Los extractos vegetales, también conocidos como extractos botánicos, están adquiriendo cada día más importancia en el manejo biorracional de plagas y enfermedades de los diferentes cultivos como biopesticidas o bioplaguicidas. Lo anterior se debe a que las plantas sintetizan gran cantidad de sustancias, compuestos secundarios o metabolitos secundarios que tienen gran potencial insecticida y que constituyen una alternativa contra los insectos plaga, principalmente.
Los metabolitos secundarios de las plantas representan un importante grupo económico utilizado en diferentes áreas como los bioplaguicidas. Uno de los más estudiados en los últimos años son los metabolitos secundarios derivados de la especie Capsicum annuum L., comúnmente conocido como chiles o ajíes.
Descubrimiento y Composición de la Capsaicina
El extracto de capsaicina es un compuesto químico que se aisló por primera vez de los chiles en forma cristalina en 1878. Poco después, se descubrió que la capsaicina causaba una sensación de ardor en las membranas mucosas. Además, estimulaba las terminaciones nerviosas de la piel. La estructura química del extracto de capsaicina puro se dilucidó en parte en 1919, y en 1930 se sintetizó químicamente la capsaicina. En 1961, químicos japoneses aislaron sustancias similares a la capsaicina de los pimientos picantes y los llamaron capsaicinoides.
Los compuestos más importantes de la especie Capsicum son el grupo de alcaloides y capsaicinoides, donde estos últimos son derivados de la bencilamina. La capsaicina es un compuesto que se encuentra en los chiles y es la sustancia que le da el picor a los frutos.
El Extracto de Chile en la Agricultura: Usos y Beneficios
El extracto de chile es un producto natural que se obtiene a partir de diferentes variedades de Capsicum, como chile piquín, chile habanero o chile de árbol. Su componente activo principal es la capsaicina, una sustancia con alto poder irritante que actúa como defensa natural de la planta contra insectos y animales herbívoros.
Es importante señalar que los productos que contienen capsaicina se han utilizado principalmente para repeler insectos desde la antigüedad. Debido a la capacidad antimicrobiana de la capsaicina, Walter (1995) sugirió por primera vez un producto que contiene capsaicina como ingrediente activo y que se clasificó dentro del grupo de los pesticidas bioquímicos.
En la agricultura, este extracto se utiliza como repelente y controlador biológico, ayudando a proteger los cultivos sin necesidad de utilizar agroquímicos agresivos. Gracias a su origen vegetal y su baja toxicidad para humanos y animales, es una opción segura y ecológica.
Beneficios Clave del Extracto de Chile en los Cultivos
- Repelente natural de insectos: Su acción irritante mantiene alejadas plagas como pulgones, ácaros, mosquita blanca, trips, gusanos y otros insectos que afectan hojas, tallos y frutos. Los estudios han demostrado que el extracto de capsaicina tiene un efecto de contacto obvio sobre las plagas. Los informes muestran que la actividad biológica de la capsaicina está determinada principalmente por su efecto repelente, más que por su efecto letal por contacto. El repelente para animales e insectos se caracteriza por su alta eficacia, efectos específicos prolongados, degradabilidad y no causa daño permanente a los mamíferos.
- Propiedades antifúngicas: Se ha comprobado que el extracto de chile también actúa contra algunos hongos patógenos, como el mildiu, la roya o la alternaria, ayudando a prevenir enfermedades sin el uso de fungicidas sintéticos.
- Estimulante del sistema inmune vegetal: Algunas investigaciones indican que la aplicación del extracto puede activar mecanismos de defensa natural en las plantas, haciéndolas más resistentes a futuras amenazas.
- Compatible con agricultura orgánica: El extracto de chile está autorizado para uso en sistemas de cultivo orgánico y puede combinarse con otros bioinsumos como aceites vegetales, extractos botánicos y fertilizantes foliares.
Composición y Mecanismo de Acción en Productos Comerciales
Los extractos de Capsicum frutescens, por ejemplo, pueden formularse como EXTRACTO DE CAPSICUM FRUTESCENS 75% SL, que contiene un extracto oleoso de Capsicum frutescens equivalente a 800.000 SHU (Scoville Heat Units) y una concentración de Capsaicina del 1,29%, equivalente a 240.000 SHU. Estos productos son ricos en carbono, oxígeno, hidrógeno, así como en compuestos de naturaleza fenólica, carotenoides, flavonoides y vitaminas, entre otros, lo que les confiere propiedades nutricionales y vigorizantes de tipo antioxidante.
