La capacidad reproductiva humana es un fenómeno fascinante y complejo, y a lo largo de la historia han surgido casos extraordinarios de mujeres cuya fertilidad ha desafiado las expectativas. Este artículo explora la vida de dos figuras prominentes en la discusión sobre la mujer más fértil del mundo: Mariam Nabatanzi de Uganda, un caso documentado en el siglo XXI, y Valentina Vassilyeva de Rusia, una figura histórica cuyo récord, aunque ampliamente difundido, genera un intenso debate científico.
Mariam Nabatanzi: La "Mamá Uganda" con 45 hijos
En el año 2023, a sus 40 años, Mariam Nabatanzi, conocida popularmente como 'Mamá Uganda' o "Nalongo Muzaala Bana" (madre de gemelos en su idioma local), se consolidó como la mujer más fértil del mundo documentada en la actualidad. Ella ha parido nada más y nada menos que a 45 hijos, de los cuales 44 han sobrevivido. Su historia ha captado la atención internacional no solo por su notable fertilidad, sino también por las adversidades que ha enfrentado desde una edad temprana, incluyendo el abandono y un matrimonio forzado a los 12 años.
Mariam comenzó a salir con hombres a los 12 años, y contra su voluntad, conoció a Mutua Kibaku, de 40 años de edad, con quien se casó. Su ciclo de maternidad empezó poco después, teniendo su primer hijo un año después del matrimonio. A lo largo de su vida, dio a luz a 29 niños y 16 niñas, incluyendo tres veces cuatrillizos, cuatro veces trillizos y seis veces gemelos. Todos son del mismo padre, Mutua Kibaku. Su primer hijo, Kibaku Nabatanzi Elias, tiene hoy 27 años. Lamentablemente, su último embarazo salió mal, y uno de los gemelos murió poco después del parto.
Una condición de hiperovulación
Según los especialistas en medicina reproductiva, la condición de Nabatanzi se debe a un caso excepcional de hiperovulación. Los médicos aseguran que sus ovarios son enormes y que "nunca se han visto otros iguales". Esta predisposición genética la lleva a producir múltiples óvulos en un solo ciclo menstrual, lo que aumenta drásticamente la posibilidad de tener partos múltiples. "Ovulas muchísimo y eso te hace tener partos múltiples", explica la experta María Moya sobre esta condición.
¿Cómo se FORMA un EMBARAZO GEMELAR? | EMBRIOLOGÍA HUMANA 📚
Vida y desafíos en Uganda
Mariam Nabatanzi vive pobremente en la ciudad de Kasawo, en el distrito de Mukono, a 62 kilómetros al noreste de Kampala, la capital política de Uganda. En este lugar, su epopeya despierta admiración y asombro. Sin embargo, Mariam nunca pensó en convertirse en madre de tantos hijos; en su adolescencia, soñaba con ser médica y tener solo dos o tres hijos. "Crecí llorando, mi hombre me ha causado mucho sufrimiento", reconoció en una entrevista sobre su vida.
Su marido la abandonó hace dos años, en 2019, tras dar a luz a sus últimos gemelos y perder a uno de ellos, dejando 44 niños a su cuidado. Mariam ha tenido que buscar alternativas para sustentar a su gran familia. Para sobrevivir, además de cuidar a sus hijos, hace trabajos ocasionales que le permiten ganar suficiente dinero. Desesperada, se embarcó en oficios como peluquería, decoración de eventos, recolección y venta de chatarra, elaboración de ginebra local y venta de plantas medicinales. Sus ganancias son absorbidas por la comida, la atención médica, la ropa y las cuotas escolares de su numerosa prole. Los niños mayores tuvieron que abandonar la escuela para ayudar a su madre a sacar adelante a la familia.
A pesar de las carencias, su sueño es que todos sus hijos vayan a la escuela para asegurar su futuro. "Puede que coman mal, pero le pido a Dios que me ayude a asegurar su educación. Es una tarea extremadamente difícil dado su número. Pero tengo fe y mantengo toda mi determinación. Me convertí en su padre y en su madre. Debo aceptar este desafío titánico", explica Nabatanzi. Uno de sus hijos, Timothy Akiki de 14 años, relata: "Mamá está abrumada, el trabajo la aplasta, la ayudamos tanto como podemos. Por ejemplo, en la cocina y el lavado, pero todavía lleva toda la carga de la familia y eso le pesa mucho".
En Uganda, las familias numerosas se limitan a un promedio de cinco o seis hijos, lo que hace el caso de Mariam excepcional. Este caso arroja luz sobre los profundos problemas sociales y de salud reproductiva que enfrentan muchas mujeres y niñas en Uganda y en todo el continente africano. Uganda, con una tasa de fecundidad de 5,6 hijos por mujer, una de las más altas del continente, resalta la necesidad urgente de abordar la autonomía reproductiva y los derechos de las mujeres y las niñas en la región, donde la cifra de niñas obligadas a contraer matrimonio antes de la mayoría de edad supera los 130 millones.
Ahora, a sus 40 años (o 44 según otras fuentes), los médicos decidieron extirparle el útero a Mariam para evitar que tuviera más hijos. "Fue un alivio para mí. Ya no estoy preparada para dar a luz a otros niños", revela, aliviada.
Valentina Vassilyeva: El récord histórico y el debate científico
Antes de Mariam Nabatanzi, el récord de la mujer con más hijos en la historia, según el Libro Guinness de los Récords, ha sido atribuido a Valentina Vassilyeva, la primera esposa de un campesino ruso llamado Feodor Vassilyev de Shuya. Se cree que vivió en el siglo XVIII, naciendo en 1707 y falleciendo en 1782. Se dice que Valentina logró una descendencia de 69 niños.
