Un equipo de investigadores ha descubierto un embrión de dinosaurio "exquisitamente conservado" en el interior de un huevo fosilizado de entre 72 y 66 millones de años de antigüedad. Este embrión, bautizado por los científicos como Baby Yingliang, estaba perfectamente acurrurrucado dentro de su huevo, preparado para romper el cascarón y salir al exterior. Aunque la especie aún no ha sido identificada con total seguridad, se cree que es un dinosaurio terópodo desdentado, o oviraptorosaurio. El descubrimiento, hallado en la ciudad china de Ganzhou, ha permitido a los investigadores comprender mejor el vínculo entre los dinosaurios y las aves modernas.
La Singular Postura de Baby Yingliang
Los investigadores han descubierto que la postura en la que se encontraba el embrión -con la cabeza debajo del cuerpo, los pies a ambos lados y la espalda enroscada a lo largo del extremo romo del huevo- es similar a la de las aves de la actualidad. Era una posición desconocida en dinosaurios hasta ahora, considerada única en las aves.
En las aves, estas posturas se vinculan a un comportamiento controlado por el sistema nervioso central que resulta esencial para el éxito de la eclosión. Se sabe que las aves desarrollan una serie de posturas de repliegue, en las que doblan el cuerpo y meten la cabeza bajo el ala poco antes de eclosionar. Los embriones que no alcanzan esas posturas tienen más posibilidades de morir por no haber nacido. La teoría principal es que el dinosaurio estaba a punto de nacer.
El embrión, apodado 'Bebé Yingliang', mide 27 centímetros de la cabeza a la cola, dentro de un huevo de 17 centímetros. A pesar de los millones de años de antigüedad, no presenta grandes alteraciones debido a la fosilización, lo que lo convierte en uno de los embriones de dinosaurio más completos jamás encontrados. Este espécimen encontrado en China, parecido a un avestruz, tendría unos 70 millones de años y se retorcía aparentemente colocándose en la mejor posición para eclosionar.
Un Puente Evolutivo: Dinosaurios y Aves
Después de haber analizado el huevo y el embrión, los científicos han concluido que este comportamiento previo a la eclosión, que hasta ahora se consideraba exclusivo de las aves, podría haberse originado entre los terópodos no avianos. El Bebé Yingliang fue identificado como un ovirraptorosaurio en función de su cráneo profundo y sin dientes; estos son un grupo de dinosaurios terópodos emplumados, estrechamente relacionados con las aves actuales, conocidos en el Cretácico de Asia y América del Norte.
"Es interesante ver que este embrión de dinosaurio y un embrión de pollo posan de forma similar dentro del huevo, lo que posiblemente indica comportamientos similares antes de la eclosión", añade Fion Waisum Ma, uno de los científicos relacionados con el descubrimiento. "Esto indica que tal comportamiento en las aves modernas evolucionó y se originó por primera vez entre sus ancestros dinosaurios", añadió.
Al comparar al Bebé Yingliang con los embriones de otros terópodos, dinosaurios saurópodos de cuello largo y aves, el equipo propuso que el comportamiento de repliegue, que se consideraba exclusivo de las aves, evolucionó por primera vez en los dinosaurios terópodos hace muchas decenas o cientos de millones de años. Su estudio sugiere que los oviraptorosaurios adoptaron una postura de plegado distintiva antes de nacer, un comportamiento que se había considerado exclusivo de las aves. Esto sugiere que el comportamiento de plegado pudo haber evolucionado primero entre los terópodos no aviares durante el Cretácico.
Durante los últimos 100 años, se han encontrado muchos huevos y nidos de dinosaurios fosilizados, pero encontrar uno con un embrión perfectamente conservado en su interior es extremadamente raro. "La mayoría de los embriones de dinosaurios no aviares conocidos están incompletos con esqueletos desarticulados", explica Waisum Ma, de la Universidad de Birmingham, Reino Unido.
El Largo Camino del Huevo Olvidado
Este descubrimiento llega tras más de diez años de investigación. El fósil de Baby Yingliang fue encontrado en la provincia china de Jiangxi y adquirido en el año 2000 por Liang Liu, director de una empresa china de canteras llamada Yingliang Group. Liang Liu sospechaba que el ejemplar podía contener fósiles de huevos.
No obstante, el huevo acabó almacenado y olvidado hasta que, unos 10 años después, durante la construcción del Museo de Historia Natural de la Piedra de Yingliang, el personal clasificó las cajas y desenterró los fósiles. "El personal del museo los identificó como huevos de dinosaurio y vio algunos huesos en la sección transversal rota de uno de los huevos", dice Lida Xing, de la Universidad de Geociencias de China, en Beijing. Luego se prepararon los fósiles, revelando el embrión escondido en su interior.
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Investigación y Futuro del Estudio
Los investigadores de China, el Reino Unido y Canadá estudiaron las posiciones de Baby Yingliang y de otros embriones de oviraptoridos encontrados anteriormente. Liderado por expertos de la Universidad de Birmingham y de la Universidad China de Geociencias (Pekín), el equipo, que también integra varios científicos de Canadá, publicó los detalles del hallazgo en la revista iScience el 21 de diciembre.
Los científicos continuarán estudiando este raro espécimen con aún más profundidad, utilizando varias técnicas de imagen para obtener imágenes de su anatomía interna, como los huesos del cráneo y otras partes del cuerpo que todavía están cubiertas de rocas. La noción de que tal comportamiento previo a la eclosión puede haberse originado entre terópodos no aviares ahora se puede investigar más a fondo a través de más estudios de otros embriones fósiles.
"Estamos muy entusiasmados con el descubrimiento de Bebé Yingliang, ya que se ha conservado en un gran estado y nos ayuda a responder a muchas preguntas sobre el crecimiento y la reproducción de los dinosaurios", explica Fion Waisum Ma.
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