La nutrición adecuada durante los primeros dos años de vida es fundamental para el desarrollo pleno del potencial de cada ser humano. Este periodo se reconoce como una ventana crítica para la promoción de un crecimiento y desarrollo óptimos, y un buen estado de salud. Por lo tanto, una alimentación adecuada en esta etapa tiene un impacto significativo en la salud, el estado de nutrición, el crecimiento y el desarrollo de los niños, no solo a corto, sino también a mediano y largo plazo.
Esta etapa se caracteriza por una rápida velocidad de crecimiento, lo que impone mayores requerimientos de energía y nutrimentos, colocando en riesgo nutricio a los lactantes expuestos a malas prácticas de alimentación. Estudios longitudinales han demostrado que es la etapa de mayor riesgo para presentar desaceleración del crecimiento y desarrollo, deficiencias de micronutrientes y enfermedades comunes como la diarrea. A largo plazo, las deficiencias nutricionales tempranas se asocian con menor capacidad de trabajo y rendimiento intelectual, salud reproductiva y estado de salud general durante la adolescencia y la edad adulta.
Las prácticas inadecuadas de lactancia y alimentación complementaria, junto con la elevada prevalencia de enfermedades infecciosas, constituyen la principal causa de desnutrición en los primeros años de vida. Además, el déficit o exceso en el consumo de energía y algunos nutrimentos pueden participar en la programación metabólica temprana, con consecuencias a largo plazo, incluso sobre la aparición de enfermedades crónicas en la edad adulta.
El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) ha destacado el rol fundamental de la lactancia materna y la alimentación complementaria como la intervención preventiva de mayor impacto en la sobrevida del niño, su crecimiento y desarrollo.
¿Qué es la Alimentación Complementaria (AC)?
La Alimentación Complementaria (AC) se define como el proceso que inicia cuando la lactancia materna, por sí sola, no es suficiente para cubrir los requerimientos nutrimentales de los lactantes. En este punto, se necesita la introducción de otros alimentos, aunque la lactancia materna debe continuar.
Es crucial que la intervención en alimentación complementaria en todos los contextos se base en la educación y el asesoramiento a los cuidadores sobre el uso de alimentos disponibles localmente. También se debe considerar la suplementación con micronutrientes o el uso de alimentos fortificados cuando las deficiencias alimentarias sean un problema común y no aporten una cantidad suficiente de nutrientes.
El presente artículo ofrece recomendaciones de alimentación complementaria, abordando temas importantes para quienes cuidan niños durante esta etapa de la vida. Estas recomendaciones son producto de una reunión de consenso de un grupo de expertos multidisciplinario, quienes buscaron y revisaron las mejores evidencias para contestar preguntas clave y apoyar a los cuidadores en ofrecer las mejores recomendaciones.
Criterio de Inicio de la Alimentación Complementaria: ¿4 o 6 meses de edad?
Existen numerosos beneficios de la práctica de la lactancia materna exclusiva durante seis meses, tanto para el lactante como para la madre. Por ello, organismos nacionales e internacionales como la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Academia Americana de Pediatría, la Asociación Mexicana de Pediatría, la Confederación Nacional de Pediatría de México y la Secretaría de Salud en México, entre otros, recomiendan mantener la lactancia materna exclusiva por seis meses para iniciar posteriormente con los alimentos complementarios.
Esta recomendación se apoya en la promoción de un crecimiento óptimo, la prevención de comorbilidades, la influencia sobre el desarrollo cognitivo y los hallazgos recientes sobre la prevención temprana de enfermedades crónicas. Sin embargo, otras asociaciones como las Sociedades Europea y Norteamericana de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Pediátrica (ESPGHAN, NASPGHAN) y la Academia Europea de Alergia e Inmunología Clínica (EAACI) sugieren iniciar la introducción de alimentos complementarios entre las 17 y 26 semanas de vida, considerando aspectos de maduración renal, inmunológica, gastrointestinal y neurológica.
Prevención de Sobrepeso y Obesidad
Respecto a la prevención de enfermedades crónicas, la lactancia materna y su duración tienen efectos sobre la prevención de sobrepeso y obesidad. Aunque la mayoría de las evidencias sugieren un efecto protector, este es discreto y a largo plazo depende de otras variables como antecedentes familiares y el estilo de vida.
Estudios como el de Burdette y colaboradores en población norteamericana no mostraron diferencias en adiposidad a los cinco años en niños alimentados con lactancia materna exclusiva frente a aquellos que no la recibieron, ni por la duración de la misma, ni por la edad de introducción de sólidos (antes o después de los cuatro meses). Jonsdottir y colaboradores tampoco identificaron diferencias en indicadores antropométricos ni mayor riesgo de sobrepeso u obesidad entre grupos con lactancia exclusiva por seis meses o cuatro meses seguidos de alimentación complementaria.
