Dolor de Cabeza en Niños: Causas, Tratamientos y Recomendaciones

El dolor de cabeza o cefalea es un síntoma frecuente en la infancia. Hasta el 96% de los niños sufrirá algún tipo de dolor de cabeza antes de los 15 años. Podemos decir que hasta 50 de cada 1.000 niños en edad escolar sufren cefaleas con una relativa frecuencia. Algunos estudios afirman, incluso, que el 69% de los niños han sufrido ya algún episodio importante de cefalea antes de los 14 años de edad. Aunque la mayoría de los dolores de cabeza son inofensivos y desaparecen en pocas horas, los dolores de cabeza recurrentes, de cualquier tipo, pueden causar problemas escolares, problemas de conducta o depresión.

El tejido cerebral en sí mismo no duele, pero la mayor parte de las estructuras que lo rodean como son las meninges (las membranas que se encuentran entre el cerebro y los huesos del cráneo), la piel, el músculo y otras estructuras de la cabeza como los ojos, los oídos, la boca o los senos paranasales, sí tienen receptores del dolor.

Causas y Factores Desencadenantes del Dolor de Cabeza en Niños

Los dolores de cabeza en niños pueden deberse a muchas causas y factores desencadenantes. En bebés y niños demasiado pequeños para verbalizar el dolor, la cefalea suele manifestarse con irritabilidad, quisquillosidad y dificultad para dormir.

Causas Comunes

• Infecciones: Infecciones víricas como el catarro, la gripe o la gastroenteritis, así como infecciones de los senos nasales. La mayoría de dolores de cabeza en niños se deben a una enfermedad, infección, gripe o fiebre.
• Estrés: Los factores emocionales tensionales (estrés, exámenes, problemas familiares o conflictos con amigos) pueden provocar una contractura muscular involuntaria y mantenida que derive en cefalea.
• Falta de sueño: La alteración de los hábitos de sueño y las pocas horas de descanso son uno de los principales detonantes.
• Fatiga visual: El esfuerzo prolongado de la vista.
• Traumatismos craneales: Golpe en la cabeza.
• Deshidratación: Especialmente en niños que se ejercitan en exceso sin una hidratación adecuada.
• Saltarse comidas: La falta de desayuno, por ejemplo, puede causar dolor de cabeza debido al cansancio y la falta de energía.

Otros Posibles Desencadenantes

• Ciertos alimentos: Alimentos como el chocolate, plátanos, quesos, frutos secos, conservas y embutidos, pueden inducir crisis de migraña en algunos niños.
• Ejercicio físico intenso.
• Cambios del ritmo de sueño.
• Menstruación.
• Exposición solar: Sin protección o prolongada.
• Ambientes agobiantes o cerrados.
• Predisposición genética: En el caso de las migrañas, estos factores desencadenantes pueden actuar sobre una predisposición genética heredada. Aproximadamente el 75% de los niños migrañosos presentan antecedentes familiares de primer grado.

Tipos de Dolores de Cabeza en Niños

Los dolores de cabeza no relacionados con procesos febriles o enfermedades generales se clasifican, en líneas generales, en tres grandes grupos: las cefaleas tensionales, la migraña y las cefaleas orgánicas (producidas por lesiones o enfermedades que afectan al sistema nervioso).

Cefalea Tensional

Es el tipo de dolor de cabeza más frecuente. Suele tratarse de un dolor de larga evolución, con una frecuencia de dos o tres veces por semana, tendiendo a cronificarse en muchos casos, llegando a ser diaria. Predomina por la tarde, especialmente cuando el niño vuelve del colegio. Dura generalmente varias horas y no cede hasta que el chico se acuesta y duerme o hasta que se le administra un analgésico.

• Características: Dolor leve o moderado, constante, sordo o fijo, de tipo continuo.
• Localización: Frontal, difusa o a ambos lados de la cabeza, a menudo se siente como una franja o un círculo alrededor de la cabeza.
• Síntomas adicionales: A veces, dolor en el cuello, fatiga. El dolor se intensifica en ambientes agobiantes o con ruido y por lo general no se acompaña de otros síntomas.

Migraña

La migraña es más frecuente en la infancia de lo que se cree. La edad de inicio se sitúa principalmente entre los 6 y los 10 años. Es muy habitual que uno de los padres o algún otro familiar cercano también sufran migrañas. Los episodios son repetidos (entre uno o dos por semana hasta uno cada varios meses) y, entre los mismos, el niño suele encontrarse bien. El horario predomina en la franja de la tarde-noche, y el dolor dura entre una y dos horas, a veces más. Es un dolor más intenso que el de la cefalea tensional y suele interferir la actividad del niño.

• Características: Dolor pulsante.
• Localización: Suele estar de un lado de la cabeza, pero puede estar de ambos lados, en particular en niños.
• Síntomas adicionales: Casi siempre va acompañada de falta de apetito, dolor abdominal, náuseas y vómitos. Sensibilidad a la luz (fotofobia) o ruidos (sonofobia). Fatiga, cambios de humor.
• Aura: A veces, pueden existir síntomas previos al inicio del dolor (aura), en forma de alteraciones visuales (manchas negras o brillantes, destellos de luz, líneas en zigzag) y sensaciones de hormigueo o pérdida de fuerza en las extremidades.
• Alivio: El sueño y el reposo en un sitio oscuro y tranquilo alivian generalmente el dolor.

Dolores de Cabeza por Congestión (Sinusitis)

El dolor y la presión se localizan arriba de un seno paranasal, por lo general por encima de la ceja, detrás del ojo y debajo del hueso malar. El dolor puede estar solo a un lado del rostro o la cabeza y puede acompañarse de nariz tapada o goteo nasal.

Dolores de Cabeza por Uso Excesivo de Medicamentos (Cefalea de Rebote)

Este tipo de dolor de cabeza es causado por el uso excesivo de analgésicos. Se manifiesta con un dolor que empieza detrás de los ojos y avanza hacia la parte delantera de la cabeza, o un dolor sordo alrededor de la frente. Otros síntomas incluyen aturdimiento e irritabilidad. La cafeína en sodas y bebidas energizantes también puede ser una causa. Los medicamentos de venta libre dejan de funcionar contra el dolor y los dolores de cabeza se tornan más frecuentes e intensos.

Dolores de Cabeza Después de una Lesión en la Cabeza

Pueden manifestarse con una sensación de presión dentro de la cabeza, mareos, baja del nivel de conciencia (obnubilación), náuseas, fatiga, cambios en el estado de ánimo y visión borrosa. Si el dolor de cabeza no desaparece tras una semana después de una lesión en la cabeza, se debe buscar atención médica.

Cuándo Buscar Ayuda Médica

Aunque la mayoría de los dolores de cabeza son benignos, es importante saber cuándo consultar a un médico. No es necesario acudir a urgencias siempre, pero sí visitar cuanto antes al pediatra si el dolor persiste, es muy intenso o cambia de características.

Signos de Alarma (Acudir a Urgencias Inmediatamente)

• Dolor que se inicia muy bruscamente y es muy intenso.
• Asociado a alteraciones del nivel de conciencia, a convulsiones o a fiebre con rigidez de nuca.
• Dolor de cabeza repentino y fuerte que ocurre por primera vez, especialmente si el niño tiene visión doble, parece confundido, está somnoliento, le cuesta despertarse o tiene entumecimiento o vómitos explosivos.
• Dolor de cabeza con rigidez en el cuello o quejas de dolor en el cuello, en particular con fiebre.
• Dolores de cabeza lo suficientemente fuertes como para despertar al niño.
• Dolores de cabeza que se presentan junto con dolor en el ojo o el oído, confusión, náuseas o vómitos, sensibilidad a la luz y al sonido o entumecimiento.
• Dolores de cabeza luego de una lesión en la cabeza que no desaparece tras una semana, especialmente si el niño presenta vómitos.

Cuándo Visitar al Pediatra

• Si el dolor es muy localizado y siempre en el mismo punto.
• Cuando se desencadena o se agrava por la tos o los estornudos.
• Cuando aumenta la frecuencia o la intensidad de los episodios.
• Si se evidencia algún cambio en las características del dolor o en los síntomas acompañantes, comparados con los episodios anteriores.
• Si el dolor afecta al sueño del niño (lo despierta, no le deja dormir).
• Si aparecen vómitos o problemas de visión debido al dolor.
• Cuando se repite frecuentemente durante días o semanas.
• Si el dolor lo vuelve irritable, huraño e introvertido, es decir, si cambia su personalidad de manera brusca.
• Si está usando analgésicos de venta libre más de 3 dosis por semana en total.

Diagnóstico del Dolor de Cabeza

El diagnóstico del dolor de cabeza se basa en una historia clínica detallada y una exploración física general y neurológica.

Historia Clínica

El médico pedirá a los padres y al niño que describan los dolores de cabeza en detalle para saber si hay un patrón o un desencadenante común. Es posible que pida llevar un "Diario de la cefalea" durante un tiempo para registrar la frecuencia, la gravedad del dolor y los posibles desencadenantes. Este diario será de gran ayuda para el médico al hacer el diagnóstico y controlar la evolución.

