Transmisión de Infecciones de Transmisión Sexual: Guía Completa

Las enfermedades de transmisión sexual (ETS) o infecciones de transmisión sexual (ITS) son afecciones que se transmiten de una persona a otra por vía sexual, ya sea manteniendo sexo vaginal, anal u oral. Son infecciones que se contagian principalmente por contacto sexual. La mayoría de las ITS afectan a hombres y a mujeres, pero en muchos casos los problemas de salud que causan pueden ser más graves en mujeres.

Hacerse pruebas para detectar las ITS (que antes se conocían como enfermedades venéreas) es importante. Es el primer paso para sentirse mejor si se tienen síntomas. Sin embargo, muchas ITS no presentan síntomas o solo pueden causar síntomas leves, por lo que es posible tener una infección y no saberlo. Por eso, hacerse pruebas a menudo ayudará a mantenerse saludable.

Vías de Transmisión de las ITS

Las ITS se transmiten de una persona a otra a través del contacto sexual. Estas infecciones se propagan a través de la penetración vaginal o anal, así como del sexo oral o de los juguetes sexuales. El contacto sexual, incluyendo el sexo oral, anal y genital, proporciona una oportunidad para que las infecciones de transmisión sexual se propaguen (se transmitan) de una persona a otra porque implica la transferencia de líquidos corporales.

Algunas infecciones de transmisión sexual pueden ser transmitidas a través de la sangre, el semen, los fluidos preseminales, los fluidos vaginales u otros líquidos corporales, o por el contacto de piel a piel durante el sexo oral, anal o genital con una pareja infectada. Los expertos citan estudios que remarcan que “pueden colarse espermatozoides vivos en el líquido preeyaculatorio de los hombres”. Así, pese a que la cantidad de espermatozoides que se encuentran en el líquido preseminal es muy baja, no hay que relajarse nunca, ya que estas infecciones se transmiten a través de estos fluidos. Aunque las ITS se suelen transmitir mediante el sexo vaginal, oral o anal con una pareja previamente infectada, no es necesaria la penetración para que se produzca el contagio de la ITS.

Otras vías de contagio

Las ITS también pueden transmitirse por otras vías distintas del contacto sexual. Algunos ejemplos incluyen:

• De madre a hijo: Durante el embarazo o el parto, ciertas ITS pueden transmitirse de la persona embarazada al bebé. Algunos ejemplos son la gonorrea, la clamidia, la sífilis, el herpes, el VIH, la hepatitis B y la infección por el virus del papiloma humano (VPH). La lactancia materna (lactancia pectoral) también puede transmitir la infección por VIH. Las infecciones de transmisión sexual en los bebés pueden causar problemas graves o incluso la muerte.
• Instrumentos médicos contaminados: Como en el caso de la infección por VIH.
• Compartir agujas o jeringuillas infectadas: Al inyectarse drogas ilícitas.
• Transfusiones sanguíneas: Aunque cada vez menos frecuente debido a los cribados.
• Contacto entre heridas: O lesiones cutáneas.
• Contacto piel con piel: Para infecciones como la sarna, las ladillas, el molusco contagioso y la mpox, que se consideran ITS cuando se propagan específicamente a través del contacto sexual.

Agentes Causales de las ITS

Existen más de 20 tipos de ITS, que aparecen debido al contagio mediante bacterias, parásitos o virus. Las infecciones de transmisión sexual pueden estar causadas por una serie de bacterias, virus y parásitos que varían ampliamente en cuanto a tamaño, ciclo de vida y en cuanto a las enfermedades y síntomas que causan.

• Bacterias: Causan gonorrea, sífilis, clamidia, micoplasma genital, chancro blando.
• Virus: Causan papiloma humano (VPH), hepatitis B, herpes genital, VIH.
• Parásitos: Causan sarna, tricomoniasis, ladillas.

Cada uno de estos agentes son causantes de una enfermedad de transmisión sexual que puede afectar a la fertilidad si no se trata adecuadamente.

Síntomas de las Infecciones de Transmisión Sexual

Los síntomas de las ITS varían considerablemente. En primer lugar, hay que tener claro que las ETS no siempre van a dar lugar a signos y síntomas en la persona afectada, o solo pueden causar síntomas leves. Por ello, las ETS pueden pasar desapercibidas durante largos periodos de tiempo, hasta que aparece alguna complicación. También puede pasar que los síntomas no aparezcan hasta años después de la infección. En otros casos, en cambio, sí que aparecen síntomas a los pocos días de la ITS y es posible hacer un diagnóstico más rápido.

