Factores de Riesgo y Complicaciones en Bebés Prematuros

Un bebé se considera prematuro cuando nace vivo antes de que se hayan completado 37 semanas de embarazo. Esto significa que nace demasiado pronto, antes de estar completamente preparado para desarrollarse fuera del útero. Los bebés prematuros a menudo enfrentan problemas de salud debido a que nacen antes de estar físicamente preparados para salir del útero, y las complicaciones pueden variar significativamente según la edad gestacional al nacer. Cuanto más prematuro nace un bebé, más alto es el riesgo de tener complicaciones y su organismo está menos preparado para enfrentarse al mundo exterior.

Definición y Clasificación de la Prematuridad

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define como bebé prematuro al que nace antes de haber completado las 37 semanas de gestación. En situaciones normales, el embarazo tiene una duración de 40 semanas aproximadamente, y un parto se considera "a término" cuando el bebé nace entre las semanas 37 y 42.

Las subcategorías de recién nacidos prematuros, basadas en la edad gestacional, son:

• Prematuro extremo: menos de 28 semanas de gestación (antes de los 7 meses). Es el grupo que requiere más cuidados médicos y el más vulnerable.
• Muy prematuro: de 28 a 32 semanas de gestación.
• Prematuro entre moderado y tardío: de 32 a 37 semanas de gestación. Aunque tienen un menor riesgo de complicaciones médicas que los casos anteriores, su tasa de morbimortalidad sigue siendo mayor que la de los recién nacidos a término.

Debido a que en algunos casos es difícil establecer de forma exacta la edad gestacional, el peso del recién nacido también se utiliza para clasificarlo. De este modo, los recién nacidos pueden clasificarse como:

• Extremado bajo peso al nacimiento: inferior a 1 kg.
• Muy bajo peso al nacimiento: inferior a 1,5 kg.
• Bajo peso al nacimiento: inferior a 2,5 kg.

La clasificación del bebé prematuro según los parámetros de edad gestacional y peso permite establecer un pronóstico para proporcionar el seguimiento y los cuidados más adecuados al recién nacido desde sus primeros momentos de vida. La "edad corregida" es el valor en semanas y días que se asigna a los prematuros que ya están en su vida extrauterina, sirviendo para cuidar, tratar y valorar de una manera objetiva a estos bebés, ofreciéndoles los cuidados que precisan.

Datos y Cifras Globales

Se estima que en 2020 nacieron 13,4 millones de niños prematuros, lo que equivale a más de 1 de cada 10 nacimientos. Las complicaciones derivadas del nacimiento prematuro son la principal causa de mortalidad entre los menores de cinco años, y en 2019 se cobraron aproximadamente 900.000 vidas. A nivel internacional, la tasa de nacimientos prematuros oscila entre el 4% y el 16% de los niños nacidos.

A nivel mundial, la prematuridad es la principal causa de defunción en los niños menores de cinco años. Las desigualdades en las tasas de supervivencia son notables: en los entornos de ingreso bajo, la mitad de los niños nacidos a las 32 semanas de gestación o antes mueren debido a la falta de medidas de atención viables y costoeficaces. En contraste, en los países de ingreso alto, casi todos esos niños sobreviven. Un gran porcentaje de las muertes podrían prevenirse con intervenciones disponibles que son costoeficaces.

Causas y Factores de Riesgo del Parto Prematuro

Aunque en muchos casos la causa específica del nacimiento prematuro no es clara, existen algunos factores de riesgo que incrementan la posibilidad de que ocurra. La mayoría de los nacimientos prematuros ocurren espontáneamente, pero algunos se deben a razones médicas, como infecciones u otras complicaciones del embarazo que requieren la inducción temprana del parto o un parto por cesárea. Es necesario seguir investigando para determinar las causas y los mecanismos de los nacimientos prematuros.

