Perfectamente acurrucado dentro de su huevo, este embrión de dinosaurio estaba preparado para romper el cascarón y salir al exterior. Aunque la especie aún no ha sido identificada con total seguridad, se cree que es un dinosaurio terópodo desdentado, o oviraptorosaurio, y ha sido bautizado por los científicos como Baby Yingliang. El ejemplar, que tiene una antigüedad estimada de entre 72 y 66 millones de años, pertenece al periodo Cretácico, la última edad de la Era Mesozoica.
Un hallazgo fortuito en China
El huevo fosilizado fue descubierto originalmente en el año 2000 cerca de Ganzhou, en la provincia china de Jiangxi, una zona conocida por la presencia de numerosos fósiles de oviraptorosaurios. Tras ser adquirido por Liang Liu, director de Yingliang Group, el espécimen permaneció almacenado y olvidado durante años en una bodega. No fue hasta 2015, durante la construcción del Museo de Historia Natural de la Piedra de Yingliang, cuando el personal del museo revisó las cajas y desenterró este tesoro. Al examinar la superficie, el comisario Kecheng Niu observó una grieta que dejaba a la vista los delicados huesos de una criatura milenaria.
Características del fósil
Baby Yingliang es uno de los embriones de dinosaurio más completos y mejor conservados jamás encontrados. El esqueleto está prácticamente intacto y mide 27 centímetros de longitud, descansando dentro de un huevo ovalado de 17 centímetros con manchas rojizas y negras. Los investigadores estiman que el individuo se encontraba en una fase final de gestación, comparable a un embrión de pollo de 17 días, lo que sugiere que estaba a solo cuatro días de eclosionar antes de ser sepultado rápidamente por lodo o arena.
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Especie | Oviraptorosaurio (terópodo) |
| Antigüedad | 72 - 66 millones de años |
| Ubicación | Ganzhou, provincia de Jiangxi, China |
| Longitud | 27 cm (desplegado) |
Vínculos evolutivos con las aves modernas
El estudio, llevado a cabo por un equipo internacional de investigadores de China, el Reino Unido y Canadá, y cuyos resultados fueron publicados en la revista Science e iScience, ha revelado información crucial sobre la evolución. Baby Yingliang presenta una postura de "plegado": con las patas inferiores dobladas a cada lado del cuerpo y la espalda curvada a lo largo de la zona roma del huevo. Esta posición, que facilita la eclosión en las aves modernas, sugiere que dicho comportamiento se originó mucho antes, en sus ancestros dinosaurios.
"Este pequeño dinosaurio prenatal se parece a un pajarito acurrucado en su huevo, lo que es una prueba más de que muchos rasgos característicos de las aves de hoy evolucionaron por primera vez en sus ancestros dinosaurios", señala el profesor Steve Brusatte de la Universidad de Edimburgo. A diferencia de otros fósiles hallados anteriormente, donde los huesos aparecían desmoronados o dislocados, el estado de conservación de este espécimen permite comprender mejor los mecanismos reproductivos y de crecimiento de estos animales, un campo del que se tenía muy poca información hasta la fecha.