Diferencia entre Esterilidad e Infertilidad en el Hombre

En la sociedad, los términos "infertilidad" y "esterilidad" a menudo se usan indistintamente, lo que puede llevar a confusión. Aunque el diccionario de la Real Academia Española los considera sinónimos, para los especialistas médicos existen diferencias importantes. Estos trastornos de la fertilidad humana producen un mismo resultado: la imposibilidad definitiva o transitoria de procrear un nuevo ser humano vivo. Es un problema común que afecta a una de cada seis parejas. Afortunadamente, este campo de investigación constante ofrece más soluciones de las esperadas hoy en día, con buenos resultados.

¿Qué es la Esterilidad?

La esterilidad se define como la incapacidad de lograr un embarazo después de un año de relaciones sexuales regulares, con una frecuencia normal y sin el uso de ningún método anticonceptivo. Se considera que una pareja es estéril si, tras este periodo, no logra la concepción. Es decir, no se logra fecundar el óvulo.

Tipos de Esterilidad

• Esterilidad primaria: Se da cuando la pareja nunca ha conseguido un embarazo.
• Esterilidad secundaria: Ocurre cuando la pareja ha tenido un hijo previamente o ha experimentado un aborto, pero ahora no logra un nuevo embarazo.

La esterilidad puede presentarse en cualquiera de los miembros de la pareja. En el varón, se produce en el 30-40% de los casos, en la mujer entre el 40-50%, y el resto se atribuye a ambos o a causas desconocidas. En general, es poco habitual que una persona sea totalmente estéril.

¿Qué es la Infertilidad?

A diferencia de la esterilidad, la infertilidad se refiere a la imposibilidad de finalizar la gestación con el nacimiento de un bebé sano, una vez que la concepción ha ocurrido. En este caso, sí hay concepción y se logra el embarazo, pero este no llega a término o el bebé fallece poco después del parto (24 horas después). Esto incluye el aborto espontáneo, la muerte fetal, el parto prematuro, entre otros. Habitualmente, se considera que existe un problema de infertilidad cuando se producen tres o más pérdidas gestacionales, aunque debido al dolor emocional, se recomienda iniciar el estudio tras dos pérdidas.

Tipos de Infertilidad

• Infertilidad primaria: Se diagnostica cuando nunca se ha conseguido finalizar un embarazo con el nacimiento de un bebé sano.
• Infertilidad secundaria: Ocurre cuando la pareja ya ha tenido un hijo, pero ahora presenta problemas para llevar a término un nuevo embarazo. Esta es más frecuente de lo que parece y puede deberse a las causas ya descritas, el paso del tiempo, la edad o consecuencias del primer embarazo, como infecciones pélvicas o adherencias uterinas.

Diferencias Clave entre Esterilidad e Infertilidad

Aunque a menudo se emplean como sinónimos, la distinción principal radica en si ha habido o no un embarazo previo:

• La esterilidad es la incapacidad de concebir (lograr el embarazo).
• La infertilidad es la imposibilidad de llevar a término un embarazo ya concebido.

La infertilidad puede relacionarse con las mismas causas de la esterilidad, pero además se suman otros problemas que pueden dificultar la implantación y el mantenimiento de la gestación.

Cuándo Consultar a un Especialista

Si después de un año de mantener relaciones sexuales frecuentes y sin protección no se consigue un embarazo, lo más recomendable es consultar con un especialista en fertilidad. En mujeres mayores de 35 años, este plazo se reduce a seis meses de intentos sin éxito. También es aconsejable buscar ayuda si hay antecedentes médicos que puedan afectar la fertilidad (cirugías, infecciones, trastornos hormonales) o si existen ciclos menstruales irregulares o muy dolorosos.

Causas de Esterilidad e Infertilidad

Cuando una pareja acude a consulta por problemas de fertilidad, se realiza un estudio exhaustivo para identificar los factores que pueden estar impidiendo el embarazo. Es importante destacar que el estudio de la infertilidad siempre debe considerar a la pareja en su conjunto, ya que el 20% de todos los casos se deben a una combinación de factores femeninos y masculinos. Además, en un 20% de las parejas estudiadas, los resultados de las pruebas son estrictamente normales y no se identifica ninguna causa concreta.

Principales Causas de Esterilidad e Infertilidad en los Hombres

El factor masculino es el origen del 35% de los problemas de fertilidad en las parejas. Además, en al menos la mitad de estos casos, el semen es de mala calidad. El estudio del factor masculino es igual de importante que el femenino, involucrando alguna alteración en el varón en hasta el 33% de los casos de esterilidad.

• Desequilibrios hormonales (factor pretesticular): Disfunciones en las hormonas (FSH, LH, testosterona) responsables de la espermatogénesis pueden comprometer la producción espermática.
• Afecciones testiculares (factor testicular): Enfermedades como el varicocele (agrandamiento de las venas en los testículos), orquitis, criptorquidia o traumatismos testiculares pueden alterar la estructura y funcionalidad de los testículos, reduciendo la calidad del esperma.
• Obstrucciones en las vías seminales (factor postesticular): Aunque los testículos produzcan espermatozoides, estos pueden verse retenidos por obstrucciones en los conductos deferentes, infecciones crónicas o problemas de eyaculación como la retrógrada o la disfunción eréctil.
• Baja calidad espermática (factor espermático): Una concentración, movilidad o morfología anormal de los espermatozoides pueden imposibilitar la fecundación natural. El número y la movilidad de los espermatozoides pueden verse alterados por el moco cervical, impidiendo que lleguen a las trompas y fertilicen el óvulo. Esta situación ocurre en un 10% de los casos con semen normal.
• Problemas con la eyaculación: Eyaculación precoz, fibrosis quística, obstrucción en el testículo o lesión en los órganos reproductores.
• Cáncer y su tratamiento: La radioterapia que afecta al cerebro (hipotálamo e hipófisis) puede alterar la producción hormonal necesaria para la formación de esperma y reducir los niveles de testosterona.
• Vasectomía: En casos de deseo de un hijo tras haberse realizado la vasectomía.

