Desde que se observó por primera vez un monolito de terra preta durante el Congreso Mundial de Suelos en Hamburgo (1986), estos misteriosos suelos procedentes de la selva amazónica despertaron un gran interés entre los edafólogos brasileños y de otros países. Aunque no se abordaron en las primeras publicaciones sobre etnoedafología, recientes investigaciones sugieren que estos suelos esconden un secreto de gran valor.
El creciente interés en la terra preta se debe a su descubrimiento como un fertilizante orgánico de propiedades formidables. Se caracteriza por la durabilidad de sus efectos a lo largo de miles de años, lo que permitiría transformar tierras yermas en zonas de alta producción agrícola con una sola aplicación. Algunos expertos incluso señalan su sorprendente capacidad de autorregenerarse, aunque este aspecto aún requiere mayor investigación.
A pesar de los esfuerzos científicos, la clave para emular la terra preta aún no se ha desvelado. El secreto parece residir no solo en los materiales que la componen, sino principalmente en la tecnología utilizada para generar una sustancia carbonosa específica, que confiere al suelo sus propiedades excepcionales. La gran cantidad de material bibliográfico publicado en los últimos años sobre este tema justifica la necesidad de varios artículos para explicar este enigmático asunto.
Características Generales y Distribución Geográfica de la Terra Preta
En este artículo, nos centraremos en las características más generales de estos suelos, así como en su distribución geográfica y patrón de dispersión espacial. Es importante recordar que este es el segundo artículo de una serie, siendo el anterior sobre Francisco de Orellana, el único europeo que pudo contemplar la civilización amazónica que basó su cultura en estos suelos.
Las terras pretas, conocidas como "Terra preta do índio" o "Terra preta de índio", salpican la "Terra comun" o suelos naturales a lo largo y ancho de la cuenca del Amazonas. Su distribución no es aleatoria, sino que se concentra a lo largo del cauce principal del Amazonas, coincidiendo con los lugares donde Francisco de Orellana reportó haber visto y convivido con una civilización perdida.
Básicamente, las terras pretas consisten en una adición de restos orgánicos (carbonosos y no carbonosos) y artefactos humanos (generalmente cerámicos) sobre los suelos naturales de las regiones donde aparecen. Esto resulta en horizontes oscuros de un espesor variable, que pueden alcanzar hasta los dos metros de profundidad, aunque comúnmente rondan los 50 cm.
Contrastando Terra Preta con los Suelos Amazónicos Naturales
Los suelos naturales de la Cuenca Amazónica son, en general, profundos, evolucionados y muy ácidos, lo que los hace poco aptos para la agricultura. Las óptimas condiciones de humedad y temperatura aceleran la descomposición y mineralización de la materia orgánica. Además, presentan limitaciones como la presencia de arcillas caoliníticas, que retienen poca agua y nutrientes en comparación con otras partículas.
Por estas razones, la estructura y fertilidad de los suelos naturales amazónicos no son favorables para la producción de cosechas. Sus colores suelen ser amarillentos o rojizos, en contraste con el color negruzco de las terras pretas. En estas áreas, predominan los Ferralsoles, Acrisoles y Arenosoles.
Presencia de Suelos Antropogénicos Fuera de la Amazonia
Si bien la terra preta es emblemática de la Amazonia, suelos antropogénicos similares han sido documentados en otras áreas con culturas precolombinas, como Ecuador y Perú, así como en África Occidental (Benin, Liberia) y las sabanas sudafricanas. La Wikipedia inglesa también menciona suelos antropogénicos parecidos en Bretaña bajo dominio romano.
Es un hecho que muchas culturas han enmendado sus suelos con abonos orgánicos desde la prehistoria, incluyendo países europeos como España, Alemania y Dinamarca. Sin embargo, la posesión de las fantásticas propiedades de la terra preta es una cualidad distintiva. La presencia de restos carbonosos en suelos antrópicos (posibles Hortisoles, Tecnosoles o Anthrohumox según clasificaciones FAO/USDA-ST) no garantiza que posean las "peculiares propiedades de las terras pretas", requiriendo más pruebas empíricas para corroborar la equivalencia de estos edafotaxa.
Estimaciones de Extensión y Variabilidad de la Terra Preta
Según la Wikipedia inglesa, la extensión de la terra preta en la Amazonia varía según los autores, estimándose entre el 0.1% y el 0.3% de la baja Amazonia forestada, lo que equivaldría a unos 6,300-18,900 Km². Otras estimaciones elevan la cifra hasta el 1%, duplicando el tamaño de las Islas Británicas. Esta vasta extensión se forma a lo largo de un corredor estrecho que bordea el cauce principal del Amazonas.
