Estimulación Auditiva en Bebés Prematuros: Un Pilar Fundamental para el Desarrollo

La prematuridad es un problema de salud generalizado que afecta a los bebés y a las familias en todo el mundo. Aproximadamente 15 millones de nacimientos prematuros, definidos como partos antes de las 37 semanas de gestación, ocurren en todo el mundo cada año. El crecimiento y desarrollo importante del feto se lleva a cabo en las últimas semanas de gestación. Por este motivo, nacer antes de tiempo conlleva un riesgo evidente para los bebés.

La Prematuridad y el Sistema Auditivo

¿Qué es la Prematuridad?

Los bebés prematuros son aquellos que nacen antes de completar la semana 37 de embarazo. La población de niños nacidos pretérminos ha aumentado durante las últimas décadas. Esta circunstancia obliga a recopilar diferentes informaciones para intentar explicar, a grandes rasgos, la situación de estos pequeños y poder, así, entender sus reacciones y orientarlos hacia un correcto desarrollo.

Factores que Influyen en el Parto Prematuro

Dentro de los factores que influyen en el parto prematuro están las enfermedades crónicas (diabetes, presión arterial alta, etc.), antecedentes familiares de partos prematuros, embarazos múltiples, preeclampsia, desprendimiento de placenta, edad materna (<17 años o >35 años), falta de control prenatal, factores ambientales, tabaquismo y/o consumo de drogas.

El Impacto de la Prematuridad en el Desarrollo Auditivo

La prematurez impacta en el desarrollo de las habilidades auditivas. Por esta razón, los fonoaudiólogos tenemos que brindar recomendaciones de intervención oportuna. La corteza auditiva es la parte del cerebro que procesa la información que le llega a través del sistema auditivo. Se divide en tres partes: corteza auditiva primaria, secundaria y terciaria. Según estudios dirigidos por Brian Monson, profesor de Ciencias del Habla y la Audición de la Universidad de Illinois, la corteza auditiva de los bebés prematuros está menos desarrollada que la de los bebés a término. Junto a los bebés prematuros, aquellos que nacen con menos de 1.500 gramos de peso también tienen mayor riesgo de padecer diversos grados de sordera.

Desarrollo del Sistema Auditivo Central

Aproximadamente a las 23 semanas de gestación, los bebés en el útero pueden escuchar sonidos a través de la conducción ósea. Posteriormente se produce la mielinización de la vía auditiva, permitiendo la capacidad de discriminar sonidos. La capacidad de procesar diferentes frecuencias comienza en el tercer trimestre y continúa hasta el año de edad. Entre la semana 26 y 29, los bebés pueden procesar la intensidad de los sonidos, marcando el desarrollo de la percepción de volumen.

La maduración de las vías auditivas centrales y las habilidades de procesamiento se considera completa a los 7 años. Las habilidades requeridas para la integración binaural y el reconocimiento del habla degradada se acercan al rendimiento de un adulto alrededor de los 13 años de edad y pueden continuar madurando.

El Entorno Intrauterino vs. la UCIN

Durante el último trimestre, las células ciliadas de la cóclea y sus conexiones experimentan un ajuste fino. Dentro del útero, los bebés escuchan principalmente sonidos de frecuencia baja y media. Después del nacimiento, están expuestos a un rango más amplio, incluidos los sonidos y el ruido de alta frecuencia. Esto favorece la maduración sináptica para frecuencias superiores a 6.000 Hz. Sin embargo, la exposición temprana al ruido en la Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales (UCIN) podría influir en el ajuste fino de las conexiones y las células ciliadas cocleares. Se ha descubierto que los bebés que debían permanecer en la UCIN tenían una exposición significativamente menor al lenguaje que los bebés que nacían a término.

La capacidad de discriminar sonidos es fundamental para el desarrollo del habla y el lenguaje. Del mismo modo, las habilidades auditivas son la base para aprender a leer. La interrupción sensorial temprana puede afectar la capacidad del cerebro para procesar el sonido, lo que puede tener consecuencias a largo plazo para los niños que nacen prematuramente y puede incluir trastornos del procesamiento auditivo central para esta población especial.