Los primeros síntomas suelen afectar o aparecer en el punto de entrada de los organismos en el cuerpo. Los signos y síntomas más comunes de las enfermedades de transmisión sexual incluyen:

• Aparición de llagas, verrugas o úlceras en la zona genital o bucal.
• Prurito (picazón) y una erupción cutánea.
• Secreción del pene inusual o flujo vaginal con mal olor o color.
• Dolor al orinar (micción).
• Dolor en las relaciones sexuales.
• Sangrados vaginales que no se corresponden con la menstruación.
• Dolor en la parte baja del abdomen.
• Ganglios linfáticos inflamados y doloridos.
• Fiebre.

Algunos de los síntomas causados por las ITS incrementan el riesgo de contraer otras infecciones (como una infección por VIH). Por ejemplo, el hecho de tener la piel inflamada e irritada (como ocurre en la gonorrea o la infección por clamidias) o llagas (como ocurre en el herpes, la sífilis o el chancroide) facilita que otros microorganismos infecciosos entren en el cuerpo.

Factores de Riesgo

En general, todas las personas que mantienen una vida sexual activa y que no usan protección de barrera como el preservativo están expuestas a padecer una ETS. Los factores que pueden contribuir a la transmisión y aumentar el riesgo de las ITS son:

• Actividad sexual sin protección con una o más parejas.
• Mantener relaciones sexuales con varias parejas.
• Tener una edad entre 15 y 24 años. En Estados Unidos, en 2018, cerca de la mitad de los 26 millones de nuevos casos de ITS afectaron a personas de 15 a 24 años de edad.
• Tener antecedentes de ITS.
• Falta de formación sobre prácticas sexuales más seguras.
• La renuencia a hablar sobre prácticas sexuales más seguras con la pareja.
• Reluctancia a hablar sobre cuestiones sexuales con un profesional de la salud.
• Falta de acceso a la atención sanitaria.
• Infección que no causa síntomas, por lo que las personas no saben que necesitan ser examinadas o tratadas.
• Retransmisión de la infección de transmisión sexual de una pareja a la otra cuando ambas parejas no son tratadas al mismo tiempo.
• Tratamiento incompleto, que puede conducir al desarrollo de microorganismos que son resistentes a los fármacos.
• Abusar del alcohol o consumir drogas ilícitas recreativas.
• Inyectarse drogas ilícitas y compartir agujas.
• Las violaciones o agresiones sexuales.

Mantener relaciones sexuales sin protección aumenta enormemente las posibilidades de contraer alguna de las múltiples enfermedades transmitidas sexualmente.

Tipos Comunes de Infecciones de Transmisión Sexual

Existen más de 20 tipos de ETS. A continuación, se detallan algunas de las más comunes:

Clamidia

Es una enfermedad de transmisión sexual muy común causada por una infección bacteriana (Chlamydia trachomatis). Puede provocar síntomas como el enrojecimiento de los genitales, flujo espeso y amarillento, dolores pélvicos y molestias al mantener relaciones sexuales. Sin embargo, en la mayoría de casos, no presenta síntomas en la persona afectada. Puede tener consecuencias graves para la salud si no es tratada, como la enfermedad inflamatoria pélvica (EIP) en las mujeres. El tratamiento consiste en antibióticos, como Azitromicina o Doxiciclina.

Gonorrea

Es una enfermedad de transmisión sexual común, también conocida como blenorragia, causada por la bacteria Neisseria Gonorrhoeae. Es una de las ETS más comunes, especialmente entre personas de 20 y 30 años. Al igual que la clamidia, no suele cursar con síntomas, pero puede provocar la enfermedad inflamatoria pélvica si no se trata, dando lugar a infertilidad y problemas durante el embarazo. El tratamiento es muy sencillo con la administración de antibióticos como Ceftriaxona y Azitromicina.

Sífilis

La sífilis es una infección bacteriana común causada por Treponema Pallidum que puede llegar a ser grave si no se trata de forma temprana. Su principal síntoma es la aparición de unas llagas en el área genital llamadas chancros, los cuales son muy contagiosos. En los casos más graves, la sífilis puede dar lugar a daños cerebrales, parálisis y ceguera. Puede transmitirse mediante el contacto íntimo, por transfusión sanguínea o por compartir agujas o jeringuillas infectadas. Los antibióticos utilizados para curar la sífilis son Penicilina G y eritromicina.

