La mucosidad en las vías respiratorias es una parte natural y esencial del sistema de defensa del cuerpo de los niños. Sin embargo, su acumulación excesiva, especialmente durante las temporadas de resfriados y gripe, puede generar preocupación en los padres y afectar el bienestar de los pequeños.
En este artículo, abordaremos en detalle el tratamiento y manejo de la mucosidad bronquial en niños, destacando las recomendaciones pediátricas, las causas subyacentes y las estrategias preventivas.
La Función de la Mucosidad y su Aumento en Infecciones Respiratorias
En nuestro sistema respiratorio siempre hay mocos; estos constituyen la primera línea defensiva del organismo para “atrapar” los gérmenes que provienen del exterior. La mucosidad es necesaria para el buen funcionamiento de nuestras vías respiratorias, ya que se encarga de limpiar y recoger impurezas y posibles agentes agresores, evitando que lleguen a nuestros pulmones. Diariamente generamos una cantidad de moco fluido de forma fisiológica, y esta cantidad se ve aumentada ante agresiones como las temperaturas extremas o inflamaciones en las vías respiratorias.
Cuando los niños enfrentan resfriados o gripe, el organismo produce moco en respuesta a la infección viral, y la tos ayuda a eliminarlo de las vías respiratorias. Si la infección progresa, se comienza a fabricar un exceso de moco que ya es evidente.
Definición de Afecciones Respiratorias Comunes
- Rinitis: Si la inflamación tiene lugar en la nariz.
- Faringitis: Si la inflamación se produce en la garganta y además hay dolor.
- Laringitis: Si los virus inflaman principalmente la laringe y el niño presenta afonía o tos perruna.
- Bronquitis: Si la infección progresa y desciende a los bronquios. En las bronquitis, el niño tendrá tos, no solo por la mucosidad que se encuentra dentro de los bronquios, sino porque estos se cierran (broncoespasmo) y no pueden respirar con normalidad, lo que se percibe como "pitos".
La tos con flema, también conocida como tos productiva, es aquella en la que se produce una acumulación de moco en las vías respiratorias. Esta flema puede ser transparente, blanca, amarilla o verdosa, y su presencia indica que el sistema respiratorio está trabajando para expulsar las secreciones y mantener las vías respiratorias libres.
Causas de la Tos con Flema en Niños
La tos con flema es un síntoma común en los niños que puede ser causado por diversas condiciones respiratorias. Estas son algunas de las causas principales:
Infecciones Virales
Los resfriados comunes y la gripe son las principales causas de la tos con flema en los niños. Estas infecciones virales suelen ir acompañadas de otros síntomas como congestión nasal, estornudos y fiebre. Los virus respiratorios (parainfluenza, virus respiratorio sincitial e influenza) son los responsables de la mayoría de los casos de bronquitis aguda. La gripe es desencadenada por un virus que infecta la nariz, la garganta y los pulmones.
Infecciones Bacterianas
La bronquitis bacteriana y la neumonía son infecciones respiratorias que pueden causar tos con flema en los niños. Estas infecciones suelen ser más graves que los resfriados virales y pueden requerir tratamiento médico con antibióticos. El esputo o las flemas pueden ser transparentes, de color blanco, amarillo o verdoso; estos cambios de coloración no están relacionados con la sobreinfección bacteriana, sino con la peroxidasa liberada por los leucocitos presentes en el moco. Por lo tanto, el moco verde no es motivo para instaurar tratamiento antibiótico.
Asma
El asma es una enfermedad crónica que afecta las vías respiratorias y puede causar tos con flema en los niños. La tos asmática suele ser crónica y recurrente, y puede estar acompañada de sibilancias y dificultad para respirar. En ocasiones, el asma es infradiagnosticada debido a la similitud entre ambos procesos si se consideran los episodios de tos de manera aislada. Es muy importante recoger en la historia clínica si ha habido otros episodios similares y tener en cuenta el diagnóstico de asma, especialmente si se acompaña de broncoespasmo y si responde a broncodilatadores.
Alergias Respiratorias
Las alergias como la rinitis alérgica o el asma alérgica pueden desencadenar la producción de flema y provocar tos en los niños. Los alérgenos comunes como el polen, el polvo, los ácaros del polvo y los pelos de animales suelen generar esta respuesta en los niños sensibles.
Reflujo Gastroesofágico
El reflujo ácido del estómago hacia el esófago irrita las vías respiratorias y causa tos con flema en los niños. Esta tos a menudo se presenta después de comer y puede estar acompañada de otros síntomas como acidez estomacal o regurgitación.
La Bronquiolitis Aguda en Niños
La bronquiolitis aguda es una infección respiratoria muy común que afecta a los niños más pequeños, principalmente a los menores de dos años. Consiste en la inflamación de las vías respiratorias más pequeñas de los pulmones, llamadas bronquiolos. La causa es casi siempre un virus, siendo el Virus Respiratorio Sincicial (VRS) el más frecuente, responsable de hasta el 80% de los casos. Se calcula que, durante una epidemia, el 10% de los lactantes contraerán la enfermedad, y las tasas de ingreso hospitalario alcanzan entre el 2-5%, con un incremento importante en los últimos 10 años.
Definición y Agentes Causantes
La definición aceptada de bronquiolitis es el "primer episodio agudo de sibilancias, en el contexto de un cuadro respiratorio de origen viral, que afecta a lactantes menores de 24 meses". El VRS es la causa más frecuente (75% de los casos), seguido del rinovirus. Otros virus aislados con menos frecuencia incluyen parainfluenza, metaneumovirus, influenza, adenovirus, coronavirus y bocavirus humano.
Cuadro Clínico y Diagnóstico
El cuadro clínico comienza como un catarro de vías altas, con estornudos, tos, rinorrea y, en ocasiones, febrícula o fiebre. En el transcurso de 2 o 3 días, la tos se intensifica, aparecen síntomas de obstrucción de la vía respiratoria inferior con aumento del trabajo respiratorio, taquipnea e irritabilidad. En los casos más graves, la dificultad respiratoria es marcada, y se presenta rechazo de las tomas de alimento y postración. Las pausas de apnea pueden ser un síntoma de bronquiolitis, sobre todo en lactantes pequeños y prematuros, y constituyen un factor de riesgo importante para desarrollar un cuadro grave. El diagnóstico es eminentemente clínico, basado en la historia del paciente, la exploración física y el ambiente epidemiológico.
Bronquitis en bebés y niños: causas, síntomas y tratamiento
Duración y Factores de Riesgo
La duración media de la bronquiolitis típica es de 12 días, aunque hasta el 18% de los afectados continúan con síntomas a los 21 días y hasta el 9% después de 28 días. Los padres deberán ser informados al respecto. Son factores de riesgo para el desarrollo de bronquiolitis el hacinamiento, el ingreso hospitalario, tener hermanos mayores (sobre todo si comparten habitación), la asistencia a guardería y la exposición al humo del tabaco, especialmente si la madre fuma durante el embarazo.
Manejo Terapéutico y Tratamientos Recomendados por Pediatras
En la mayoría de los casos, el tiempo es el mejor tratamiento para los resfriados y la gripe. Sin embargo, existen medidas de soporte y tratamientos específicos para aliviar los síntomas.
Medidas de Soporte y Cuidados Básicos en Casa
Para la tos con flema, mantener al niño hidratado es crucial; se debe asegurar que beba suficiente líquido, preferiblemente agua, para fluidificar las secreciones y facilitar su expulsión. Las bebidas con electrolitos pueden ayudar a restaurar los minerales que el cuerpo de su hijo necesita, especialmente si experimenta diarrea y vómitos.
Mantener húmedo el aire de la habitación de su hijo puede aliviar la congestión nasal y la tos seca. El aire fresco y húmedo también puede reducir la congestión y facilitar la expectoración. Esto se puede lograr utilizando un humidificador o colocando recipientes con agua cerca de las fuentes de calor. También se pueden realizar inhalaciones de vapor. Colocar una almohada adicional debajo de la cabeza del niño al dormir puede ayudar a drenar la flema y reducir la congestión durante la noche.
Para aliviar resfriados sin fármacos, se puede usar una pera de goma o un aspirador nasal en bebés. Las gotas salinas, los aerosoles y el agua nebulizada o los enjuagues suelen formar parte de esta terapia y pueden usarse por sí solos para ayudar a despejar las fosas nasales. Es seguro usar estos remedios varias veces al día. La higiene nasal regular con soluciones salinas o agua termal es uno de los métodos más eficaces. En niños mayores, las soluciones hipertónicas al 2% o 3% pueden ser más efectivas.
La miel puede usarse para niños mayores de 1 año en lugar de jarabe para la tos. Este tratamiento funciona al calmar la garganta del niño y recubrir los receptores de la tos. Disuelva media cucharadita o una cucharadita entera de miel pasteurizada en un líquido tibio para que su pequeño la tome a sorbos. Los niños mayores pueden tomar miel directamente de una cucharadita cada 2 horas. La miel tiene propiedades suavizantes y puede ayudar a aliviar la irritación en la garganta.