Evaluación y Seguimiento Auditivo en Prematuros

Criterios de Evaluación y Detección

Para tener un mayor éxito en el tratamiento, es fundamental detectar lo antes posible el problema de audición en los recién nacidos. El Comité Conjunto sobre Audición Infantil (JCIH) refiere que los bebés con antecedentes en la UCIN (más de cinco días) deben tener una evaluación auditiva diagnóstica a los 9 meses de edad. En la actualidad, no se sugiere ningún protocolo para la evaluación de las habilidades de procesamiento auditivo central de los bebés prematuros. Al evaluar las habilidades auditivas, podremos identificar la hipoacusia de aparición tardía. Estas habilidades auditivas podrían estar retrasadas o inmaduras en los bebés prematuros, ya que los estudios muestran que el desarrollo de las habilidades centrales de procesamiento auditivo ocurre de manera diferente en esta población.

La Importancia del Seguimiento Fonoaudiológico

Es prudente que los fonoaudiólogos evaluemos "siempre" las conductas auditivas en el seguimiento que realizamos a los bebés prematuros. Es importante que evalúes las conductas auditivas de los bebés prematuros que están en seguimiento. Es fundamental la explicación a los padres y la provisión de pautas de estimulación auditiva. Muchos de estos niños siguen teniendo buenas respuestas en sus Emisiones Otoacústicas (EOAS) y Potenciales Evocados Auditivos de Tronco Encefálico (PEAA) y algunos están en estimulación temprana. Aquellos que no lo están y en quienes se observan que sus conductas auditivas no son acordes, deben ser derivados o incluidos en un taller de estimulación auditiva. Se sugiere contactar con su estimuladora temprana, ya que estas profesionales a menudo carecen de la formación específica para la estimulación auditiva y del lenguaje y necesitan nuestro asesoramiento.

Consecuencias a Largo Plazo de la Interrupción Sensorial Temprana

Al alta del Programa de Detección Temprana de la Hipoacusia, que generalmente es a los 3 años, estos niños deben realizar todas las evaluaciones auditivas de ingreso escolar. Es importante recordar que la pérdida auditiva es una "emergencia para el neurodesarrollo", como señaló Carol Flexer. Hacia el final del primer año, cuando falta la estimulación auditiva, se produce una importante reducción de las sinapsis en las áreas auditivas del cerebro.

La Importancia Vital de la Estimulación Auditiva Temprana

Desde el primer instante de vida, los bebés comienzan a interactuar con el mundo a través de sus sentidos, y la audición se destaca como uno de los más desarrollados. Durante los primeros meses, los sonidos que perciben no solo les permiten familiarizarse con su entorno, sino que también cumplen un papel esencial en la construcción de habilidades fundamentales como el lenguaje, la memoria y las relaciones emocionales. Por esta razón, fomentar la estimulación auditiva desde temprana edad va a marcar una diferencia significativa en su desarrollo integral.

La estimulación auditiva no se limita a actividades complejas; puede incorporarse en la rutina diaria a través de interacciones sencillas como hablarles, cantar canciones o reproducir música. Cada sonido, desde el murmullo de una voz cariñosa hasta los patrones rítmicos de una melodía, contribuye a desarrollar sus capacidades cognitivas y emocionales.

Beneficios de la Estimulación Auditiva

Desde el nacimiento, los bebés muestran una sorprendente habilidad para captar sonidos, lo que convierte a la estimulación auditiva en una herramienta crucial para su desarrollo integral. A continuación, se detallan los principales beneficios de esta práctica:

Desarrollo del Lenguaje

La audición es el pilar fundamental para la adquisición del habla. Los bebés comienzan a identificar sonidos específicos desde muy temprano, como las voces de sus cuidadores, que les sirven como modelo. A través de la imitación de sonidos, palabras y entonaciones, construyen progresivamente su vocabulario y habilidades comunicativas. Este proceso, aparte de funcionar como aprendizaje del idioma, va a fomentar una mejor comprensión del entorno.

Mejora de la Atención y Memoria

La exposición a una amplia variedad de estímulos sonoros ayuda a los bebés a entrenar su capacidad de atención, enfocándose en patrones específicos. Asimismo, los sonidos repetitivos o familiares, como una melodía o un canto, fortalecen su memoria auditiva, un aspecto clave para el desarrollo cognitivo en etapas posteriores.