Principales Causas de Esterilidad e Infertilidad en las Mujeres

En el 20% de las parejas, los problemas de infertilidad se deben a factores femeninos que pueden interferir en cualquiera de las etapas del proceso reproductivo.

• Problemas de ovulación: Relacionados con el folículo y la maduración del óvulo, como el síndrome del ovario poliquístico o el exceso de prolactina. También el hipertiroidismo o hipotiroidismo, el ejercicio físico excesivo, trastornos alimenticios o tumores pueden afectar la ovulación. La menopausia precoz, cuando los ovarios dejan de funcionar antes de los 40 años, es otra causa.
• Problemas en las trompas de Falopio (factor tubárico): Obstrucción de trompas, enfermedades o infecciones, adherencias en la pelvis por endometriosis o hidrosalpinx (acumulación de líquido).
• Alteraciones uterinas o cervicales: Anormalidades en el útero o el cuello uterino, como pólipos, miomas, sinequias o malformaciones congénitas, pueden impedir la implantación del embrión.
• Endometriosis: Esta patología, donde el tejido endometrial crece fuera del útero, puede afectar la calidad de la ovulación y la permeabilidad de los oviductos, e incluso ser causa de pérdida del embarazo.
• Cáncer y su tratamiento: La quimioterapia y radioterapia (especialmente en la zona pélvica) pueden reducir la reserva ovárica, aumentando el riesgo de fallo ovárico prematuro o menopausia precoz. Si el útero se ve afectado, puede dificultar la implantación del embrión o llevar a abortos y partos prematuros.

Otros Factores Comunes

Existen otros factores que pueden reducir la fertilidad tanto en hombres como en mujeres:

• Factores del estilo de vida: Un estilo de vida poco saludable, como el sedentarismo, la obesidad, el consumo de tabaco y alcohol, el estrés y el uso de drogas.
• Factores ambientales: Exposición a pesticidas, químicos o radiación.
• Problemas que dificultan el coito: Dificultades con la erección, eyaculación o alteraciones vaginales.
• Factores inmunológicos y genéticos: Pueden provocar infertilidad en algunos casos.
• Causas desconocidas: En un 10% de los casos, la infertilidad puede deberse a causas desconocidas, incluso cuando el semen del hombre es normal, la ovulación es regular y las trompas de Falopio de la mujer también son normales.

Diagnóstico de la Infertilidad en el Hombre

La evaluación del varón comienza con pruebas sencillas y muy reveladoras. La entrevista con el especialista es parte fundamental del estudio, ya que a partir de ella se podrán orientar las pruebas específicas que ofrecerán información útil. Todas estas pruebas diagnósticas son fundamentales para saber si un hombre es estéril o presenta un problema de fertilidad.

• Análisis de semen (seminograma o espermiograma): Esta es la prueba indispensable y la primera que se suele solicitar. Evalúa la cantidad, movilidad y morfología de los espermatozoides para valorar la calidad del semen.
• Análisis hormonal: Medición de los niveles hormonales para identificar anomalías que puedan afectar la producción de esperma.
• Exploración urológica: Importante en varones con alteraciones seminales o problemas funcionales.
• Biopsia testicular: En casos de azoospermia (ausencia de espermatozoides), se realiza para investigar la producción de esperma.
• Estudio genético (avanzado): En casos de Factor Masculino Severo, se pueden realizar estudios genéticos basados en la secuenciación masiva de genes implicados en la síntesis y maduración de los espermatozoides para conocer si hay alteraciones.

Tratamientos de Reproducción Asistida

Durante los últimos veinte años, se han producido grandes avances en la forma de abordar la infertilidad y la esterilidad. Las técnicas de reproducción asistida han descifrado los procesos de la reproducción y ofrecen soluciones efectivas para muchas parejas.

• Inseminación Artificial (IA): Se introducen los espermatozoides directamente en el útero.
• Fecundación in Vitro (FIV): Un tratamiento de alta complejidad donde el óvulo es extraído para ser fecundado en condiciones controladas en un laboratorio. Una vez fecundado, el embrión se transfiere al útero para su implantación y desarrollo. La FIV ofrece mejores tasas de éxito que la IA, especialmente si se realiza mediante Microinyección Intracitoplasmática de Espermatozoides (ICSI), donde se selecciona un espermatozoide para introducirlo directamente en el ovocito.
• Ovodonación: Tratamiento en el que se utilizan óvulos donados por una mujer joven y sana para ser fecundados con el semen del compañero de la paciente o un donante.

Es crucial seleccionar el centro de fertilidad adecuado, investigando su reputación, la experiencia de sus profesionales y sus tasas de éxito. Además, el apoyo psicológico y los recursos para manejar el estrés y las emociones durante el tratamiento son fundamentales, ya que la infertilidad no solo es una condición médica, sino también emocional. La comunicación abierta con los profesionales de la salud y la cooperación entre la pareja son fundamentales para el éxito.

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