Virus del Papiloma Humano (VPH)

El VPH es una enfermedad de transmisión sexual muy común, generalmente inofensiva y que desaparece por sí sola. Existen unos 40 tipos de VPH que afectan a los genitales y se transmiten a través del contacto sexual. Este virus provoca la aparición de unas lesiones en la piel conocidas como verrugas genitales, las cuales son indoloras pero muy contagiosas. En los casos más graves, el VPH puede dar lugar a ciertos tipos de cáncer (cérvix, vulvar, vaginal, anal y de garganta). La infección por VPH no tiene cura, pero hay vacunas disponibles para prevenir su aparición y desarrollo de cáncer. Las verrugas sí que pueden quitarse con pomadas o nitrógeno líquido.

Hepatitis B

La hepatitis es una enfermedad que afecta al hígado. El virus de la hepatitis B es el que suele transmitirse por contacto sexual, aunque también por contacto con la sangre. Puede desencadenar una enfermedad hepática grave para toda la vida, con la aparición de cicatrices permanentes en el hígado (cirrosis), cáncer o insuficiencia hepática. El virus de la hepatitis B no tiene cura, pero puede prevenirse con una vacuna.

Herpes Genital

El herpes genital es una infección muy común causada por el virus del herpes simple (VHS), con dos tipos o cepas: VHS-1 y VHS-2. Es una de las enfermedades venéreas más fáciles de transmitir. Se caracteriza por la aparición de llagas o ampollas en la vulva, la vagina, el cuello uterino, el ano, el pene, el escroto, las nalgas y/o la cara interna de los muslos. El contagio del herpes se produce piel con piel. Aunque no hay una cura definitiva, existen medicamentos que ayudan a disminuir los síntomas y a evitar el contagio a otras personas.

Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH)

El VIH es el virus que causa el SIDA (síndrome de la inmunodeficiencia adquirida). Es una infección que destruye y debilita el sistema inmunológico, haciendo que disminuyan las defensas y que la persona pueda enfermarse más fácilmente. El VIH puede permanecer en el cuerpo humano durante años sin desarrollar síntomas. El SIDA es la ETS más peligrosa, ya que es la única que por el momento no tiene cura. El riesgo de infección por vía sexual es muy elevado. Hoy en día, existen tratamientos muy efectivos con antirretrovirales que consiguen mantener una carga viral muy baja en las personas seropositivas, lo cual les hace ganar calidad de vida e incluso la posibilidad de tener un hijo sin riesgos de contagio.

Micoplasma Genital

Es un tipo de bacteria que puede causar infecciones de transmisión sexual.

Ladillas (o Piojos Púbicos)

Son pequeños parásitos que se pegan a la piel y al vello púbico (del área genital), causando picazón.

Sarna

La sarna o escabiosis es una afección de la piel causada por parásitos (ácaros de la sarna). Su transmisión se realiza piel con piel, normalmente durante el sexo, por eso se considera también una ETS. Provoca erupciones, irritación y mucha picazón. El tratamiento consiste en la aplicación de pomadas con Permetrina o la toma de pastillas con Ivermectina.

Tricomoniasis

Es una enfermedad de transmisión sexual muy común y curable, a menudo sin síntomas, que se contagia fácilmente durante el sexo por un parásito protozoario unicelular llamado Trichomonas vaginalis. Es una de las grandes causantes de la vaginitis en mujeres. El tratamiento es muy sencillo y consiste en la toma de antibióticos como Metronidazol o Tioconazol.

Chancro Blando o Chancroide

Es una infección de transmisión sexual poco común cuyo agente causante es la bacteria Haemophilus ducreyi. El síntoma más común es la aparición de úlceras genitales muy dolorosas tanto en el hombre como en la mujer. Puede tratarse con antibióticos.

Complicaciones de las Infecciones de Transmisión Sexual

Cuando una ITS no se diagnostica ni se trata de inmediato, algunos organismos pueden propagarse en el torrente sanguíneo e infectar órganos internos, lo que en ocasiones da lugar a patologías graves, incluso potencialmente mortales. Tales problemas pueden incluir:

• Infecciones del corazón y de los vasos sanguíneos, e infecciones cerebrales debidas a sífilis.
• Infecciones graves y cánceres poco frecuentes debidas a infección por VIH.
• Cáncer de cérvix, vulvar, vaginal, anal y de garganta debido a infección por VPH.