Desarrollo Emocional

El contacto con sonidos agradables, como la música suave o las voces de sus cuidadores, genera en los bebés una sensación de seguridad y bienestar. Este vínculo emocional refuerza su confianza y contribuye al desarrollo de relaciones afectivas saludables. De igual manera, los sonidos sirven como una herramienta de consuelo en momentos de estrés o inquietud.

Estrategias y Actividades para la Estimulación Auditiva

Existen diversas formas de estimular la audición en los bebés, desde actividades simples hasta dinámicas más estructuradas. Algunas opciones incluyen:

Interacciones Cotidianas

• Hablar y cantar al bebé: El diálogo constante con el bebé, usando un tono cálido y una pronunciación clara, fomenta su atención hacia los sonidos del lenguaje. Las canciones infantiles, acompañadas de movimientos, captan su interés y estimulan su capacidad de reconocer melodías y ritmos.
• Lectura de cuentos: La narración de cuentos con voces expresivas y efectos sonoros resulta una actividad enriquecedora. Esto hace que se despierte la imaginación del bebé y, al mismo tiempo, lo introduce a la estructura narrativa y a nuevos vocablos.

Juegos y Recursos

• Juegos con instrumentos musicales: Instrumentos como sonajeros, tambores o xilófonos ofrecen al bebé una experiencia multisensorial. La manipulación de estos objetos le permite explorar diferentes tonalidades y desarrollar habilidades motoras al intentar generar sonidos por sí mismo.
• Juegos de identificación de sonidos: Reproducir sonidos cotidianos, como el ladrido de un perro o el ruido de un automóvil, y animar al bebé a reconocerlos ayuda a construir conexiones entre los estímulos auditivos y su entorno físico. Estas experiencias contribuyen al desarrollo de habilidades sociales esenciales.

Exposición Musical

• Exposición a diversos géneros musicales: Escuchar diferentes estilos musicales, desde música clásica hasta ritmos más contemporáneos, amplía la percepción auditiva del infante. Esta variedad va a estimular su creatividad y fortalecer su capacidad para identificar patrones sonoros mucho más complejos.

Regulación Emocional

• Música y emociones: La música tiene un efecto directo en el estado de ánimo de los bebés. Los ritmos suaves pueden relajarlos, mientras que los sonidos más dinámicos, probablemente, van a animarlos, ayudándoles a canalizar sus emociones de manera positiva.

Consideraciones Clave para una Estimulación Efectiva

Para garantizar una estimulación auditiva efectiva y segura, es importante tener en cuenta ciertos aspectos, especialmente en el contexto de un bebé prematuro:

• Evitar sonidos estridentes: Los ruidos fuertes y constantes podrían causar estrés o incluso daños en la audición del bebé. Es esencial mantener un volumen adecuado y evitar la exposición prolongada a ambientes ruidosos.
• Adaptar las actividades a la edad: Cada etapa de desarrollo tiene necesidades específicas. Seleccionar actividades y estímulos adecuados para la edad del bebé asegura que la experiencia sea enriquecedora y no abrumadora. La adaptación de los estímulos a la edad gestacional corregida es vital.
• Observar reacciones: Los bebés responden de manera única a diferentes estímulos. Observar su comportamiento ante diversos sonidos permite identificar qué actividades les resultan más atractivas o reconfortantes, personalizando su experiencia de aprendizaje.

El Rol del Profesional y la Familia en la Intervención Temprana

Detección Precoz e Intervención: Un Compromiso Fundamental

Desde el año 2009, cada 17 de noviembre, se celebra en todo el mundo el Día del Niño Prematuro, destacando la importancia de la atención a esta población. La detección precoz de cualquier deficiencia auditiva en los más pequeños debe diagnosticarse lo antes posible, dado que cuanto antes se inicie el tratamiento, más óptimo será su desarrollo. La prueba de detección precoz de la pérdida auditiva o hipoacusia es totalmente indolora y se realiza a todos los bebés recién nacidos antes de recibir el alta en el hospital. Consiste en colocar una pequeña sonda en el oído del bebé que emite un sonido y recoge la respuesta de la cóclea. También se utilizan los Potenciales Evocados Auditivos de Tronco Encefálico (PEATE), que consisten en colocar unos electrodos en la cabeza del bebé que recogen la respuesta de las vías nerviosas auditivas cuando se le emite un sonido al pequeño, en frecuencias agudas (2-4 kHz) solamente. Estas últimas son la técnica de confirmación obligatoria ante cualquier sospecha y previa a cualquier tratamiento.

