Dentro del mundo de la biología reproductiva, es común la confusión entre los términos cigoto, embrión y feto. Todos hacen referencia al futuro bebé durante su etapa prenatal, pero la diferencia se encuentra en los diferentes estadios del desarrollo por los que pasa el bebé durante los 9 meses de embarazo.
Etapas Iniciales del Desarrollo Prenatal
El Cigoto: La Primera Célula
El cigoto es el primer estadio de vida y aparece tras la unión del óvulo y el espermatozoide, es decir, después de la fecundación. Consiste en una sola célula, la primera del futuro bebé, y su tamaño es igual al del óvulo.
La fecundación hace referencia a la fusión de los gametos masculino y femenino, ambos con la mitad de material genético (23 cromosomas). El resultado de esta fusión es el restablecimiento de la dotación genética normal del ser humano, una nueva célula con un núcleo y 46 cromosomas, 23 de origen materno y 23 paterno, que se denomina cigoto.
El cigoto aparece el día 1 de desarrollo embrionario en la trompa de Falopio de la mujer, que es donde tiene lugar la fecundación. Desde aquí, empieza su camino hasta el útero, donde implantará para que pueda producirse el embarazo.
El cigoto, una vez formado, comienza su división celular al día siguiente de la fecundación. En este momento, deja de denominarse cigoto y pasa a ser un embrión de día 2 que ya cuenta con unas cuatro células. Esta palabra puede escribirse tanto cigoto como zigoto, ambos términos están aceptados y son correctos. Coloquialmente, el cigoto también se conoce como célula huevo.
El Embrión: Multiplicación Celular y Diferenciación
La etapa del embrión abarca desde el día 1 de desarrollo embrionario, que aún se denomina cigoto, hasta la octava semana de gestación. Durante este periodo de tiempo, el embrión va aumentando su tamaño, multiplicando sus células y sufre fuertes cambios celulares. El número de células y el ritmo de división embrionario se denomina morfocinética.
Desarrollo en la Trompa de Falopio y Migración al Útero
Después de la primera división mitótica del cigoto, se obtiene un embrión con 2 células y, de este modo, se va dividiendo sucesivamente:
- Día 2 de desarrollo: el embrión suele tener unas cuatro células que deben ser simétricas, es decir, de un tamaño similar.
- Día 3 de desarrollo: el embrión es de excelente calidad si tiene ocho células simétricas y con un núcleo en el interior de cada una.
Todas estas etapas iniciales del desarrollo embrionario tienen lugar en la trompa de Falopio, a medida que el embrión avanza en dirección al útero.
De Mórula a Blastocisto
En el día 4 de desarrollo embrionario, es posible encontrar al embrión en estado de mórula, denominación que se debe a que adquiere el aspecto de una mora. El embrión ya tiene un número elevado de células que prácticamente no se pueden contabilizar. Se trata de un momento intermedio entre la formación del cigoto tras la fecundación y el desarrollo del blastocisto. Este estadio de mórula solamente suele durar un día.
Cuando el embrión tiene entre 5 y 6 días de desarrollo, adquiere una forma determinada e inicia la diferenciación celular, convirtiéndose en un blastocisto. En este punto, el blastocisto sale de la membrana que lo protege (zona pelúcida).
Implantación en el Útero
La anidación del blastocisto tiene lugar en el útero de la mujer, concretamente en la capa interna denominada endometrio. Este proceso, denominado implantación, se completa alrededor del día 9 o 10 después de la fecundación, de forma que el endometrio queda invadido por el embrión. Después de la implantación embrionaria, el embrión comienza a producir la hormona beta-hCG y es posible confirmar que la mujer está embarazada. Cabe destacar que la implantación es un período crítico, ya que muchos embriones no lo consiguen, provocando un fallo de implantación.
En un embarazo gemelar, los gemelos idénticos son el resultado de que un único óvulo fecundado se separe en dos embriones después de haberse comenzado a dividir. Si se libera y se fecunda más de un óvulo, los gemelos resultantes son mellizos. En un embarazo triple, se pueden fecundar 3 óvulos o, a veces, 2 de los embriones son gemelos idénticos y el tercer embrión no es idéntico.
El Útero: El Órgano Principal del Desarrollo Fetal
El útero materno es el órgano donde el feto se desarrolla y recibe todo lo necesario para su crecimiento y maduración a lo largo de todo el embarazo. Una vez que el blastocisto se implanta en la pared uterina, se transforma en un embrión unido a una placenta y rodeado de membranas llenas de líquido.
Formación y Función de la Placenta
La placenta es el órgano a través del cual el feto absorbe oxígeno, nutrientes y otras sustancias y elimina los productos de desecho. Empieza a desarrollarse al 8º día del embarazo y continúa evolucionando hasta el tercer o cuarto mes de gestación. Al final del embarazo, mide alrededor de 20-22 centímetros de diámetro y pesa en torno a 500 gramos.
La pared del blastocisto tiene el grosor de una célula, excepto en una zona, en la que equivale al de 3 o 4 células. En esta zona engrosada, las células internas se convierten en el embrión, mientras que las externas penetran en la pared del útero y se transforman en la placenta.
La placenta produce varias hormonas necesarias para mantener el embarazo, como la gonadotropina coriónica humana (hCG), estrógenos y progesterona, que evitan que los ovarios liberen más óvulos. También segrega lactógeno placentario, una hormona que promueve el crecimiento del feto, la lactancia y la producción de prolactina.
Además, esta estructura tiene una acción inmunológica, ya que la placenta permite que el embrión no se reconozca como extraño. La placenta transporta oxígeno y nutrientes de la madre al feto, y materiales de desecho del feto a la madre. Las células de la placenta también se convierten en el saco amniótico.
El Cordón Umbilical: El Vínculo Vital
Para conectar el embrión y la envoltura trofoblástica se forma el denominado pedículo de fijación, que se convertirá posteriormente en el cordón umbilical. El cordón umbilical es la conexión entre la placenta y el feto. Su composición consta de dos arterias que salen del feto en dirección a la placenta y una vena que sale de la placenta hacia el feto.
Así pues, no existe intercambio directo de sangre entre la madre y el embrión; todo se realiza a través del corion y el cordón umbilical. Estas estructuras sirven también de filtro, ofreciendo protección al feto frente a posibles agentes dañinos que estuvieran presentes en la sangre materna. El cordón umbilical y la placenta funcionan perfectamente para garantizar la supervivencia y el óptimo desarrollo del bebé.
Saco Amniótico y Líquido Amniótico
Alrededor del embrión se forman dos capas de membranas: el amnios (membrana interna) y el corion (membrana externa). El amnios y el corion crean un saco (saco amniótico) alrededor del embrión. El saco se llena de un líquido claro (líquido amniótico) y se expande para envolver al embrión en desarrollo que flota en su interior. El líquido amniótico proporciona un espacio en el que el embrión puede crecer libremente y ayuda a protegerlo de posibles lesiones.
Además de alimentarse de manera directa a través del cordón umbilical, los fetos también degluten líquido amniótico y se benefician de las sustancias nutritivas que lo conforman y que han llegado a través de la membrana amniótica.
Cronología del Desarrollo Prenatal Semana a Semana
La gestación es el período de tiempo entre la concepción y el nacimiento cuando un bebé crece y se desarrolla dentro del útero de la madre. Se mide en semanas desde el primer día del último ciclo menstrual. Un embarazo normal dura de 37 a 42 semanas y está compuesto por tres trimestres.
Periodo Embrionario (Semanas 3 a 8 después de la concepción)
El periodo embrionario abarca desde la anidación del huevo en el útero hasta la 8ª semana de gestación. En él tiene lugar la multiplicación celular y la formación de diferentes estructuras del nuevo ser.
- Semana 3: Fecundación del óvulo por el espermatozoide en la trompa de Falopio, formando el cigoto. El cigoto viaja hacia el útero, se divide y forma una mórula.
- Semana 4: El blastocisto se implanta en el endometrio (revestimiento del útero). El grupo interno de células se convertirá en el embrión y la capa exterior dará origen a una parte de la placenta.
- Semana 5: Comienza el “período embrionario” real. El embrión se forma por tres capas (ectodermo, mesodermo y endodermo) que darán lugar a todos los principales sistemas y estructuras. El cerebro, la médula espinal, el corazón y el tracto gastrointestinal empiezan a desarrollarse.
- Semana 6: Se cierra el tubo neural. El corazón y otros órganos comienzan a formarse. Aparecen pequeños bultos que pronto se convertirán en brazos.