No obstante, parece haber un efecto negativo sobre la adiposidad y el riesgo de sobrepeso u obesidad cuando los alimentos complementarios se introducen antes de los cuatro meses de edad. Una revisión sistemática de Pearce y colaboradores concluyó que la introducción de alimentos complementarios antes de los cuatro meses puede incrementar el porcentaje de masa grasa y el riesgo de sobrepeso en la niñez.
En Holanda, De Beer y colaboradores identificaron que la lactancia materna y la introducción de alimentos complementarios después de los seis meses de edad (vs. antes de 4 meses) se asociaron a menor masa grasa. Daniels L y colaboradores, en una revisión de la literatura, también concluyeron que la introducción de sólidos antes de los cuatro meses puede incrementar el riesgo de obesidad, pero la evidencia sobre un estatus de peso adverso con la introducción entre los 4 y 6 meses versus después de los 6 meses es escasa.
Promoción de Hábitos Alimentarios Saludables
Otro beneficio de la lactancia materna es la promoción de hábitos alimentarios saludables. Un estudio de Lauzon-Guillain (2013) identificó una asociación positiva entre la duración de la lactancia materna y el consumo de frutas y verduras en niños en edad preescolar, independientemente de la edad de introducción de estos alimentos y de su consumo en la dieta materna.
Por tanto, en nuestro contexto social y epidemiológico, se debe recomendar la introducción de alimentos complementarios hasta los seis meses de edad, siguiendo las recomendaciones de la OMS para la promoción de lactancia materna exclusiva durante seis meses.
Guía Completa de Alimentación Complementaria para Bebés
Exposición a Alimentos Potencialmente Alergénicos
Tradicionalmente, se recomendaba retrasar la introducción de alimentos potencialmente alergénicos, debido a la inmadurez de la estructura y función intestinal y el posible aumento de permeabilidad a proteínas. Sin embargo, en años recientes esta recomendación ha sido modificada por la introducción temprana de estos alimentos, basados en estudios que demuestran que el riesgo de sensibilización y enfermedad alérgica es igual o menor como consecuencia de la aparición de tolerancia inmunológica a partir del cuarto mes de vida.
La inducción de tolerancia oral se presenta entre los cuatro y seis meses de edad, asociada a factores como la colonización, la predisposición genética, la exposición a la lactancia materna y factores inmunomoduladores como proteínas, lípidos, fibra y algunas vitaminas.
La práctica de la lactancia materna es fundamental en la tolerancia inmunológica, ya que los antígenos de la dieta materna son procesados por la madre, liberando componentes inmunológicos (IgA, IL-10, factores de crecimiento y antígenos) en la leche materna. Por esta razón, no se recomienda la restricción alimentaria como medida preventiva para la sensibilización del lactante.
Factores Inmunomoduladores
- Lípidos: Los ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga (omega-3) y el colesterol se destacan como protectores de reacciones alérgicas, mientras que los triglicéridos de cadena media y los ácidos grasos omega-6 pueden favorecer la sensibilización.
- Fibra: Su fermentación por la microbiota a ácidos grasos de cadena corta favorece la aparición de células reguladoras (Treg) con actividad intestinal y pulmonar, protegiendo contra la inflamación de las vías aéreas y disminuyendo el riesgo de alergia respiratoria.
- Vitaminas: El consumo adecuado de vitamina A se asocia a la regulación a favor de la respuesta Th1 sobre Th2, favoreciendo la tolerancia oral y menor inflamación de las vías aéreas. La vitamina D induce una respuesta similar y parece proteger contra la dermatitis atópica.
Evidencia de Introducción Temprana
Varios estudios han demostrado que la introducción temprana de alimentos alergénicos es favorable para inducir tolerancia:
- Un estudio con 1,612 niños evaluó la incidencia de alergia al trigo, encontrando que aquellos con exposición después de los seis meses presentaron mayor riesgo, incluso controlando por historia familiar.
- El estudio de Koplin (2010) comparó la introducción de huevo a diferentes edades, demostrando que cuanto más tardía la introducción, mayor el riesgo de desarrollar alergia. Además, la desnaturalización de las proteínas por cocción afectó el riesgo alergénico, con menor riesgo para quienes recibieron huevo cocinado entre los cuatro y seis meses de edad.
- El estudio LEAP (Learning Early About Peanut allergy) evaluó el efecto de la exposición temprana al cacahuate (antes de los once meses) en niños de alto riesgo, encontrando que la frecuencia de alergia disminuye con su introducción temprana.
- La cohorte PATCH (Prediction of Allergy in Taiwanese Children) mostró que la lactancia materna exclusiva por al menos cuatro meses disminuyó significativamente el riesgo de sensibilización a proteínas de la leche de vaca a los dos años de edad, en comparación con la lactancia materna parcial o la introducción temprana de otros alimentos.
Una revisión sistemática de 74 estudios concluye que retrasar la introducción de sólidos más allá de los cuatro meses de edad no confiere beneficios en la prevención de alergias, independientemente de si la población es de alto riesgo o no.