Si el resultado de la prueba de audición es normal, quiere decir que el niño oye bien en ese momento. La pérdida auditiva permanente infantil está presente al nacer casi siempre, pero algunas se desarrollan más tarde. Si el resultado no es normal, no quiere decir que el niño tenga sordera, solo indica que deberá ser remitido a un especialista en otorrinolaringología para realizarle un estudio más detallado que confirme o descarte si hay algún problema. Si después de acudir al especialista se confirma un defecto de audición, es importante iniciar el tratamiento cuanto antes. Los audífonos, por ejemplo, facilitan la audición al amplificar y estimular la sonoridad, favoreciendo la rehabilitación del lenguaje.

La Plasticidad Neuronal y la Edad de Intervención

La Dra. Oshinaga-Itano, profesora, audióloga e investigadora, lleva los últimos veinte años estudiando la importancia de la detección e intervención precoz. La edad de intervención es un factor determinante, ya que la plasticidad neuronal y, por tanto, los efectos de la hipoacusia en el desarrollo del sistema auditivo y sus diferentes conexiones, cambian drásticamente con la edad, y las consecuencias de una intervención tardía pueden ser devastadoras.

Actualmente, con algunas diferencias determinadas principalmente por el área geográfica de nacimiento, la gran mayoría de los niños diagnosticados con hipoacusia congénita son equipados antes de los seis meses. El tiempo de intervención puede dilatarse algo más en el caso de niños con otras patologías asociadas, especialmente si se trata de patologías graves, o con hipoacusias moderadas o con importante componente transmisivo que pueden dificultar el diagnóstico.

El Papel de los Audiólogos Pediátricos y Fonoaudiólogos

El trabajo en Audiología pediátrica va mucho más allá de la evaluación auditiva y la ulterior adaptación de audífonos. Uno de nuestros "sombreros" más importantes como audiólogos pediátricos consiste en ser "proveedores de esperanza", y brindar a las familias confianza, información y seguridad hacia el futuro. Hoy día todos los que trabajamos en audiología sabemos los excelentes resultados que los niños obtienen en todas las áreas de desarrollo y socialización en las que la audición se encuentra implicada (lenguaje comprensivo y expresivo, aprendizaje escolar, relaciones personales y familiares, etc.), cuando se brindan los instrumentos necesarios en el momento adecuado, tanto en lo referente a dispositivos de amplificación como a estimulación auditiva y rehabilitación.

Como menciona Wolfe en el blog, numerosos estudios ratifican esta afirmación. Hutchings y Hogan, en su estudio de 2018, evaluaron las tasas de progreso de un grupo de niños de preescolar con diferentes grados de hipoacusia después de aplicar un programa individualizado "Auditivo Verbal". Nuestro papel consiste también en abordar estos temas con determinación cuando hablamos con las familias, especialmente cuando nos encontramos en tiempo "límite". En este sentido, podría decirse también, en palabras de Wolfe, que somos "constructores de cerebros". No es lo mismo hoy que mañana y no es lo mismo una sesión de rehabilitación auditiva a la semana que dos, o tres.

El Rol Activo de los Padres y el Aprendizaje Incidental

En esta primera etapa tan esencial para el desarrollo, sin llegar a la saturación, podría decirse que "más es mejor", sin perder de vista el bien llamado "aprendizaje incidental", tan importante en este período, que se produce en situaciones no estructuradas de aprendizaje. Las familias tienen que conocer las claves para generar en la vida diaria entornos en los que este aprendizaje incidental pueda producirse y aprovechar al máximo estas oportunidades espontáneas de adquisición de conocimiento. La adaptación de audífonos correctamente programados reduce el riesgo y brinda cierto grado de protección contra el retraso del lenguaje. No podemos eludir la enorme responsabilidad que tenemos a la hora de instruir a las familias sobre el adecuado uso de los audífonos.