El diario debe incluir:

• Fecha y hora del dolor de cabeza.
• Cuánto tiempo duró el dolor de cabeza.
• Qué síntomas experimentó el niño.
• Qué ayudó a aliviar el dolor.
• Qué empeoró el dolor.
• Si sucedió algo específico ese día (examen escolar, síntomas de infección, ingesta de algún alimento, dificultades para dormir, etc.).

Exploración Física

El médico realizará una exploración física completa, que incluye medir la estatura, el peso, la circunferencia de la cabeza, la presión arterial y el pulso del niño, además de examinar los ojos, el cuello, la cabeza y la columna vertebral.

Examen Neurológico

Si el niño está sano y los dolores de cabeza son el único síntoma, por lo general no se necesitan más pruebas. Sin embargo, en unos pocos casos, las exploraciones por imágenes y otras evaluaciones pueden ayudar a precisar un diagnóstico o descartar otras enfermedades.

Pruebas de Imagen (en casos específicos)

• Imágenes por Resonancia Magnética (IRM): Utilizan un imán potente para producir imágenes detalladas del cerebro. Ayudan a diagnosticar tumores, accidentes cerebrovasculares, aneurismas, enfermedades neurológicas y otras anomalías cerebrales. También puede usarse para explorar los vasos sanguíneos que irrigan el cerebro.
• Exploración por Tomografía Computarizada (TC): Utiliza una serie de rayos X dirigidos por computadora que proporcionan una imagen transversal del cerebro. Ayuda a diagnosticar tumores, infecciones y otros problemas médicos que pueden causar dolores de cabeza.

Punción Lumbar (en casos específicos)

Si el médico sospecha que una afección preexistente, como la meningitis bacteriana o viral, es la causa de los dolores de cabeza, puede recomendar una punción lumbar.

Tratamiento del Dolor de Cabeza en Niños

El tratamiento del dolor de cabeza se basa en fármacos analgésicos, así como medidas de autocuidado y prevención. La mayoría de los dolores de cabeza responden bien al tratamiento en casa.

Medidas de Autocuidado y Tratamiento en Casa

Si el dolor no es fuerte y no interfiere la actividad del niño, suele bastar con distraerlo con otra ocupación o permitirle que descanse unos minutos. La atención en casa de los dolores de cabeza de los niños incluye:

• Reposo y relajación: Alentar al niño a que descanse en un cuarto oscuro y tranquilo, sin mucho ruido ni luz. Dormir a menudo resuelve los dolores de cabeza en los niños. Una ducha o baño tibios también pueden ayudar.
• Compresas frías: Colocar un paño fresco y húmedo en la frente.
• Hidratación y alimentación: Ofrecer abundante líquido y comidas equilibradas. Si el niño no comió en mucho tiempo, ofrecer un refrigerio saludable como fruta, galletas saladas de trigo integral o queso bajo en grasa.
• Masajes: Masajes suaves en el cuello y la cabeza.

Medicamentos

Si se precisa la administración de analgésicos, estos deben darse en los primeros momentos en que el paciente es capaz de reconocer la cefalea. Es crucial seguir siempre las indicaciones del pediatra y leer atentamente los prospectos.

Medicamentos de Venta Libre (OTC)

• Paracetamol (Acetaminofén, Tylenol): Puede aliviar el dolor de cabeza. La dosis máxima recomendada para niños es entre 22 y 33 miligramos por libra de peso en un período de 4 horas.
• Ibuprofeno (Advil, Motrin IB): Si el paracetamol no funciona, se puede dar ibuprofeno. La dosis máxima recomendada para niños es entre 13 y 22 miligramos por libra de peso en un período de 12 horas.

El medicamento suele administrarse por vía oral, pero debe recurrirse a los supositorios o a los comprimidos sublinguales si existen vómitos o náuseas, ya que estas vías aportan una mayor rapidez de acción.

Precaución: No se debe dar a su hijo analgésicos de venta libre más de dos o tres días a la semana. El uso diario puede desencadenar el dolor de cabeza por uso excesivo de medicamentos (cefalea de rebote). Además, los niños y adolescentes que están en proceso de recuperación de la varicela o de síntomas parecidos a los de la gripe nunca deberían tomar aspirina, ya que se ha relacionado con el síndrome de Reye, una afección poco común pero potencialmente mortal.

