Los Espermatozoides del Gallo: Producción, Fertilización y Factores Clave

La fertilidad, definida como el porcentaje de huevos puestos que son fertilizados, es un factor de suma importancia en la producción avícola. Un huevo no fertilizado no contiene un embrión y, por lo tanto, no eclosionará. En pocas palabras, la incubabilidad no puede ser mejor que la fertilidad; se estima que la incubabilidad está aproximadamente ocho puntos porcentuales por debajo de la fertilidad, ya que muchos embriones de pollito por lo general se pierden durante la incubación. Por ejemplo, incluso si se fertilizan el 93% de los huevos puestos, bajo condiciones normales de incubación, únicamente el 85% de los huevos eclosionarán. Este ejemplo ilustra que la fertilidad debe ser muy buena para lograr una incubabilidad por arriba del promedio y asegurar el bono por eclosión.

La fertilización en cualquier animal depende de la producción de óvulos por parte de la hembra y de esperma por parte del macho. Un problema en la producción, ya sea de espermas o de óvulos, puede reducir significativamente la fertilidad.

El Sistema Reproductor del Gallo y la Producción de Esperma

El sistema reproductor del gallo es más simple que el de los humanos y otros mamíferos, ya que el gallo no tiene próstata ni otras glándulas reproductivas accesorias. Al igual que en todos los demás animales, el esperma de los pollos lleva el material genético del gallo y se produce en los testículos.

Anatomía y Características

• El gallo tiene dos testículos de gran tamaño situados dentro de la cavidad abdominal, a cada lado de la espina dorsal.
• Aunque están próximos a los sacos aéreos, su temperatura es la misma que la temperatura corporal del animal (41-43ºC). En consecuencia, la espermatogénesis en las aves no tiene lugar a una temperatura inferior a la corporal, a diferencia de lo que sucede en el escroto de algunos mamíferos.
• Una vez que los espermas salen de los testículos, entran en el epidídimo, donde pueden nadar. Después, los espermas entran al conducto deferente, donde se almacenan hasta que el gallo se aparea con la gallina.
• La formación de esperma dura unos 15 días.
• El semen del gallo es extraordinariamente denso, conteniendo alrededor de cinco mil millones de espermatozoides por centímetro cúbico, lo que representa unas 40 veces más que el semen humano.
• Una vez que el gallo está maduro y se le mantiene adecuadamente, fabrica unos 35,000 espermatozoides cada segundo de su vida.
• Los gallos poseen un pene pequeño que, en erección, se llena con linfa procedente de pliegues linfáticos. Este líquido se añade al semen en el vaso deferente y ambos se inyectan simultáneamente a lo largo del surco longitudinal del pene.

El Proceso de Fertilización en la Gallina

Para entender el papel de los espermatozoides, es esencial conocer el proceso reproductivo en la gallina. El sistema reproductor de la gallina se puede dividir en dos partes principales: el ovario y el oviducto.

Sistema Reproductor Femenino y Formación del Huevo

• La gallina solo tiene un ovario, que se encuentra en el lado izquierdo de su abdomen. El ovario produce la yema del huevo.
• El oviducto agrega la clara, las membranas del cascarón y el cascarón a la yema para completar la formación del huevo.
• Las yemas muy inmaduras contienen únicamente material genético de la gallina y, a medida que crecen hasta 1 mm de diámetro, se hacen blancas. Si se maneja adecuadamente a la gallina, muchas de estas yemas de huevo en evolución maduran en unos 90 días para ser grandes yemas amarillas de 35 mm.
• A medida que se desarrolla la yema, obtiene agua, azúcares, grasas, proteínas, vitaminas y minerales de la sangre de la gallina, todos necesarios para que se desarrolle el embrión.
• La yema del huevo está rodeada por la membrana perivitelina. Esto mantiene a todos estos nutrientes en un paquete en forma de pelota. Una región particularmente visible de la membrana perivitelina es el disco germinal, una pequeña mancha blanca en la superficie de la yema, donde tiene lugar la fertilización y se inicia el desarrollo embrionario.
• La formación del huevo requiere cerca de 25 horas. Debido a este tiempo, incluso las mejores gallinas no pueden poner un huevo cada día sin parar en sus vidas productivas.