- Semana 7: El cerebro y la cara del bebé están creciendo. Se empiezan a ver surcos para las fosas nasales y las bases de las retinas. Empieza a asomar la formación de las extremidades inferiores.
- Semana 8: Los brazos y las piernas se alargan. Las manos y los pies lucen como pequeños remos. Se han comenzado a formar los dedos. Los pulmones empiezan a formarse. El embrión es más vulnerable a los efectos de medicamentos, drogas ilícitas, infecciones víricas y radiación.
Periodo Fetal (Semana 9 hasta el Nacimiento)
Cuando la gestación llega a la semana 8, se termina el periodo de embrión y comienza la etapa fetal. Este es el periodo más largo del futuro bebé, donde los órganos y sistemas ya formados crecen y se desarrollan.
- Semana 9: Crecen los brazos y aparecen los codos del bebé. Se pueden ver los dedos de los pies y se forman los párpados.
- Semana 10: La cabeza del bebé es más redonda. Puede flexionar los codos. Los dedos de los pies y las manos se separan y se alargan. Los tonos cardíacos fetales se pueden detectar con un examen Doppler.
- Semana 11: La cabeza aún constituye la mitad de su longitud, pero el cuerpo comienza a crecer. Los genitales externos comienzan a desarrollarse en un pene o un clítoris y labios mayores.
- Semana 12: Comienzan a crecer las uñas del bebé. El rostro del bebé ha adquirido un perfil más desarrollado. Los intestinos están en el abdomen.
- Semanas 14-17: Los genitales externos ya se han formado, se observan movimientos coordinados de las extremidades y comienza el movimiento ocular. Los huesos se endurecen.
- Semanas 18-21: Las cejas y el pelo de la cabeza son visibles. El útero y la vagina fetal se forman. La madre puede sentir los primeros movimientos fetales. El feto puede oír y tragar.
- Semanas 22-26: El feto aumenta de peso. Aparecen las uñas de los dedos de las manos. Comienzan a desarrollarse las vías respiratorias inferiores de los pulmones.
- Semanas 27-30: Los pulmones y el cerebro se han desarrollado hasta el punto en que el feto podría sobrevivir por fuera del útero si recibiera cuidados intensivos; los párpados están abiertos. El sistema nervioso es lo suficientemente desarrollado para controlar algunas funciones corporales.
- Semanas 31-35: Las pupilas responden a la luz. El feto crece rápidamente y acumula mucha grasa. Los huesos están completamente desarrollados, pero son blandos. El cuerpo comienza a almacenar hierro, calcio y fósforo.
- Semanas 36-40: El feto puede apretar el puño, aumenta 14 gramos de grasa a diario. La piel no está tan arrugada. Los sistemas cardiovascular, muscular y óseo están completos. Los pulmones están maduros y listos para el nacimiento, que puede ocurrir en cualquier momento entre las semanas 38 y 40.
No hay un período exacto de "viabilidad" fetal (o la habilidad para sobrevivir por fuera del útero), pero un feto de, por lo menos, 24 semanas puede ser viable si recibe cuidados intensivos después de nacer. Antes de la semana 30 de edad gestacional, un feto tiene menos probabilidades de sobrevivir que uno de más edad, ya que su cerebro y pulmones aún son inmaduros.
Transición al Recién Nacido
La transición de feto a recién nacido (también llamado neonato), que ocurre en el parto, es compleja y debe suceder rápidamente para que el recién nacido sea capaz de sobrevivir independientemente. El feto se prepara para la transición produciendo hormonas (tales como cortisol, adrenalina y hormonas tiroideas) que aumentarán repentinamente durante el nacimiento, permitiéndole comenzar rápidamente a mantener niveles normales de azúcar en la sangre, temperatura corporal y presión sanguínea.
Los sistemas cardiovascular y respiratorio del recién nacido atraviesan un cambio elaborado. El sistema circulatorio fetal tiene conexiones adicionales que le permiten recibir más sangre oxigenada de la placenta para enviarla al cerebro y al corazón, prácticamente saltándose los pulmones. Después del parto, cuando el recién nacido comienza a respirar por su cuenta, estas conexiones cardiovasculares adicionales se cierran. El flujo de sangre a los pulmones aumenta en la medida que el neonato debe respirar para absorber oxígeno.