selección de Cordones por REDMO (Registro de Donantes de Médula Ósea)
Los centros de trasplante han modificado los algoritmos de búsqueda de donantes compatibles, permitiendo que la fácil disponibilidad de las unidades de SCU haga posible realizar el trasplante en el momento óptimo para el paciente. Se ha aprendido que la celularidad de la unidad es de mayor relevancia que el grado de identidad de antígenos leucocitarios humanos (HLA) donante-receptor. Por ello, se desaconseja el empleo de unidades con menos de 2 × 107 células nucleadas totales y/o menos de 1,5 × 105 células CD34+ por kilogramo de peso del receptor.
Preguntas Frecuentes sobre la Conservación del Cordón Umbilical
¿Qué importancia tiene el cordón umbilical?
El cordón umbilical es una estructura tubular, helicoidal y flexible que actúa como nexo y conecta a la madre y el bebé durante el embarazo. Su principal función es la de aportar el oxígeno y los nutrientes necesarios al bebé, así como la de retirar los productos de desecho que el feto genera. Para ello, consta de tres vasos sanguíneos rodeados por la gelatina de Wharton: una vena umbilical para el transporte de oxígeno y nutrientes en sentido placenta-feto y dos arterias umbilicales para retirar las sustancias de desecho en sentido feto-placenta.
¿Supone algún riesgo la conservación de la sangre del cordón umbilical?
No. Almacenar la sangre del cordón umbilical no tiene ningún riesgo ni pone en peligro la salud de la madre ni la del bebé. Únicamente se llevará a cabo un análisis de la sangre en la madre para verificar que se puede utilizar la sangre del cordón umbilical.
¿Qué tipos de células madre contiene el cordón umbilical?
El tipo celular más abundante en el cordón umbilical son las células madre hematopoyéticas (HSCs), seguidas de las células madre mesenquimales (MSCs) y, por último, las células madre muy pequeñas similares a las embrionarias conocidas como VSELs. Las células madre hematopoyéticas son capaces de transformarse en distintos tipos de células de la sangre, mientras que las MSCs se transforman en diferentes tejidos.
¿Quiénes pueden beneficiarse de la preservación de las células madre del cordón umbilical?
Cualquier mamá puede preservar las células de su bebé si así lo desea, y siempre y cuando las circunstancias del momento del parto lo permitan.
¿Cuándo se debe considerar la preservación de las células madre del cordón umbilical?
Alrededor de la semana 28 de embarazo es aconsejable valorar si se quieren preservar las células madre del cordón umbilical del bebé. Existen tres opciones: donar las células a un banco público, conservarlas en un banco privado, o no recoger las células directamente.