Unión del Esperma y el Óvulo

1. El gallo deposita el esperma en la entrada de la cloaca de la gallina durante la cópula.
2. Algunos espermatozoides penetran en el oviducto y suben a través de él en busca de un óvulo para fertilizarlo. Esta "carrera" en busca del óvulo puede durar alrededor de 24 horas.
3. Después del apareamiento, el esperma entra al oviducto de la gallina y se almacena en las glándulas de almacenamiento de esperma. Solo los espermatozoides pueden entrar nadando a estos sitios de almacenamiento, que pueden albergar más de medio millón de espermas.
4. Los espermatozoides pueden permanecer con vida en estas glándulas y fertilizar los huevos hasta unas tres semanas.
5. Sin embargo, la gallina presenta su más alta fertilidad durante tan solo tres o cuatro días después de un apareamiento. Por esta razón, la relación macho-hembra en una parvada debe ser suficiente para asegurar el apareamiento de cada gallina aproximadamente cada tres días.
6. Cuando la yema del huevo está madura, deja el ovario y en unos 20 minutos es capturada por el infundíbulo, la primera parte del oviducto, donde ocurre la fertilización.
7. Los espermas no cruzarán la cáscara del huevo. Se unen a la membrana perivitelina y hacen un orificio al entrar en el huevo. Cientos de espermas pueden entrar a la yema.
8. De hecho, cuantos más espermas entren en la yema, más probabilidad hay de fertilizar el huevo. Unos 30 espermas deben entrar en el huevo cerca del disco germinal para asegurar una posibilidad del 95% de fertilización. Aunque solo un espermatozoide es necesario para fertilizar un huevo, la probabilidad de que un huevo sea fertilizado por un solo esperma que lo alcance y lo penetre es muy baja.
9. Cuando la gallina pone un huevo fertilizado, el embrión del pollito ya se ha desarrollado durante unas 25 horas, alcanzando cerca de 20,000 células embrionarias y es un organismo vivo y que respira.

Desarrollo Testicular y Espermatogénesis

A la gran cantidad de datos sobre la reproducción de las gallinas reproductoras se opone una relativa escasez de conocimientos sobre el gallo reproductor, la producción y la utilización de sus espermatozoides. Sin embargo, el macho juega un papel predominante tanto en la difusión del progreso genético como en la fecundación de los huevos.

Periodos del Desarrollo Testicular

La implantación de la espermatogénesis se realiza en varias fases:

• Periodo Embrionario: Los primeros signos de actividad espermatogénica se ponen de manifiesto a partir de la décima hora de incubación, cuando tiene lugar la diferenciación de las denominadas células germinales primarias.
• Periodo Postnatal (Eclosión): El peso testicular del pollito de un día es de 3 a 5 mg. La actividad espermatogénica no se inicia al mismo tiempo en todos los tubos seminíferos, sin que las razones sean, todavía hoy, conocidas. El posterior desarrollo testicular y la implantación de la espermatogénesis se realizan en 2 fases (prepúber y púber). La duración de estas fases y las edades que tienen lugar varían dependiendo de las condiciones del medio (especialmente, de la iluminación).
• Periodo Prepuber (hasta las 8-10 semanas): En este periodo tiene lugar una proliferación de las células de Sertoli, cuyo número por testículo pasa de 1-5 millones, al día de edad, a 100 millones y más a las 8-10 semanas. Esta cifra ya no varía después que el ave alcanza la edad adulta. Una vez concluida la diferenciación de las células de Sertoli (inicio de la fase púber), ya no son capaces de multiplicarse, o sólo lo hacen de forma muy lenta.
• Periodo Púber (hasta 28 semanas): La pubertad puede definirse por la aparición de los primeros espermatozoides (edad correspondiente a 10 semanas), corresponde con un peso testicular de 1 g de media y la madurez sexual, por la diferenciación del crecimiento ponderal de los testículos hasta las 28 semanas. Es sobre todo en la segunda parte de esta fase cuando se produce un desarrollo testicular rápido. El peso de los testículos alcanza su pico, aproximadamente, a las 28-30 semanas.

A partir de las 35 semanas, se produce un declive natural, tanto del tamaño de los testículos como de la fertilidad. El ritmo de este declive se verá acelerado si el manejo de las aves es deficiente.

Variabilidad de la Fertilidad en Gallos Adultos

El potencial de fertilización de los gallos varía considerablemente, incluso dentro de la misma parvada. Algunos gallos son extremadamente fértiles y crean el número máximo de espermas de calidad, mientras que otros son subfértiles y no producen suficiente esperma bueno.