Tipos de Partos Prematuros

• Parto pretérmino espontáneo: Se produce de forma involuntaria y necesita atención médica inmediata. Entre el 70-80% de los nacimientos prematuros son espontáneos y las principales causas son la rotura prematura de la bolsa o el comienzo de trabajo de parto prematuro.
• Parto pretérmino electivo: Este tipo de parto prematuro no se produce de forma espontánea y se suele realizar cuando existen complicaciones que pueden poner en peligro la salud de la madre, del feto, o la de ambos. Se recomiendan como pronto a partir de las 32 semanas de gestación en situaciones como embarazos múltiples con complicaciones, problemas asociados a la placenta (como placenta previa o desprendimiento de placenta) y preeclampsia.

Factores de Riesgo Identificados

Entre los factores de riesgo más comunes, se incluyen:

• Embarazos múltiples: Es uno de los factores de riesgo más relevantes, ya que el 59% de los embarazos gemelares y más del 98% de los embarazos con tres o más fetos terminan en parto prematuro.
• Infecciones: Infecciones no tratadas o afecciones crónicas como la diabetes y la hipertensión arterial.
• Parto prematuro previo: Mujeres con un parto prematuro previo a 35 semanas de gestación tienen un 16% de riesgo de parto pretérmino en un segundo embarazo, y un 41% de riesgo tras dos partos pretérminos anteriores.
• Lapso corto entre embarazos: Un lapso de menos de seis meses entre embarazos.
• Características maternas:
  • Edad materna igual o superior a 35 años o menor de 16 años.
  • Peso materno menor de 50 kg (o IMC <19.8 kg/m2) o la obesidad.
  • Consumo de tabaco o de otras sustancias.
• Complicaciones del embarazo: Preeclampsia o diabetes gestacional no controlada.
• Técnicas de fecundación in vitro: Se asocian a un mayor riesgo de parto pretérmino.
• Historial médico: Múltiples abortos previos.
• Anomalías uterinas: Cirugías como la conización cervical, malformaciones uterinas, como el útero septo o bicorne.
• Control prenatal insuficiente o inexistente.
• Aunque la mayoría de los nacimientos prematuros se dan en Asia meridional y África Subsahariana, es un problema de alcance mundial. Por causas desconocidas, las mujeres de piel negra e indígenas americanas tienen más probabilidad de presentar partos prematuros que las mujeres de otras razas.

Características Físicas del Bebé Prematuro

Como consecuencia de su nacimiento pretérmino, los bebés prematuros presentan una serie de rasgos característicos:

• Menor tamaño que los nacidos a término, lo que les da una apariencia más frágil y provoca que la cabeza se vea desproporcionadamente grande respecto a su cuerpo.
• Piel más delgada y fina, a través de la cual pueden llegar a verse los vasos sanguíneos del bebé.
• Uñas pequeñas y blandas.
• Ausencia de pliegues en las plantas de los pies.
• Menor tono muscular, que provoca que sus movimientos sean escasos y espasmódicos.
• Orejas poco desarrolladas, con escaso cartílago y pegadas a la cabeza.

A medida que el bebé siga desarrollándose y ganando peso, su apariencia irá acercándose cada vez más a la de un bebé nacido a término.

Complicaciones de Salud Asociadas a la Prematuridad

La gravedad de las complicaciones de salud dependerá principalmente del grado de madurez del recién nacido, es decir, de su edad gestacional y peso. En los casos más severos, las complicaciones a corto plazo pueden afectar a los distintos sistemas del organismo y pueden ser de carácter neurológico, cardíaco y respiratorio, entre otros. Los bebés prematuros tienen un mayor riesgo de presentar problemas de salud al nacer, porque sus órganos y sistemas son aún inmaduros. Cuanto más temprano nace un bebé, más alto es el riesgo de tener complicaciones. Algunos problemas pueden ser claros desde el nacimiento, y otros pueden manifestarse a largo plazo.