Cuando se aplica el producto, los tejidos vegetales cambian de manera transitoria sus propiedades organolépticas, convirtiéndose en un medio poco atractivo para depredadores herbívoros. Debido al típico sabor picante conferido al material vegetal tratado, se disminuye la apetencia de los depredadores.
Hot Sauce® es otro ejemplo de repelente de plagas altamente concentrado, formulado con 2.5% de extracto de capsaicina, lo que lo hace hasta 300 veces más picante que las salsas comerciales de grado alimenticio. Este producto genera una irritación intensa que disuade el consumo y la masticación de los cultivos.
La capsaicina provoca una fuerte reacción sensorial de rechazo condicionado en animales y en ciertas plagas de insectos, lo que los disuade de alimentarse o masticar los cultivos. Cuando se aplica sobre el follaje, el suelo o los materiales de plantación, el producto genera una intensa respuesta de irritación en la boca y el sistema digestivo de los animales nocivos, así como en los tejidos sensoriales de las larvas de lepidópteros. Este coadyuvante de producción no letal condiciona a los animales y plagas a evitar las áreas tratadas, ayudando a prevenir daños sin afectar los cultivos ni el medio ambiente.
Aplicación y Recomendaciones
Este producto se aplica principalmente por vía foliar, es decir, mediante aspersión sobre las hojas y tallos de las plantas. También puede utilizarse por fertirrigación para protección radicular y efecto sistémico. Es recomendable aplicarlo en las primeras horas del día o al atardecer, para evitar la evaporación rápida y permitir una mejor absorción, y siempre en las horas de menor insolación.
Dosis y Frecuencia
- Fertirrigación: 3 L/ha.
- Foliar: 2-3 cc/L.
Es importante realizar aplicaciones preventivas o al primer signo de infestación, repitiendo cada 7 a 10 días o cada 15 días según sea necesario mantener su efecto.
Recomendaciones Clave
- No aplicar durante el mediodía o bajo luz solar intensa.
- Usar equipo de protección para evitar contacto con los ojos o piel.
- Agitar bien antes de usar y realizar pruebas en una pequeña área del cultivo.
- Evitar mezclar con productos de reacción alcalina, cobres ni azufres sin consultar compatibilidad.
- Conservar en envase original, bien cerrado, en lugar fresco y ventilado.
- Evitar exposición prolongada al sol y temperaturas extremas.
Cultivos Beneficiados
El extracto de chile puede aplicarse en una amplia variedad de cultivos agrícolas y hortícolas, así como en agricultura intensiva y ecológica. Es especialmente útil en zonas con alta presión de fauna silvestre (conejos, liebres, aves).
Algunos ejemplos incluyen:
- Hortalizas (tomate, chile, pimiento, berenjena, lechuga, col, espinaca, acelga)
- Frutales (fresa, mora, arándano, zarzamora)
- Vid, cítricos, olivos
- Cultivos extensivos (maíz, frijol, calabaza y otros cultivos de traspatio)
- Ornamentales y plantas de jardín
Gracias a su acción polivalente, es útil tanto en agricultura a pequeña escala como en sistemas intensivos o de exportación.
Consideraciones Finales
Los repelentes a base de capsaicina disponibles en el mercado, su principal función es repeler e inducir excitación en los insectos exponiéndolos a que sean un blanco más fácil para la acción de los insecticidas de síntesis. Es un producto completamente biodegradable y natural, por lo que no deja residuos en frutos ni altera su calidad comercial, siendo compatible con programas de agricultura sostenible.
DATO CURIOSO: La capsaicina, además de proteger cultivos, también se estudia en medicina como analgésico y anticancerígeno. ¡Una molécula poderosa dentro y fuera del campo!
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Referencias
- INTAGRI. 2018. La Capsicina para el Manejo de Insectos Plaga. Serie Fitosanidad, Núm. 106. Artículos Técnicos de INTAGRI. México.
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- Moreno. L. S.; Salcedo, M. J. L.; Núñez, G. M.A. 2012. Efecto Antifúngico de Capsaicina y Extractos de Chile Piquín (Capsicum annuum L. var. Aviculare) sobre el crecimiento in vitro de Aspergillus Flavus.
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