La composición de las enmiendas que dieron origen a la terra preta variaba sustancialmente según el tipo de suelo local y los materiales disponibles. Sin embargo, sus propiedades parecen compartir particularidades enigmáticas, especialmente relacionadas con sus materiales carbonosos, al margen del posible rol de los restos cerámicos.
Este fenómeno recuerda a las culturas olvidadas redescubiertas en el México preazteca, que también presentaban acumulaciones de materia orgánica y fragmentos de cerámica. La posible presencia de fracciones carbonosas similares podría sugerir la existencia de una gran civilización panamericana con variantes locales.
Clasificación y Origen de la Terra Preta
En la clasificación brasileña de suelos, la terra preta se considera un tipo de latosol con un alto contenido de carbono orgánico en su horizonte A (superior al 13-14%), pero sin rasgos hidromórficos. Existen múltiples variantes de estos suelos.
Existe un debate sobre si la terra preta fue el resultado de una tecnología elaborada premeditadamente o un simple producto de desecho de los poblamientos aborígenes. La presencia de un misterioso carbón con propiedades "casi mágicas", no descrito en otros lugares, sugiere que fue una tecnología deliberada, improbablemente surgida de la basura de culturas precedentes.
Las fechas de su existencia varían considerablemente, oscilando entre 2500 y más de 8000 años. Un hecho notable es que los campesinos aborígenes de la región no crean nuevas terras pretas, sino que cultivan las de sus antepasados, aprovechando la persistencia de sus propiedades, o las venden como compost. Esta práctica plantea interrogantes sobre la preservación de este patrimonio natural y cultural.
La Terra Preta como Legado de una Civilización Avanzada
La terra preta, que significa "tierra negra" en portugués, es un término que describe un tipo de suelo muy negro y fértil encontrado en la cuenca del Amazonas. Representa una anomalía en comparación con los suelos relativamente estériles de la región. Mientras que los suelos amazónicos normales requieren periodos de barbecho de 8 a 10 años, con la terra preta la tierra puede recuperarse en tan solo 6 meses.
La primera descripción de la terra preta data de 1871 por Hartt, quien la denominó "terra cotta". Estos suelos se encontraron inicialmente en la cuenca del Amazonas, y posteriormente en Ecuador, Perú, África Occidental y la Sabana de Sudáfrica. Su marcada fertilidad, el alto contenido de materia orgánica y nutrientes (nitrógeno, fósforo, potasio, calcio) la convierten en una excepción en paisajes de tierras áridas.
La teoría actual sugiere que los suelos de terra preta se encuentran sobre antiguos asentamientos indígenas. Se cree que los habitantes precolombinos modificaron la fertilidad del suelo mediante la quema de materia orgánica, carbón de las cocinas y cenizas de las casas, creando una fertilidad que ha persistido a través del tiempo. Este descubrimiento agronómico, que se remonta a veinticinco siglos, ha llevado a los arqueólogos a reconsiderar la Amazonia como sede de un imperio comparable a los Mayas o Incas.
¿Qué es la Terra Preta do Indio?
Francisco de Orellana, en su expedición de 1541, no reconoció la verdadera riqueza de la región: la terra preta, una tierra de increíble fertilidad creada por los indígenas al mezclar carbón de madera con el suelo pobre del bosque tropical. Este hallazgo sugiere que la Amazonia albergó una civilización rica, posiblemente de varios millones de habitantes, antes de la llegada de los europeos.
A partir de finales del siglo XIX, investigadores como Smith y Hartt se preguntaron sobre el origen de estos suelos, barajando hipótesis como el vulcanismo o la sedimentación de lagos desaparecidos. Fueron necesarios estudios en la década de 1960 para determinar que el color negro provenía de micropartículas de carbón de madera, probablemente aportadas por grupos humanos.
Simultáneamente, en los llanos inundables de Mojos, Bolivia, el arqueólogo Bill Denevan descubrió evidencias de antiguos campos, canales de riego y carreteras, indicando un uso humano sedentario e importante. Posteriormente, Clark Erickson identificó numerosos fragmentos de alfarería en islotes de bosques tropicales, confirmando la presencia humana.