Complicaciones específicas por sexo

En las mujeres, algunos microorganismos que penetran en la vagina pueden infectar otros órganos reproductores. Los organismos pueden infectar el cérvix, entrar en el útero y llegar hasta las trompas de Falopio y, a veces, hasta los ovarios. El daño a las trompas de Falopio puede provocar infertilidad o un mayor riesgo de un embarazo ectópico. La infección puede extenderse a la membrana que recubre la cavidad abdominal (peritoneo), dando lugar a peritonitis. Estas infecciones del útero, las trompas de Falopio, los ovarios y/o el peritoneo se denominan enfermedad inflamatoria pélvica.

En los hombres, los organismos que entran por el pene pueden infectar la uretra (conducto por el que circula la orina). Las complicaciones son poco frecuentes si la infección se trata con rapidez, pero la infección crónica de la uretra puede causar tensión del prepucio, estrechez de la uretra que impide la salida de la orina, o aparición de un canal anómalo (fístula) entre la uretra y la piel del pene. A veces, estos microorganismos se propagan por la uretra y se desplazan a través de los conductos por los que fluyen los espermatozoides desde los testículos (conducto eyaculador y conductos deferentes) hasta infectar al epidídimo (un conducto en espiral situado en la parte superior de cada testículo).

En ambos sexos, algunas ITS pueden desencadenar una inflamación persistente en los tejidos genitales o una infección del recto (proctitis).

Diagnóstico de las Infecciones de Transmisión Sexual

Los médicos a menudo sospechan una ITS basándose en los síntomas de una persona o en los antecedentes de contacto sexual con una pareja infectada. Si es sexualmente activo, es importante hablar con un profesional de la salud sobre el riesgo de contraer infecciones de transmisión sexual y si necesita hacerse la prueba. Esto es especialmente importante, ya que muchas ITS no suelen causar síntomas.

Evaluación médica y pruebas de laboratorio

Para identificar al microorganismo involucrado y poder confirmar el diagnóstico, se obtiene una muestra de sangre, de orina o de flujo vaginal, del cuello uterino o peneano para analizarla. Algunas ITS pueden diagnosticarse durante un examen físico o prueba de ITS. Algunas pruebas incluyen examen microscópico de una llaga o líquido extraído de la vagina, el pene o el ano. Los análisis de sangre pueden diagnosticar otros tipos de ITS.

Algunas pruebas genéticas para detectar ITS están diseñadas para identificar el material genético exclusivo del microorganismo (ADN o ARN). Otras pruebas permiten detectar la presencia de anticuerpos producidos por el sistema inmunitario en respuesta al microorganismo específico que está causando la infección. Los médicos eligen el tipo de prueba en función del microorganismo o los microorganismos más probables.

Si una persona sufre una ITS (como la gonorrea), los médicos también realizan pruebas para la detección de otras infecciones de transmisión sexual, como la infección por clamidia, la sífilis y la infección por VIH. Estas pruebas se realizan porque las personas que sufren una ITS presentan una probabilidad relativamente elevada de sufrir otra.

Cribado (Detección Sistemática) de ITS

El término cribado se refiere a la realización de pruebas para detectar una infección en personas que no presentan síntomas. El cribado es más eficaz cuando la infección que se está examinando es relativamente frecuente, las personas examinadas presentan un riesgo mayor que el promedio de sufrir la infección (como las que tienen más de una pareja sexual) o son personas en quienes la infección es particularmente peligrosa (como las personas embarazadas). La prueba de detección es fácil y relativamente económica, y existe un tratamiento eficaz para la infección.

Los médicos recomiendan el cribado de las ITS en todas las personas con mayor riesgo de infección por clamidia, gonorrea, sífilis e infección por VIH.

Tratamiento de las Infecciones de Transmisión Sexual

La mayoría de las ITS pueden tratarse eficazmente. Es importante obtener tratamiento si se tiene una ITS, ya que algunos tipos pueden causar problemas de salud serios si no se tratan.

• Las infecciones de transmisión sexual bacterianas y parasitarias se tratan con antibióticos, como Azitromicina, Doxiciclina, Ceftriaxona, Penicilina G, Eritromicina, Metronidazol o Tioconazol.
• Las infecciones de transmisión sexual víricas (especialmente el herpes genital y la infección por VIH) no tienen cura definitiva y persisten de por vida. Sin embargo, los medicamentos antivíricos pueden controlar estas infecciones y ayudar a disminuir los síntomas, pero aún no curarlas. A pesar de ello, sí existen vacunas en el caso del virus del papiloma humano y la hepatitis. Además, aunque los virus permanezcan en el organismo de por vida, no siempre provocan síntomas, por lo que la persona puede llevar una vida completamente normal.