Aplicar compresas calientes en el pecho del niño puede ayudar a aliviar la congestión y facilitar la expulsión de la flema. También, si su hijo es mayor y puede hacer gárgaras, puede mezclar media cucharadita de sal en un vaso de agua tibia. Fomentar la actividad física suave, como caminar o jugar activamente, ayuda a movilizar las secreciones y facilitar su eliminación.
Fisioterapia Respiratoria
La fisioterapia respiratoria es una disciplina en auge y útil para aliviar y prevenir los problemas que ocasiona el exceso de mucosidad en los niños pequeños. A través de la Fisioterapia Respiratoria se favorece la extracción del moco y la limpieza de las vías respiratorias. El objetivo principal es ayudar a los niños a expulsar el exceso de moco que aparece en las vías respiratorias, ya que ellos, por sí solos, no son capaces de hacerlo.
El tratamiento consiste en la aplicación de técnicas manuales que crearán variaciones de flujo aéreo y maniobras de asistencia de la tos, favoreciendo con ello el despegue y arrastre de las secreciones hasta las vías proximales y su consiguiente expulsión. Las técnicas son distintas según dónde se acumulen los mocos. Si el niño tiene secreciones solo en vías altas, el fisioterapeuta enseñará a los padres a hacer lavados nasales y aplicará técnicas como DRR (desobstrucción Rinofaríngea Retrograda) o BTE (Bombeo Traqueal Espiratorio).
En la primera etapa del pequeño, las técnicas son pasivas e indoloras. Cuando el niño ya empieza a colaborar, las técnicas pasan a ser activas, apoyándose en juegos que le ayuden a expulsar el moco. No existe una edad mínima para poder recibir tratamiento de fisioterapia. Es importante que el tratamiento se plantee después de que el niño haya visitado a su pediatra o neumólogo y posea un diagnóstico y una pauta de procedimiento.
Entre los objetivos de la fisioterapia respiratoria se encuentran:
- Respirar bien por la nariz.
- Controlar y eliminar la tos.
- Drenaje de las secreciones bronquiales.
- Control de la duración de los catarros, evitando que los síntomas perduren más de lo normal.
- Evitar ingresos hospitalarios.
- Ayudar al correcto desarrollo del aparato respiratorio de los más pequeños.
Tratamiento Farmacológico y Medicamentos No Recomendados
En la bronquiolitis, no existen medicamentos que curen la enfermedad ni que aceleren la recuperación. Por ello, la mayoría de los fármacos no están recomendados de forma rutinaria.
Medicamentos para Bajar la Fiebre
Considere un medicamento para bajar la fiebre. Acetaminofeno (paracetamol) e ibuprofeno pueden ayudar. Tenga a mano la fórmula adecuada para la edad de su hijo en comprimidos masticables, líquido o gotas para bebés. Siga atentamente las instrucciones del envase para asegurarse de que le está administrando la dosis correcta. Un supositorio puede ayudar.
Antitusígenos y Mucolíticos
Los antitusígenos y los mucolíticos no se recomiendan por su falta de eficacia y seguridad en niños menores de 6 años. La tos, al igual que la fiebre, es un mecanismo de defensa natural de nuestro cuerpo que ayuda a eliminar las secreciones. No conviene utilizar antitusígenos. Únicamente se podrían utilizar bajo prescripción del pediatra en aquellas toses secas que impidan el descanso nocturno. La codeína no se debe administrar a ningún niño menor de 12 años.
Los efectos indeseables de este tipo de medicamentos están ampliamente documentados en la bibliografía científica, sobre todo en niños menores de 6 años: arritmias, broncoespasmo, vértigos, mareos, náuseas, disminución del nivel de conciencia y encefalopatía. La FDA (Food and Drug Administration) de EE. UU. restringió su uso en niños menores de 4 años, medida adoptada y ampliada hasta los 6 años por países como Canadá, Reino Unido, Australia, Holanda, China, Nueva Zelanda, e incluso Kenia y Emiratos Árabes.
Broncodilatadores y Corticoides
Aunque se utilizan de manera generalizada, la eficacia de los broncodilatadores inhalados (salbutamol, adrenalina) en el tratamiento de la bronquiolitis es dudosa. Se aconseja la administración sistemática de una dosis de prueba con salbutamol y valorar la respuesta clínica a los 30 minutos. Si no hay respuesta antes de una hora, se abandonará dicho tratamiento.