Medicamentos de Venta con Receta Médica

• Triptanos: Son medicamentos específicos para tratar las migrañas, eficaces y seguros para niños mayores de 6 años.
• Medicamentos contra las náuseas: Si el niño tiene náuseas y vómitos con las migrañas, el médico puede recetarle un medicamento antiemético.

Si el niño toma medicamentos regularmente, incluidos productos de venta libre, es importante analizar los riesgos y beneficios con el médico.

Terapias No Farmacológicas

Aunque el estrés no parece causar dolores de cabeza, puede actuar como un desencadenante o empeorarlos. La depresión también puede desempeñar un papel importante.

• Entrenamiento en relajación: Incluye técnicas como la respiración profunda, el yoga, la meditación y la relajación muscular progresiva. Un niño mayor puede aprender estas técnicas en clases o en casa.
• Entrenamiento de biorretroalimentación: Enseña al niño a controlar determinadas respuestas corporales (tensión muscular, frecuencia cardíaca, presión arterial) para reducir el dolor. El objetivo es ayudar al niño a entrar en un estado de relajación para lidiar mejor con el dolor.
• Terapia cognitivo conductual (TCC): Puede ayudar al niño a aprender a controlar el estrés y a reducir la frecuencia e intensidad de los dolores de cabeza, aprendiendo a afrontar los acontecimientos de la vida de manera más positiva.
• Acupuntura: Algunas investigaciones sugieren que este tratamiento puede ayudar a aliviar los síntomas del dolor de cabeza.

Prevención de la Aparición de Episodios

Para prevenir los dolores de cabeza, es fundamental intentar identificar y minimizar los posibles desencadenantes. Para ello, es útil la confección de un "Diario de la cefalea".

• Disciplina escolar y estudios: Establecer normas adecuadas para el estudio puede reducir los precipitantes tensionales.
• Regulación del sueño: Mantener un horario de sueño regular.
• Actividades extracurriculares: Proponer actividades deportivas o lúdicas para relajar al niño.
• Dieta: En el caso de las migrañas, puede ser beneficioso restringir la ingesta de queso, frutos secos, chocolate, plátanos, conservas y embutidos si se identifican como desencadenantes.
• Evitar ambientes adversos: Intentar evitar los ambientes cerrados y agobiantes, la exposición prolongada al sol sin protección y los cambios bruscos del ritmo de sueño.

En caso de que estas iniciativas no mejoren la frecuencia e intensidad de los episodios, el pediatra o el neuropediatra propondrá un tratamiento analgésico más específico y una medicación preventiva para espaciar las crisis de cefalea.

Preparación para la Consulta Médica

Generalmente, se pedirá una consulta con el médico de cabecera o el pediatra. Es útil llevar la siguiente información:

• Los signos y síntomas del niño, cuándo ocurrieron y cuánto tiempo duraron.
• El "Diario de dolores de cabeza", si se ha llevado.
• Una lista de todos los medicamentos, vitaminas o suplementos que el niño esté tomando.

Preguntas que se pueden hacer al médico:

• ¿Cuál es la causa más probable de los síntomas?
• ¿Se necesitan pruebas para confirmar el diagnóstico?
• ¿Cuáles son los tratamientos disponibles y cuál me recomienda?
• ¿Mi hijo necesita un medicamento con receta médica o un medicamento de venta libre podría funcionar?
• ¿Qué seguimiento, en caso de haberlo, es necesario?
• ¿Qué podemos hacer en casa para disminuir el dolor?

Preguntas que el médico puede hacer:

• ¿Cuándo comenzaron los síntomas? ¿Han cambiado con el tiempo?
• ¿Cada cuánto su hijo presenta estos síntomas? ¿Cuánto duran generalmente las cefaleas?
• ¿En dónde se produce el dolor? ¿Los síntomas han sido continuos o intermitentes?
• ¿Su hijo tiene otros síntomas, como náuseas o mareos?
• ¿Hay algo que alivie los síntomas de su hijo? ¿Hay algo que empeore los síntomas?
• ¿Qué tratamientos ha probado? ¿Qué medicamentos toma su hijo?
• ¿Otros familiares tienen dolores de cabeza?

Hasta que vea al pediatra, si su hijo tiene dolor de cabeza, póngale un paño fresco y húmedo en la frente y aliéntelo a que descanse en un cuarto oscuro y tranquilo. Considere administrar a su hijo analgésicos de venta libre, como acetaminofén o ibuprofeno, siguiendo las dosis recomendadas y evitando la aspirina en niños con varicela o síntomas similares a la gripe.

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