Para que una civilización pueda subsistir durante siglos, es fundamental disponer de una agricultura potente, algo que los suelos tropicales, lavados por las lluvias, no facilitan. El arqueólogo Bill Woods vinculó estos hallazgos con la terra preta encontrada a lo largo del río Tapajós, en la selva amazónica. Se postula que esta civilización precolombina inventó la agricultura basada en el carbón de madera, permitiendo producir suficiente alimento en el bosque tropical para sustentar una sociedad compleja.
Este descubrimiento resuelve el misterio que intrigaba a antropólogos como Michael Heckenberger, especialista en la tribu Kuikuru, cuya jerarquizada estructura social sugería un esplendor antiguo. La confirmación de la existencia de pueblos en el Río Amazonas y Río Negro, indicados por Orellana, gracias a la terra preta, valida sus relatos.
La Influencia de la Fertilidad del Suelo en el Crecimiento Vegetal
La fertilidad del suelo influye significativamente en la edad y el crecimiento de las plantas, así como en su salud, especialmente en lo que respecta a la acidez del suelo y la toxicidad del aluminio.
Sin embargo, con la vegetación natural adaptada a condiciones específicas, esta afirmación debe ser considerada con cautela, especialmente en ausencia de perturbaciones humanas. La proliferación de investigaciones sobre el cambio climático ha llevado a la publicación de afirmaciones sin fundamento, incluso en revistas de "alto impacto".
Gran parte de los bosques de las llanuras amazónicas son pobres en nutrientes (Ferralsoles y Acrisoles), lo que dificulta su reconversión agropecuaria. Las comunidades vegetales nativas están adaptadas a estas condiciones edáficas. Un incremento en la fertilidad del suelo puede provocar la desaparición de especies nativas y su reemplazo por otras.
Es importante ser escéptico ante afirmaciones de ecólogos o "pseudoecólogos" que critican modelos climáticos por no incluir ciertos procesos, ya que a menudo denota una falta de comprensión sobre la complejidad de dichos modelos. Se ha observado que bajo las ruinas mayas, la vegetación natural difiere de la que prospera a su alrededor, incluso siglos después del abandono de los asentamientos.
La Edad de los Árboles Amazónicos y el Ciclo del Carbono
Investigaciones publicadas en Proceedings of the National Academy of Sciences sugieren que los árboles del Amazonas son mucho más viejos de lo que se pensaba. La dificultad para identificar anillos anuales de crecimiento en árboles tropicales ha limitado el conocimiento sobre su edad.
Como consecuencia de su longevidad y lento crecimiento, estos árboles amazónicos, que almacenan aproximadamente un tercio del carbono presente en la vegetación terrestre, podrían tener una menor capacidad de absorber carbono atmosférico de la prevista en estudios anteriores. Los índices de crecimiento en la Amazonia central son de los más lentos del mundo, contradiciendo la idea de que las selvas tropicales son muy dinámicas.
El impacto de la tala podría ser más severo de lo estimado, ya que la recuperación del tamaño del bosque podría llevar siglos. Si bien estos datos técnicos pueden matizarse, es relevante considerar la lenta dinámica de estos ecosistemas.
La Acidez del Suelo en la Región Amazónica
El parámetro de la acidez del suelo es de gran importancia en los suelos tropicales, especialmente en la región amazónica latinoamericana, donde los suelos ácidos ocupan más del 80% del territorio. La acidez afecta directamente la fertilidad del suelo, alterando la solubilidad de los nutrientes para las plantas y, consecuentemente, la producción agrícola.
La proliferación de artículos científicos sobre cambio climático y secuestro de carbono, a menudo con resultados contradictorios, genera confusión respecto a la dinámica de los ecosistemas amazónicos y la absorción de carbono por su vegetación y suelos.
Si bien es cierto que los árboles viejos crecen más lentamente que los jóvenes, esto no implica necesariamente que el ecosistema en su conjunto absorba menos CO2. La dendrocronología, útil en otros ambientes, tiene limitada utilidad cerca del ecuador debido a la menor variación climática anual.
La observación de que muchos árboles amazónicos son longevos y de crecimiento lento, y que la densa canopia limita el desarrollo de árboles más bajos, es una argumentación que requiere más datos para ser convincente en un bosque poco alterado. La generalización de pocos datos a todo un ecosistema tan vasto y complejo como la selva ecuatorial resulta insensata. Es evidente que aún queda mucho por aprender sobre la intrincada complejidad de estos ecosistemas.