Problemas Respiratorios

• Síndrome de dificultad respiratoria (SDR): Es un trastorno relacionado con los pulmones inmaduros del bebé, debido a la falta de surfactante, un líquido que recubre los pequeños alvéolos pulmonares y los ayuda a mantenerse expandidos. Esto dificulta la entrada de oxígeno y la salida de dióxido de carbono.
• Apnea del prematuro (AOP): Es una pausa temporal en la respiración (de más de 20 segundos) frecuente en los bebés prematuros. A veces va acompañada de una frecuencia cardíaca lenta (bradicardia).
• Displasia broncopulmonar (DBP): También llamada enfermedad pulmonar crónica del prematuro, ocurre cuando el recién nacido necesita oxigenoterapia durante varias semanas o meses debido a lesiones en el tejido interno de los pulmones.

Problemas Cardíacos

• Ductus arterioso persistente: Es una abertura entre dos vasos sanguíneos importantes, la aorta y la arteria pulmonar. Este conducto, que permanece abierto durante el embarazo, no se cierra correctamente en muchos prematuros, provocando dificultad para respirar y alimentarse, y pudiendo llegar a causar insuficiencia cardíaca.
• Hipotensión: Presentan la tensión arterial baja, lo que requiere control y, en algunos casos, administración de fármacos o transfusión de sangre.

Problemas Cerebrales y Neurológicos

• Hemorragia intraventricular (HIV): Es un sangrado dentro o alrededor de los ventrículos cerebrales, más común en bebés prematuros, especialmente en aquellos con un peso muy bajo al nacer. Las hemorragias leves (grados 1 y 2) son las más comunes, mientras que las graves (grados 3 y 4) pueden provocar lesiones cerebrales a largo plazo.
• Hidrocefalia: Puede aparecer después de una HIV grave, resultando del bloqueo del flujo de líquido cefalorraquídeo, que ejerce presión sobre el cerebro en desarrollo.
• Parálisis cerebral (PC): Los bebés prematuros, sobre todo los que padecen HIV o hidrocefalia, corren el riesgo de sufrir este trastorno del control que ejerce el cerebro sobre el movimiento, la fuerza o la postura.

Problemas Digestivos

• Enterocolitis necrosante (ECN): Es la enfermedad intestinal más común y grave en los bebés prematuros, donde el tejido del intestino se lesiona o inflama, pudiendo llevar a la muerte del tejido intestinal. Ocurre con mayor frecuencia en bebés nacidos antes de las 32 semanas de gestación.
• Dificultades para alimentarse debido a que la coordinación de su reflejo de succión y deglución no está del todo desarrollada.

Problemas del Sistema Inmunitario

• Infecciones: Los bebés prematuros corren el riesgo de contraer infecciones, como neumonía o infección urinaria, debido a que su sistema inmunitario aún no está completamente desarrollado. Los signos de infección pueden parecerse mucho a los problemas habituales de prematuridad, requiriendo pruebas de detección de sepsis.

Problemas Metabólicos y de Termorregulación

• Problemas de control de temperatura: Los bebés prematuros pueden perder calor rápidamente, ya que no tienen la misma grasa corporal que un bebé a término y no pueden generar suficiente calor para contrarrestar lo que se pierde, lo que puede llevar a hipotermia.
• Problemas de metabolismo: Pueden tener un nivel muy bajo de glucosa en la sangre debido a que generalmente tienen cantidades más reducidas que los bebés nacidos a término.

Problemas Sanguíneos

• Anemia: El bebé no tiene glóbulos rojos suficientes.
• Ictericia del recién nacido: La piel y los ojos del bebé adquieren un color amarillento debido a la acumulación de bilirrubina.

