El cuerpo humano es un sistema complejamente diseñado que requiere de ciertos elementos esenciales para su funcionamiento normal, siendo el agua uno de los recursos más vitales. Desde hace mucho, se sabe que las personas pueden sobrevivir más tiempo sin comer que sin tomar agua, destacando la importancia crítica de la hidratación.
La importancia vital del agua para el organismo
Nuestro cuerpo está compuesto por entre un 60 y un 70% de agua, aunque esta cifra varía dependiendo de la edad. Es fundamental que esta proporción se mantenga para el correcto funcionamiento de todas las células y órganos.
- Cada órgano en el cuerpo necesita agua para funcionar adecuadamente.
- El agua juega un papel vital en el mantenimiento de la funcionalidad del cuerpo.
- Es crucial para la supervivencia del riñón y el corazón, así como para la pureza de la sangre.
- El agua transporta oxígeno y nutrientes a todo el cuerpo.
- Se utiliza para eliminar las impurezas y residuos del cuerpo, funcionando el riñón como un filtro. