La abeja reina es el pilar central de cualquier colonia de abejas, siendo la única hembra fértil de la colmena. Su papel principal es la puesta de huevos, pudiendo depositar hasta 2.000 en un solo día, asegurando así el desarrollo de la familia y la perpetuación de la especie.
Características y Desarrollo de la Abeja Reina
Origen y Alimentación
La abeja reina es genéticamente idéntica a las abejas obreras. La diferencia crucial en su desarrollo radica en su alimentación. Cualquier larva hembra tiene el potencial de convertirse en reina, pero para que esto suceda, debe ser alimentada exclusivamente con jalea real por las abejas nodrizas durante todo su desarrollo, a diferencia de sus hermanas obreras que reciben una dieta mixta. Esta alimentación especial provoca que una hembra se desarrolle como reina y sea sexualmente funcional.
- El huevo es de forma alargada, ligeramente curvo y de 1.5 mm.
- Del huevo emerge al tercer día una pequeña larva.
- La larva es alimentada con jalea real.
- A partir del sexto día, la celdilla es sellada (operculada) por las abejas nodrizas.
- Aproximadamente a los 16 días de la puesta del huevo, nace la reina virgen.
La Celda Real
Las reinas no son criadas en las típicas celdas hexagonales horizontales del panal. Sus celdas, denominadas celdas reales o realeras, son construidas para ser de mayor tamaño, sobresaliendo del panal y en posición vertical. Estas celdas miden aproximadamente 2 a 2.5 centímetros de largo y tienen la forma de una caja de maní.
Aspecto Físico de la Reina
Desde el punto de vista anatómico, la reina es muy distinta de los zánganos y las obreras:
- Su cuerpo es largo y delgado, con un abdomen mucho mayor debido al desarrollo completo de sus ovarios.
- Sus movimientos son más tranquilos que los de las otras abejas.
- Posee mandíbulas muy desarrolladas y armadas con afilados dientes cortantes, a diferencia de las obreras que tienen mandíbulas sin dientes.
- Tiene una lengua corta.
- Su tórax es de mayor tamaño.
- Su tercer par de patas no tiene el cestillo del polen, a diferencia de las obreras.
- Tiene un aguijón sin púa, lo que le permite picar múltiples veces sin morir.
El aspecto de la reina varía con la edad. Cuando es joven, se parece mucho a las abejas obreras, pero con el inicio de la puesta de huevos, su abdomen aumenta de tamaño. Dos de las pistas que nos indican que la reina está envejeciendo son la pérdida de vellosidad en su tórax y el desgaste en los extremos de sus alas.
Sistema Reproductor
Aparte de las glándulas mandibulares muy desarrolladas, su sistema reproductor es de gran tamaño, con grandes ovarios para producir los huevos y una espermateca. En esta se almacenan los espermatozoides de los distintos zánganos con los que ha copulado, y no copula más después de este periodo. El hecho de que la abeja reina se aparee con muchos zánganos aumenta la diversidad genética de su colonia, explicando por qué dentro de la colmena se pueden identificar camadas de obreras con diferentes coloraciones.
Fecundación de la Reina
Vuelos de Fecundación
A los dos o tres días de emerger de la celda real, la reina está sexualmente activa. Entre cinco y diez días tras emerger, la reina virgen sale a celo e inicia una serie de vuelos de fecundación. Estos vuelos de reconocimiento del terreno, se realizan generalmente en días templados entre las 10:00 y 16:00 hrs. En un periodo de dos o tres días, la reina puede copular con hasta 18 o 20 zánganos.
Condiciones y Lugar de Apareamiento
Para que la fecundación se dé, la meteorología debe ser favorable: mínimo 20 °C de temperatura, cielo despejado y poco viento. Hacia mediodía, la reina vuela hasta las áreas de congregación de zánganos, donde estos se reúnen a la espera de las reinas, ocupando una superficie de unos 100-200 m, a una altura de entre 5 y 40 m.
La Puesta de Huevos
Una vez fecundada, la reina comienza con la puesta de huevos, normalmente en el centro de la colmena o en la zona más caliente, desde la parte central de los cuadros hacia el exterior. Sigue un orden en la postura, la que realiza en forma de espiral, iniciando en el centro del panal y sin dejar espacios o celdillas libres, pone un huevo en cada celdilla.
Con su primer par de patas, va reconociendo el tamaño de las celdas, en las que depositará un huevo de obrera (fecundado) o un huevo de zángano (sin fecundar). La cantidad de huevos dependerá de la abundancia de polen y néctar exterior, así como del clima, el tamaño de la reina y la condición de la colonia. En nuestra latitud, la postura alcanza el máximo en primavera, disminuyendo en verano y aumentando de nuevo en otoño. Durante periodos favorables, una buena reina puede poner más de 1500 huevos al día, llegando incluso a 3.000 huevos diarios en plena época de recolección de néctar.
Longevidad y Feromonas de la Reina
Una reina puede vivir hasta 5 años, aunque en los trópicos, donde el periodo anual de postura es más largo, la reina no vive tanto. A medida que envejece, su capacidad de puesta va siendo menor. Las obreras, en contraste, viven períodos mucho más breves, de menos de tres meses en promedio.
