Aunque comúnmente se asocia a las tortugas con su duro caparazón protector, la tortuga baula (Dermochelys coriacea) es la única especie de tortuga marina que carece de él. Su nombre común hace referencia a la estructura que posee a modo de caparazón, la cual es una piel sin placas con una textura más suave, parecida al cuero. Durante las primeras semanas de vida, la tortuga baula presenta escamas, que pierde conforme su cuerpo se va desarrollando. Su piel es de color negra y tiene trozos moteados de color blanco.
Características Físicas y Adaptaciones
La tortuga baula es la especie más grande de todas las tortugas marinas. Por lo general, mide entre 1,30 y 1,75 metros, y una hembra es capaz de pesar hasta 500 kg. Su cabeza es muy grande comparada con la de otras tortugas. De hecho, hace unos 15-20 años, se logró capturar en Gales (Gran Bretaña) la tortuga baula más grande de la historia, la cual llegó a pesar casi 1.000 kg y midió tres metros de longitud, contando desde la cabeza hasta la cola.
El área de distribución de esta tortuga es una de las más amplias. Es capaz de bucear a grandes profundidades, habitando zonas más bajas donde la temperatura es menor. Se le ha llegado a ver en profundidades de hasta 1000 metros, aunque lo más habitual es que no sobrepase los 200 metros. Normalmente, cuando bucea, lo suele hacer durante un máximo de 15 minutos. La zona más común para encontrarla es cerca de aguas templadas, tanto al oriente como al occidente de Estados Unidos y Canadá.
Su amplia área de distribución se debe a su alta capacidad para tolerar un rango considerable de temperaturas. Las tortugas baula son capaces de mantener su temperatura corporal hasta unos 18 grados por encima de la temperatura del agua. Esta capacidad de control térmico reside en su enorme masa corporal, una capa de grasa subdérmica que actúa como aislante térmico, y sus aletas, que cumplen una función de intercambiador de calor por contracorriente.
Para alimentarse, esta tortuga carece de dientes. Sin embargo, dispone de una mandíbula cuya estructura en «W» le da la apariencia de tenerlos. Su dieta se basa casi enteramente en cuerpos suaves, siendo las medusas las principales presas de la tortuga baula. Su ciclo de vida suele durar un poco más de treinta años.
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El Ciclo Reproductivo de la Tortuga Baula
Las tortugas baula alcanzan la madurez sexual normalmente entre los 9 y los 14 años, aunque esta cifra no es exacta. El proceso de apareamiento tiene lugar en el agua y, al igual que en otras tortugas marinas, no se conoce demasiado al respecto, ya que los machos no salen a la costa; ellos siempre permanecen en el agua. Se cree que el proceso de cortejo debe tener lugar durante varias semanas antes de que el apareamiento se produzca. Es muy común que haya más machos que hembras, siendo estas últimas quienes eligen con quién aparearse. No es raro que machos y hembras viajen cientos de kilómetros para llegar a sus zonas de apareamiento y anidación. Una vez fecundados los huevos, una tortuga marina hembra cargará con ellos aproximadamente dos o tres semanas antes de estar lista para la nidación.
Nidificación
A partir de la madurez sexual, las hembras de tortuga baula realizan un promedio de 5 a 9 nidaciones por año, con intervalos de aproximadamente 10 días entre cada una. Las nidaciones tienen lugar durante la noche, cuando la tortuga sale del mar para poner los huevos. Estos son situados por encima de la línea de marea alta, lo que garantiza la supervivencia de los huevos ante el posible oleaje y las mareas altas. Las hembras eligen para su nidación aquellas playas cuya plataforma continental es menor, lo que les proporciona un acceso más fácil y libre de rocas o corales.
Cada vez que anida, la tortuga baula deposita unos 80 huevos de aproximadamente el tamaño de una bola de billar, los cuales poseen yema. Además, pone otros treinta huevos más o menos, sin yema y de forma variable.
Determinación del Sexo y Supervivencia
Se especula que el apareamiento (o más precisamente, la incubación de los huevos) en aguas más frías se traducirá en una descendencia en su mayoría machos, y cuando tiene lugar en aguas cálidas, la descendencia será en su mayoría hembras. También se cree que más machos sobreviven hasta la madurez que las hembras. Las hembras de tortuga baula seguirán el mismo patrón año tras año, migrando a la misma ubicación para depositar sus huevos durante toda su vida. De manera similar, parece que las crías volverán al mismo lugar donde nacieron para reproducirse en el futuro.
Nacimiento y Desafíos de las Crías
Una vez que las crías salen del cascarón, resulta fascinante verlas hacer su camino hacia el agua. Sin embargo, la madre nunca vuelve a comprobar sus huevos ni a asociarse con los jóvenes. Esto significa que los recién nacidos enfrentan una serie de desafíos. Muchos mueren porque no pueden salir de la cáscara, otros se convierten en alimento para aves y otros depredadores de la zona, y una vez en el agua, estas crías son el objetivo de muchas formas de vida acuática. Lamentablemente, también existe el elemento humano, que recoge los huevos de tortugas marinas para alimentos en lugar de permitir que nazcan.
Estado de Conservación
La tortuga baula está catalogada por la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) como en Peligro Crítico de Extinción. Esto significa que sus poblaciones han disminuido un 80% en los últimos diez años, destacando la urgencia de esfuerzos de conservación para proteger esta magnífica especie y asegurar la continuación de su ciclo reproductivo.