La Base Biológica del Comportamiento Infantil
Todos los bebés llegan al mundo con una forma de comportamiento que determina cómo reaccionan ante las situaciones, y cómo expresan y regulan sus emociones. Esta combinación única de nivel de actividad, adaptabilidad, sensibilidad y estado de ánimo, influye en la forma en que responden, primero en su núcleo familiar y luego en la unión entre sus miembros.
En un nuevo estudio realizado por neurocientíficos y publicado por el National Institutes of Health (NIH), se ha descubierto que el temperamento infantil es un poderoso predictor de la personalidad durante más de 20 años después en la vida de un niño.
Temperamento vs. Personalidad: Definiendo Conceptos
Para definir el temperamento y comprender las sutiles diferencias entre la personalidad y el carácter, podemos recurrir a las teorías psicológicas. Para el psicólogo y catedrático de la UCM Ángel Izquierdo, la expresión “temperamento” se relaciona estrechamente con las bases biológicas o constitucionales de la personalidad.
Apoyándose en las teorías del reconocido psicólogo americano Gordon Allport, Izquierdo afirma: “El temperamento, al igual que la inteligencia y la constitución corporal, constituye una especie de material bruto que acaba por conformar la personalidad”.
La Inhibición del Comportamiento como Predictor de Personalidad
El Dr. Daniel Pine, neurólogo y jefe de la Sección de Desarrollo y Neurociencia Afectiva del National Institute of Mental Health (NIMH), ha dirigido un informe que va un paso más allá. Este estudio revela que, durante la infancia, el temperamento constituye la base de la personalidad posterior del adulto.
“La inhibición del comportamiento, la tendencia a experimentar angustia y a retirarse de situaciones, personas o entornos desconocidos en la infancia, predice una personalidad más reservada e introvertida a los 26 años”, explica el experto.
El estudio examinó cómo la inhibición del comportamiento o Behavioral Inhibition (BI) se caracteriza por un comportamiento cauteloso, temeroso y evitativo hacia las personas, los objetos y las situaciones desconocidas. La investigación descubrió que la BI es relativamente estable en la infancia.
“Los niños con BI tienen un mayor riesgo de desarrollar desórdenes sociales y trastornos de ansiedad que los niños sin BI, esto se debe a que en este estudio hemos evaluado el temperamento muy temprano en la vida de un niño, incluso, de los bebés, vinculándolo con los resultados que les ocurrieron más de 20 años después a través de sus diferencias individuales en los procesos neuronales”, agrega el Dr. Pine.
Por otro lado, el estudio destaca la naturaleza duradera del temperamento temprano en los resultados en adultos y sugiere que la negatividad relacionada con el error puede ayudar a identificar a las personas con mayor sensibilidad a los errores. Nathan Fox, del Departamento de Desarrollo Humano y Metodología Cuantitativa de la Universidad de Maryland, y coautor del estudio, afirma que “Hemos estudiado la biología de la inhibición del comportamiento a lo largo del tiempo, y está claro que tiene un profundo efecto que influye en el resultado del desarrollo”.
El Niño de Espíritu Libre: Un Perfil Común
A menudo, los problemas de comportamiento de los niños son atribuidos a la crianza de los padres. Sin embargo, los psicólogos estiman que un 15% de los niños encajan en el perfil de “niños de espíritu libre” o “strong-willed kids”, término psicológico que se traduce como “niños de voluntad firme”.
Es importante entender que si un hijo responde a este perfil, no es un caso aislado ni una señal de que los padres hayan actuado mal. En gran medida, su comportamiento está influenciado por sus genes. Verlo así permite a los padres comprender que su hijo es un niño con potencial que necesita comprensión, apoyo y amor.
Características Clave del Niño de Espíritu Libre
- Defienden sus ideas con tenacidad: Pueden pasar horas en negociación sin ser convencidos fácilmente. Disfrutan del debate y quieren participar en la toma de decisiones.
- Cuestionan la autoridad: Les cuesta aceptar la autoridad y las cosas “porque sí”. Necesitan explicaciones detalladas del porqué de las peticiones y no obedecen incondicionalmente sin negociar.
- Determinados y enfocados: Cuando algo les motiva y se proponen un objetivo, van a por él con gran determinación, y es difícil hacerles cambiar de opinión. Pueden obsesionarse y desean hacer las cosas por sí mismos.
- Reacciones extremas: Son niños con reacciones intensas. No lloriquean; cuando lloran, es una auténtica explosión. Suelen ser dramáticos y excesivos en sus respuestas emocionales.
- Cambios de humor rápidos: Experimentan cambios de estado de ánimo con gran velocidad. Suelen tener un nivel de autocontrol más bajo de lo esperado para su edad, lo que lleva a sobrerreacciones ante situaciones que a los adultos les parecen menores.
- Alta sensibilidad al entorno: Tienen una gran capacidad para verse afectados por el estado de ánimo de las personas a su alrededor. Son muy perceptivos y sensibles a las formas, el lenguaje y el lenguaje corporal utilizado para comunicarse con ellos. La forma en que se comunica la autoridad, más que la autoridad en sí, puede ser un factor clave en su resistencia.
- Valoran la calidad de la relación: La calidad de la relación con sus cuidadores es muy importante para ellos.
- Sensibilidad sensorial: Poseen una alta sensibilidad a las sensaciones como olores, colores, texturas, ruidos y luces. La acumulación de sensaciones puede afectarles significativamente, especialmente al comer, vestirse, cuando hace calor o se encuentran en entornos ruidosos.
- Alta perceptibilidad y distracción: Su alto nivel de perceptibilidad hace que se distraigan fácilmente. Todo lo ven y oyen, lo que puede desviar su atención de tareas u objetivos.