La reina produce una serie de sustancias químicas complejas llamadas feromonas de la reina, que sirven para controlar el comportamiento de otros individuos de la misma especie. Estas feromonas tienen por función evitar que las obreras desarrollen postura, marcando la colonia entera mediante trofalaxis.
Razas de Abejas Reina
El aspecto de la abeja reina también varía en función de la especie. Incluso dentro de una misma raza, hay variedad de fenotipos. Por ejemplo, la abeja Apis mellifera iberiensis se caracteriza por su color negro, mientras que la abeja italiana (A. m. ligustica) tiene un color más amarillento. En ocasiones, la presencia de abejas con alguna banda del abdomen amarilla en una colmena puede indicar la influencia genética de reinas italianas adquiridas por apicultores vecinos.
Manejo y Marcado de Reinas
En algunos manejos apícolas, es conveniente encontrar la reina y saber qué edad tiene. Por esta razón, muchos apicultores las marcan con colores. En castellano, el código se relaciona con la palabra BARVA:
- Blanco para los años terminados en 1 y 6.
- Amarillo para los años terminados en 2 y 7.
- Rojo para los años terminados en 3 y 8.
- Verde para los años terminados en 4 y 9.
- Azul para los años terminados en 0 y 5.
Las reinas se pintan en la parte superior del tórax con el fin de mantener un control del año en que fueron puestas en la colmena.
Núcleos de Fecundación de Reinas
Los núcleos de fecundación son pequeñas colmenas diseñadas para albergar una población reducida de abejas con un objetivo específico: acompañar a la reina virgen hasta que sea fecundada y comience su puesta. A diferencia de los núcleos de 5 cuadros, estos tienen cuadros mucho más pequeños en los que caben unas pocas tazas de abejas, aproximadamente 200-300 ml, lo que se traduce en un cazo de cocina.
Estos núcleos se utilizan exclusivamente con reinas vírgenes recién nacidas o introduciendo directamente una celda real madura (a punto de eclosionar, generalmente de 14 días). Desde que se introduce la reina en la celda, deben pasar unos 10-15 días hasta que comience la primera puesta. El aislamiento térmico que ofrecen estos núcleos es superior, lo cual es crucial, ya que al ser más pequeños, no pueden mantener la temperatura de la cría tan bien como las colmenas con poblaciones más grandes.
Es vital evitar la deriva de las abejas. Una vez fecundada la reina y comenzada la puesta, se puede introducir una nueva celda real inmediatamente para aprovechar la población existente, o se puede "fusionar" ese pequeño puñado de abejas con otra colmena débil. En el mercado existen núcleos de fecundación de reinas de las mejores marcas, como Dadant, Apidea o Langstroth.
introducción de reinas en núcleo de fecundación.MOV
Consideraciones al Adquirir Reinas Fecundadas
La decisión de adquirir reinas fecundadas es una práctica común en apicultura para aumentar el número de colmenas o sustituir reinas viejas. A continuación, se comparan los factores a tener en cuenta al adquirir reinas fecundadas versus núcleos:
| Factor | Núcleo | Reina Fecundada (RF) |
|---|---|---|
| Precio | Entorno 60 €, incluye 5 cuadros y cera, cría y abejas. | 18 € (15 € de la reina + 3 € de envío). |
| Calidad de Reina | Suele provenir de un núcleo ciego, a menudo de larvas de edad avanzada y sin selección especial. El vendedor debe garantizar una postura correcta, uniforme y adecuada. | Procede de larvas muy jóvenes y de una reina seleccionada por calidad de postura, buena higiene, baja agresividad, baja enjambrazón y alta producción de miel. La calidad puede verse afectada por el estrés del transporte, afectando la capacidad de puesta al año. |
| Riesgo de Aceptación | Ninguno, ya que viene con una reina aceptada y en plena postura. | Hay posibilidades de que la reina no sea aceptada y se pierda la inversión. |
| Desarrollo | Tiene la puesta ya desarrollada, con un equilibrio adecuado de edades de abejas jóvenes y pecoreadoras. El desarrollo depende de la seriedad del vendedor y la calidad de la reina. | Nosotros decidiremos la fuerza inicial del núcleo. Se requiere tiempo para crear un núcleo con un equilibrio adecuado de cría y abejas de diferentes edades. La calidad de la reina es determinante para la velocidad del desarrollo. |
| Sanidad | Existe riesgo de traer alguna enfermedad (ej., pollo escayolado, loque) si el vendedor no es cuidadoso. | Al tratarse de 4 o 5 abejas (RF + acompañantes), es improbable traer algún problema sanitario. |
Renovar reinas es imprescindible en la apicultura moderna para mejorar la resistencia de los animales a las enfermedades, un factor cada vez más valorado en la ganadería. El mejor momento para ampliar el número de colmenas es al principio de la temporada. Si bien los núcleos con puesta ya establecida ofrecen una colonia constituida, las reinas fecundadas son ideales para sustituir o suplir la falta de una reina en una colmena ya establecida.