Problemas Sensoriales y del Desarrollo a Largo Plazo

• Retraso del desarrollo y discapacidades: Son comunes y pueden afectar a 1 de cada 6 niños, siendo más prevalentes en prematuros. Un "retraso del desarrollo" se refiere a un retraso en la forma en que un niño juega, aprende, habla, actúa y se mueve.
• Problemas de visión: Pueden desarrollar retinopatía del prematuro (ROP), donde los vasos sanguíneos de la retina crecen anormalmente, pudiendo causar desprendimiento de retina.
• Problemas de audición: Tienen un mayor riesgo de perder algún grado de audición.
• Problemas dentales: Más propensos a tener defectos en la cubierta dura externa de los dientes, conocida como esmalte.
• Problemas conductuales y de salud mental.
• Problemas de salud constantes: Más propensos a tener enfermedades, asma y problemas de alimentación a largo plazo, y un mayor riesgo de síndrome de muerte infantil súbita.

Prevención y Cuidados Especiales

La prevención de muertes y complicaciones derivadas del parto prematuro comienza con un embarazo saludable. Es posible reducir el riesgo consultando al médico antes del embarazo, especialmente para las mujeres que padecen enfermedades crónicas, ya que permite identificar y tratar problemas desde el comienzo.

Estrategias de Prevención

• Atención prenatal: Las directrices de la OMS relativas a la atención prenatal incluyen intervenciones clave para ayudar a prevenir los partos prematuros, como asesoramiento sobre una dieta saludable, una nutrición óptima o el consumo de tabaco y de sustancias, y un mínimo de ocho citas con profesionales de la salud a lo largo del embarazo.
• Determinación de la edad gestacional: Uso temprano de ultrasonidos para ayudar a determinar la edad gestacional y detectar embarazos múltiples.
• Identificación y control de riesgos: Detección y manejo de factores de riesgo como las infecciones.
• Suplementos de progesterona: Pueden reducir el riesgo de nacimiento prematuro si hubo un parto prematuro anterior o si el cuello del útero es corto.
• Cerclaje cervical: Una cirugía durante el embarazo donde el cuello del útero se cierra con suturas fuertes para darle más resistencia.

Manejo y Tratamientos durante el Parto Prematuro y Post-Nacimiento

Si una mujer experimenta trabajo de parto prematuro o corre el riesgo de dar a luz prematuramente, existen tratamientos para ayudar a proteger al recién nacido:

• Esteroides prenatales: Para ayudar a madurar los pulmones del bebé.
• Relajantes uterinos: Para retrasar el trabajo de parto.
• Antibióticos: Contra la rotura prematura de membranas durante el trabajo de parto.
• Cuidados neonatales especializados: Los bebés prematuros, especialmente los que presentan inmadurez en todos los aspectos, requieren atención en una unidad neonatal especial (UCIN), con personal médico y equipos especializados.
• Método madre canguro: Inmediatamente después del nacimiento.
• Inicio temprano de la lactancia materna.
• Uso de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP): Y administración de medicamentos como la cafeína para tratar problemas respiratorios.
• Tratamiento para SDR: Surfactantes artificiales, cánula nasal de alto flujo, CPAP o respirador.
• Tratamiento para AOP: Cafeína, oxígeno adicional o asistencia respiratoria con CPAP.
• Tratamiento para ROP: En casos graves, cirugía láser o inyecciones especiales en los ojos.
• Tratamiento para ECN: Suspender la alimentación y administrar antibióticos; en casos graves, cirugía.
• Tratamiento para ictericia: Fototerapia (colocar al bebé bajo luces especiales).
• Servicios de intervención temprana: Terapias de alimentación, logopedia o fisioterapia, que pueden comenzar mientras el bebé está en la UCIN. Es importante identificar a bebés con riesgo de PC, ya que la fisioterapia precoz puede mejorar los resultados.

Los avances en los cuidados perinatales y neonatales han disminuido significativamente la morbimortalidad asociada a este tipo de partos y han elevado sustancialmente la tasa de supervivencia de estos bebés. La OMS hace hincapié en la necesidad de garantizar que la madre y la familia adopten un papel clave en el cuidado del bebé y que permanezcan juntos desde el nacimiento.

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