- Dificultad con las transiciones: Tienen especial dificultad con los cambios de una situación a otra (levantarse por la mañana, ir a la cama, apagar la televisión, irse del parque). Su flexibilidad es muy baja y los cambios inesperados les incomodan.
- Alto nivel de energía: No son niños pasivos. Pueden tener mucha actividad física o desarrollar una intensa actividad relacionada con sus proyectos e intereses de forma obsesiva.
Entendiendo la Individualidad del Bebé
Desde las primeras semanas de vida, los bebés demuestran rasgos de personalidad únicos. La forma en que duermen, lloran o reaccionan ante nuevas situaciones ofrece pistas sobre su temperamento.
Por ejemplo, un bebé puede ser tranquilo y calmado, prefiriendo jugar solo y observar su entorno sin demandar atención. Otro puede ser inquieto y asustarse fácilmente, moviendo brazos y piernas de forma continua y durmiendo menos horas, despertándose ante la más mínima actividad cercana.
Si bien la mayoría de estos rasgos iniciales están integrados en la composición hereditaria, su aparición puede retrasarse en bebés prematuros, quienes pueden ser más sensibles a la luz, el sonido y el tacto durante varios meses. Los bebés con bajo peso al nacer también pueden mostrarse menos receptivos al principio, con mayor somnolencia e irritabilidad.
Es crucial reevaluar las ideas preconcebidas sobre la crianza y el asesoramiento de expertos, ya que no existe una única manera correcta de criar a todos los niños. La clave está en permanecer atentos a la individualidad del bebé y crear pautas basadas en su personalidad única, las creencias familiares y las circunstancias.
La Importancia del Vínculo Emocional y la Atención a las Necesidades
El vínculo emocional que el bebé establece con sus cuidadores es fundamental en el desarrollo de su personalidad. Si sus necesidades son atendidas, se sentirá seguro. Ignorar su llanto puede provocar estrés, miedo e inseguridad.
La idea de que dejar llorar a los bebés los hace más independientes es desastrosa para su desarrollo. Cuando un bebé llora y se duerme por agotamiento, es un mecanismo de defensa ante un estrés abrumador. No tienen la capacidad de gestionar esta desatención, lo que genera una ansiedad considerable.
Si los bebés dejan de llorar con el tiempo, es por resignación, asumiendo que sus necesidades no serán atendidas. Esto puede generar sentimientos de defraudación, enfado y una búsqueda constante de lo que no recibieron en la infancia.
Hasta los dos o tres años, el cerebro infantil está predominantemente desarrollado en su parte emocional. Intentar razonar con ellos sobre motivos abstractos en esta etapa es ineficaz. Las demandas de los bebés, como querer estar en brazos o no querer estar solos, son necesidades reales, no caprichos.
La clave para manejar estas situaciones no es la imposición, sino el ingenio para distraer su atención o llegar a acuerdos. A medida que crecen y sus necesidades evolutivas son satisfechas, la demanda de estar constantemente en brazos o en la cama de los padres disminuye.
Los niños a los que se tacha de “mimados” a menudo son aquellos que no han recibido suficiente atención afectiva. Buscan suplir esta carencia con objetos materiales o demandando atención de forma constante. Es importante cubrir sus necesidades afectivas para evitar que arrastren frustraciones y carencias en el futuro.
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El Niño Superdotado y su Temperamento
El cerebro de los niños superdotados suele presentar diferencias cualitativas y cuantitativas. Estos niños a menudo demandan situaciones y elementos estimulantes. La falta de estimulación puede llevarlos a mostrarse alterados e irritables.
Su nivel perceptivo es mayor, lo que los hace estar alertas desde una edad muy temprana. En el área psicomotriz, pueden aprender a caminar alrededor de los 8 meses y emitir sus primeras palabras alrededor de los seis meses. Al año, es posible que se comuniquen de manera sencilla pero clara.
A partir del año, desarrollan una fantasía elaborada, con elementos bien estructurados, lo que les permite disfrutar de cuentos que les ayudan a simbolizar y comprender mejor sus pensamientos.
Comprendiendo y Navegando el Carácter Fuerte
Enfrentarse a un niño con “mucho carácter” o “temperamento” puede ser un desafío para los padres. Sin embargo, tener carácter no es negativo; de hecho, es fundamental para desarrollar determinación y una personalidad firme en la adultez.
Un niño que expresa sus preferencias, que tiene ideas claras y es capaz de elegir, está forjando su personalidad y creando. Es importante no limitar esta expresión con excesivos límites o discusiones absurdas.
Para los padres de niños temperamentales, es esencial:
- Establecer límites claros: Pocos, pero infranqueables, adaptados a su edad. La falta de límites puede convertir al niño en un tirano.
- Educar con cariño y dulzura: Evitar el exceso de “no”. La negociación y la armonía son claves.
- Permitir la exploración: Acompañarles en su proceso de descubrimiento sin coartarles.
- Potenciar sus puntos fuertes: Educar en el respeto, la escucha y la empatía.
Para los niños sumisos, el camino es diferente: permitirles esforzarse, elegir, no protegerlos en exceso, compartir tareas, fomentar la iniciativa y celebrar sus logros. Esto fortalecerá su autoestima y carácter, preparándolos para ser personas justas, independientes y libres.
En resumen, el temperamento infantil es una base biológica que influye significativamente en la personalidad. Comprender las características individuales de cada niño, ya sea de espíritu libre, superdotado o con un temperamento fuerte, permite a los padres ofrecer el apoyo y la guía necesarios para su desarrollo pleno y feliz.