Algunas cepas nuevas de bacterias y de virus se han vuelto resistentes a ciertos medicamentos, lo que dificulta el tratamiento. Es probable que aumente la resistencia a los fármacos debido al mal uso que se hace de estos en ocasiones.

Las personas que están siendo tratadas por infecciones de transmisión sexual bacterianas no deben tener relaciones sexuales ni ninguna actividad sexual hasta que ellas y sus parejas sexuales hayan sido tratadas y la infección haya sido eliminada. Después de que una persona ha sido diagnosticada con una ITS, sus parejas sexuales deben ser examinadas y tratadas tan pronto como sea posible.

Las personas que desarrollan una complicación resultante de una ITS son tratadas basándose en la complicación. Por ejemplo, a las mujeres que desarrollan enfermedad inflamatoria pélvica se les administran antibióticos.

Prevención de las Infecciones de Transmisión Sexual

La mejor arma para combatir las ETS es la prevención. La única manera de asegurarse de nunca contraer una infección de transmisión sexual es no tener ninguna clase de contacto sexual con otra persona, algo bastante complicado. Para la prevención de las ETS lo más importante es que toda la población, especialmente los jóvenes, tenga una buena educación sexual.

Las personas pueden hacer lo siguiente para ayudar a reducir el riesgo de ITS:

• Practicar sexo seguro: Utilizar un preservativo o cualquier otro tipo de barrera de forma consistente y correcta cada vez que se mantenga sexo oral, anal o genital. Los condones de látex o poliuretano (externos e internos) y los protectores dentales son formas no médicas de prevenir la propagación de algunas ITS. El uso correcto de los condones de látex reduce, pero no elimina, el riesgo de contraer o contagiar una ITS. No se recomiendan los preservativos hechos de membranas naturales porque no son tan eficaces para prevenir las infecciones de transmisión sexual. Nunca usar un lubricante a base de aceite, como vaselina, con un preservativo o una barrera bucal de látex.
• Reducir el número de parejas sexuales: Limitar el número de parejas sexuales y no tener parejas sexuales de alto riesgo (personas con muchas parejas sexuales o que no practican relaciones sexuales más seguras).
• Practicar la monogamia o la abstinencia mutuas: La monogamia mutua significa un acuerdo de ser sexualmente activo solo con una pareja y a la vez su pareja acepta ser sexualmente activa solo con usted. Abstenerse de tener relaciones sexuales o actividad sexual.
• Esperar y realizar pruebas: Evitar mantener relaciones sexuales vaginales y anales o algún tipo de actividad sexual con parejas nuevas hasta que ambos se realicen las pruebas de detección de ITS.
• Vacunarse: Hay vacunas disponibles contra el virus del papiloma humano (VPH) y el de la hepatitis A y de la hepatitis B. Vacunarse antes de tener relaciones sexuales puede prevenir ciertos tipos de ITS.
• Profilaxis Previa a la Exposición (PrEP): Las personas con alto riesgo de infección por VIH pueden tomar medicamentos (como emtricitabina con tenofovir disoproxil fumarato o emtricitabina con tenofovir alafenamida fumarato) para prevenir la infección antes de exponerse. Estos medicamentos son recetados por un profesional de la salud y reducen el riesgo de contraer el VIH a través de las relaciones sexuales en un alto porcentaje.
• Profilaxis Posterior a la Exposición (DoxyPEP): Los hombres que mantienen sexo con hombres y las mujeres transgénero pueden reducir su riesgo de desarrollar clamidia, gonorrea y sífilis tomando el antibiótico doxiciclina dentro de los 3 días posteriores a mantener sexo sin condón.
• No beber alcohol en exceso ni usar drogas ilícitas: Estos factores pueden llevar a una toma de decisiones arriesgadas.
• Hablar con la pareja: Antes de cualquier contacto sexual, hablar con la pareja sobre la práctica de sexo seguro.
• Considerar la circuncisión masculina: En el caso de los hombres, existe evidencia de que la circuncisión puede ayudar a reducir el riesgo de contraer el VIH de una mujer infectada por el VIH hasta en un 60 %.
• Buscar un diagnóstico y tratamiento rápidos: Esto es crucial para evitar contagiar a otras personas. Identificar los contactos sexuales si se está infectado con una ITS para los fines de asesoramiento y tratamiento.

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