Variabilidad Individual del Peso Testicular y Producción de Espermatozoides

• En la práctica, las variaciones individuales del peso testicular son considerables; en gallos de la misma estirpe, de la misma edad, criados y alojados en las mismas condiciones, el peso del testículo puede variar entre 15 y 40 g cuando alcanza la madurez sexual (aproximadamente 28 semanas) y mucho más aún al final del periodo reproductivo (62 semanas), entre 5 y 30 g (coeficiente de variación: 20 al 30 por 100). Es importante conocer estas variaciones porque guardan una estrecha relación con las producciones numéricas de espermatozoides.
• Hay una clara relación entre el peso corporal, el peso de los testículos y la fertilidad. Datos recogidos por Aviagen demuestran que hay una relación positiva entre el peso de los testículos y la fertilidad de las aves, de tal manera que los machos con testículos pequeños (<6g) son, generalmente estériles.
• La producción testicular de espermatozoides también puede diferir considerablemente de un individuo a otro (coeficiente de variación: 20 al 40 por ciento), y estas diferencias se incrementan con la edad. La existencia de esta variabilidad hace muy difícil una planificación racional de una explotación de gallos, por ello se trabaja con un margen de seguridad y resulta preciso identificar, lo antes posible, a aquellos gallos que van a conservar la mayor producción de espermatozoides y saber eliminar aquellos que permanecen poco fértiles o estériles.
• Los machos más activos pueden cubrir hasta 30 veces al día. Sin embargo, los primeros eyaculados contienen un número muy elevado de espermatozoides (hasta varios miles de millones), mientras que los siguientes contienen muchos menos y los últimos apenas si tienen.

Factores Externos que Afectan el Desarrollo Testicular y la Producción de Espermatozoides

El sistema reproductivo de los pollos es muy sensible al entorno de las aves y, cuando están en malas condiciones, su sistema reproductor mengua. Por ejemplo, el entorno puede causar que los testículos del gallo aumenten o disminuyan en tamaño varios cientos de veces.

Temperatura Ambiente

• Cuando los gallos son adultos, la zona de temperatura más favorable para la producción de espermatozoides se sitúa entre 15 y 25 º C.
• Por debajo de los 15ºC, el número de espermatozoides no disminuye a no ser que los gallos no puedan alimentarse suficientemente.
• Por el contrario, cuando la temperatura sobrepasa los 25ºC, la actividad sexual y la producción de espermatozoides puede disminuir. Estos efectos son patentes cuando la temperatura ambiente supera los 30ºC, si bien depende de la cronología de la elevación de la temperatura.
• Si este “choque térmico” no dura más de 1 a 3 días, se consigue una recuperación rápida (una semana). Pero la recuperación es mucho más lenta (varias semanas) si ha habido una elevación prolongada de temperatura.

Nivel Nutricional

• La disminución del nivel proteico de la ración (normalmente situado entre 15 y el 17 por 100 en las reproductoras) no afecta a la fertilidad de los gallos. Así, un “alimento de mantenimiento” que sólo contenga un 11 por 100 de proteína totales no afecta ni al desarrollo testicular ni a la producción, ni a la calidad de los espermatozoides.
• En consecuencia, no hay interés ninguno en alimentar los gallos con piensos de alto contenido proteico; incluso, parece que en ciertos casos, por exceso de proteína, disminuye la fertilidad.
• Por otra parte, el elevado contenido en calcio de las gallinas reproductoras podría ser contraproducente para la fertilidad de los gallos. Está comprobado que piensos que sólo contienen un 1 por 100 de calcio permiten una fertilidad muy alta.

Iluminación

• Parece que el desarrollo testicular del gallo depende poco de la intensidad de la luz o de su longitud de onda.
• Machos mantenidos desde el nacimiento a luz azul o verde, desarrollan sus testículos con un poco de retraso con respecto a animales testigos criados con luz blanca (a las 18 semanas: 11 g frente a 15,7 g con luz blanca).
• Paradójicamente, la luz roja provocaría un retraso del crecimiento (peso testicular medio a las 18 semanas: 8,5 g). Falta determinar si el efecto indicado sobre el crecimiento testicular es o no recuperable posteriormente.

Manejo para una Fertilidad Óptima en Gallos Reproductores

El desarrollo testicular es clave para tener una buena producción seminal y una buena fertilidad en los gallos reproductores. Este desarrollo testicular comienza en edad temprana.

• Para las 8-10 semanas el gallo habrá completado la dotación de células de Sertoli para toda su vida.
• A partir de la semana 15, el crecimiento se acelera. El crecimiento más relevante de los testículos sucede durante las primeras tres semanas, a partir del primer estímulo de luz.
• El peso de los testículos alcanza el pico, aproximadamente, a las 28-30 semanas.
• Es esencial contar con un buen manejo de los machos para evitar que el desarrollo de los testículos se vea inhibido.
• Los datos ponen de relieve la necesidad de mantener el peso corporal de los machos, y muestran que, al evitar la pérdida de peso de los machos más viejos, se contribuirá a que se mantenga el peso de los testículos y, por consiguiente, la continuidad de la fertilidad, hasta las últimas fases de producción.
• No es necesario criar machos más pesados, ya que esto reducirá su fertilidad. Pero sí resaltan la importancia de optimizar pesos y condición adecuada del macho (“fleshing”) durante todo el periodo de puesta.

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