Cuando Wolfe habla de mentores y coaches se refiere principalmente al compromiso de inculcar a los padres la absoluta necesidad de usar los audífonos de forma continuada y de generar situaciones facilitadoras de aprendizaje. Señala la trascendencia de que los familiares hablen, canten, lean cuentos y jueguen con los niños desde el primer minuto, de que narren -como si fueran los comentaristas de un partido- las actividades cotidianas que realizan con ellos. Según los interesantísimos estudios de Moeller y Tomblin (2015), nuestra responsabilidad como catalizadores de sueños es mucho mayor de lo que pensamos.

Un Enfoque Integral para el Desarrollo del Bebé Prematuro

Adaptación al Nuevo Entorno Postnatal

En el útero existe un ambiente (temperatura, luz, ruido…) óptimo para un correcto desarrollo. El feto, en el útero, recibe información propioceptiva de los movimientos que realiza y de la contención que le da el medio. Tras el parto, el neonato se expone a un ambiente muy diferente, con estímulos mucho más descontrolados y agresivos para él. Este aspecto se ve incrementado en los niños prematuros, ya que su desarrollo intrauterino ha sido menor. En aquellos momentos, la familia es muy importante.

Sistemas de Funcionamiento y Atención Integral

La Dra. Als y el Dr. Brazelton describen cinco subsistemas de funcionamiento con los que se puede entender e interpretar las conductas del bebé. Estos son: motor (tono muscular, movimiento, actividad y postura); autonómico (sus indicadores son color de la piel, frecuencia cardiaca y respiratoria); estados (vigilia, sueño, despertar y llanto); atención-interacción (con el medio) y autorregulación. Estos subsistemas funcionan de forma integrada y se influencian entre ellos.

Consideraciones Específicas en el Desarrollo del Prematuro

Aspectos Posturales y Propioceptivos

Los niños nacidos antes de la semana 28 de gestación tienden a colocarse en posturas en extensión porque el desarrollo de la flexión fisiológica se produce en el último trimestre de gestación. Solemos encontrarlos con las piernecitas estiradas y elevadas, brazos elevados, con manos abiertas, caras muy alertas, bostezos, hipo. En este tipo de niños es muy importante el input propioceptivo, colocándolo en posturas que promuevan la flexión, la contención, la línea media y el confort. Esto se lleva a cabo con diferentes medidas de contención, como son los "rulitos de toalla" a su alrededor, creando "nidos". Estos nidos proporcionan límites, necesarios para darle información sobre su propio cuerpo. La estimulación vestibular es otro aspecto a tener en cuenta.

Dificultades en la Alimentación

En estos niños prematuros se pueden encontrar problemas en la alimentación. Suelen tener trastornos de la deglución por el acortamiento de las experiencias intrauterinas. Asimismo, el tono muscular acostumbra a ser insuficiente a nivel oral, las almohadillas de succión suelen ser pequeñas o débiles, los reflejos oro-motores no son aún funcionales y carecen de la coordinación en succión-respiración-deglución. En estos casos se deben estimular tanto la alimentación nutritiva como la no nutritiva (esta se utiliza para favorecer la fuerza y la coordinación de la musculatura oral, madurar el reflejo de succión y acelerar la introducción de alimentación oral).

Estimulación Sensorio-Motriz

También es importante intervenir en la estimulación sensorio-motriz, favoreciendo de este modo la capacidad del prematuro para interactuar con las personas y el medio que le rodea. Esto se consigue haciendo que el prematuro preste atención y dé respuesta a estímulos visuales y auditivos. A nivel táctil se debe trabajar también con estos niños.

Modificación de Factores Ambientales

El hecho de ser prematuro y, por tanto, no haber finalizado el desarrollo intrauterino correspondiente conlleva, en la mayoría de ocasiones, pasar por unas condiciones agresivas en el periodo postnatal intrahospitalario. Es preciso modificar los factores ambientales necesarios para que dicha agresión sea mínima y que el bebé se desarrolle con la mayor armonía posible. Cada momento es una oportunidad para influir positivamente en el desarrollo de un bebé prematuro. La estimulación auditiva y visual es una poderosa herramienta que no solo apoya el crecimiento físico, sino que también fortalece el vínculo emocional entre padres e hijos.

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