La adrenalina nebulizada no se recomienda de manera rutinaria por falta de evidencia, y sus potenciales efectos adversos (taquicardia y efecto rebote) desaconsejan su uso a nivel extrahospitalario. Los corticoides, por vía sistémica o inhalada, no proporcionan ningún beneficio, ni en la fase aguda ni en la evolución posterior (sibilancias recurrentes) en los lactantes previamente sanos.
Antibióticos
Los antibióticos no están indicados en ningún caso, salvo que exista una complicación bacteriana confirmada (otitis media aguda, sinusitis, neumonía, etc.), ya que la mayoría de los casos son producidos por virus.
Otros Fármacos
Los anticolinérgicos, antileucotrienos, fármacos mucomodificadores, antitusígenos y “anticatarrales” no están indicados en ningún caso. El suero salino hipertónico al 3% nebulizado para administrar el broncodilatador en pacientes hospitalizados con bronquiolitis ha demostrado su eficacia, reduciendo la estancia hospitalaria.
Prevención de la Tos con Flema en Niños
La prevención es clave para reducir la incidencia de infecciones respiratorias en los niños. Una de las medidas preventivas más eficaces es el lavado de manos frecuente.
Hábitos de Higiene y Salud
- Fomentar una buena higiene: Enseña a tus hijos la importancia de lavarse las manos regularmente con agua y jabón durante al menos 20 segundos.
- Mantener una alimentación saludable: Una dieta equilibrada y rica en frutas y verduras fortalece el sistema inmunológico de los niños. Además, asegúrate de que estén bien hidratados bebiendo suficiente agua.
- Evitar el contacto con personas enfermas: Limitar el contacto y tomar precauciones adicionales para evitar la propagación de gérmenes. Enseña a tus hijos a cubrirse la boca y la nariz al toser o estornudar, preferiblemente utilizando el pliegue del codo.
- Mantener un entorno limpio: Asegúrate de que la casa esté limpia y libre de alérgenos como el polvo y los ácaros. Aspira regularmente y lava la ropa de cama con frecuencia. Evita el humo de tabaco en el hogar.
- Vacunación: Mantén al día las vacunas de tu hijo, incluyendo la vacuna contra la gripe.
- Promover el ejercicio físico: El ejercicio regular fortalece el sistema inmunológico y ayuda a mantener las vías respiratorias saludables.
Bronquitis en bebés y niños: causas, síntomas y tratamiento
Inmunización Pasiva
La inmunización pasiva mediante anticuerpos monoclonales es una de las principales herramientas de prevención. El palivizumab se ha utilizado de forma restrictiva en niños con un riesgo elevado de desarrollar una enfermedad grave por VRS. Recientemente, la aprobación de nuevos anticuerpos monoclonales de acción prolongada, como el nirsevimab, ha supuesto un avance significativo.
Cuándo Acudir al Pediatra
Es fundamental vigilar al niño para detectar signos de que la enfermedad se está agravando. Consulte al pediatra si la tos con flema persiste por más de una semana, cambia de color (de transparente a amarillenta o verdosa) o se acompaña de fiebre alta o dificultad para respirar.
Signos de Alarma
- Si la fiebre dura más de 3-5 días sin un origen claro, o si en lugar de descender, sube de 39ºC.
- Si presenta dolor de oídos o secreción (la otitis media es una complicación frecuente).
- Si tiene respiración acelerada o dificultad respiratoria (en ocasiones, se asocian a neumonía).
- Si escucha "pitos" (sibilancias) al respirar.
- Si los mocos en la nariz persisten más de 10 días y estos son cada vez más espesos y malolientes (a veces, se complican con sinusitis).
- Si el niño está muy decaído y con poca actividad: este es el síntoma más importante de todos, su estado general. Si está activo, juguetón y come aceptablemente, puede estar tranquilo.
- En recién nacidos, la presencia de flema requiere especial vigilancia, pues podría indicar bronquiolitis. Si el bebé presenta palidez, somnolencia o coloración azulada en la piel, se debe buscar atención médica inmediata.
Recuerde que cada niño es diferente, y lo que funciona para uno puede no funcionar para otro. Siempre es importante seguir las recomendaciones del médico y brindar un ambiente cómodo y cuidadoso para que el niño pueda recuperarse adecuadamente. Como siempre, su pediatra está listo para ayudar cuando su hijo se enferma.