Según un informe de un monasterio local para el gobierno de Moscú, entre 1725 y 1765, la señora Vassilyev dio a luz en 27 partos diferentes: 16 pares de gemelos, siete grupos de trillizos y cuatro de cuatrillizos. Los registros también muestran que esta pareja rusa solo se enfrentó a la pérdida de unos gemelos, y que la mujer podría haber tenido embarazos de 37 semanas con gemelos, embarazos de 32 semanas con trillizos y embarazos de 30 semanas con cuatrillizos.
El caso ha sorprendido a los científicos durante décadas, quienes han analizado las posibilidades y la genética de esta pareja. Los datos investigados sugieren que Valentina estuvo embarazada durante un total de 18 años a lo largo de un período de 40 años, y que su época fértil probablemente se extendió entre los 15 y los 51 años, lo que le permitió gestar todos estos bebés. El monasterio Nikolskiy a Moscú demostró en 1782 que Feodor, padre de esta gran familia, tuvo dos matrimonios y 82 hijos en total, pues con su segunda esposa tuvo 13 más.
El escepticismo de la ciencia moderna
A pesar de que el caso de Valentina Vassilyeva está registrado, muchos expertos en reproducción lo consideran altamente improbable. "Suena a fantasía. ¿69 hijos? ¡Qué va!", afirmó James Segars, director del Departamento de Ciencia Reproductiva y de Investigación de Salud de la Mujer de la Universidad Johns Hopkins. El escepticismo se basa en varios factores biológicos, históricos y lógicos:
- Límites de la fertilidad femenina: Las mujeres normalmente tienen su primera menstruación alrededor de los 15 años y la menopausia suele aparecer en torno a los 51 años. Sin embargo, mucho antes de la menopausia, la fertilidad de las mujeres cae en picada. "El porcentaje de posibilidades de tener un bebé por ciclo cuando una mujer tiene 45 años es aproximadamente de un 1% por mes", explica Valerie Baker, profesora de obstetricia y ginecología de la Stanford School of Medicine. La mayoría de las mujeres no se quedan embarazadas después de los 44 o 42 años.
- Desgaste físico del embarazo: La capacidad para quedarse embarazada disminuye tras cada embarazo, ya que estos "hacen estragos en la anatomía reproductiva de la mujer". "La naturaleza quería poner límites", dice Baker. "El embarazo es la tarea más exigente a nivel físico que experimenta el cuerpo de una mujer".
- Riesgos y supervivencia en el siglo XVIII: En el pasado, cada embarazo ponía en riesgo la vida de la madre, y los riesgos de complicaciones serias y mortales, como hemorragias, se disparan con los embarazos múltiples. Suponer que la señora Vassilyev sobrevivió a 27 partos es, por lo tanto, dudoso, especialmente en la Rusia rural del siglo XVIII con limitados recursos médicos. "Cada embarazo era entonces una complicación, incluso los embarazos únicos", añade Segars.
- Mortalidad infantil: La historia de que 67 de los 69 niños sobrevivieron a la infancia es aún más inverosímil, considerando la altísima mortalidad infantil de la época, que era aún mayor en los nacidos de partos múltiples.
- Lactancia y ovulación: Si la señora Vassilyev amamantó a sus hijos, lo cual era lo esperado de una campesina, su cuerpo no habría ovulado regularmente, lo que habría espaciado los embarazos y hecho más difícil alcanzar tal número de gestaciones en el tiempo estipulado.
¿Cuál es el límite real de la fertilidad femenina?
Responder a esta pregunta hoy en día es complicado porque los límites "naturales" ya no se aplican estrictamente debido a los avances en la medicina reproductiva. Las tecnologías de reproducción asistida, desarrolladas a finales de la década de los 70, han dado lugar a un aumento de gemelos, trillizos y demás. Además, gracias a los vientres de alquiler, una misma familia puede tener más niños.
Incluso, investigaciones recientes sugieren que los ovarios de la mujer contienen "células madre ováricas" que, si se estimulan adecuadamente, pueden permitirle producir óvulos casi de forma ilimitada. Aunque muchos médicos tienen sus dudas, Jonathan Tilly, quien está investigando estas células madre ováricas, cree que se podría activar este "mecanismo" en las mujeres para ayudar a aquellas con dificultades en el suministro de óvulos. En una situación extrema, los medicamentos para la fertilidad podrían inducir una hiperestimulación ovárica, permitiendo que múltiples folículos maduren y ovulen a la vez. Estos óvulos podrían ser extraídos, fecundados in vitro y luego colocados quirúrgicamente en los úteros de madres de alquiler.
Desde un punto de vista reproductivo, las mujeres podrían, teóricamente, ser "como hombres" y tendrían la capacidad de traer al mundo a cientos, o incluso miles de niños, superando muy por encima cualquier récord conocido. Sin embargo, Tilly aclara que su investigación no pretende que las mujeres tengan miles de niños, sino ayudar a aquellas con problemas de fertilidad y equilibrar el panorama de la fertilidad en cuanto a géneros. "Tratamos el tema de la fertilidad masculina ilimitada con indiferencia, porque sabemos que podemos hacerlo", dice Tilly, abogando por la igualdad en la procreación.
En comparación con estos casos extremos, otras familias numerosas contemporáneas como la familia Radford en Reino Unido, con 16 hijos, o Nadya Suleman, la madre de octillizos que tuvo 14 niños en total, palidecen frente a las cifras de Mariam Nabatanzi y la legendaria Valentina Vassilyeva.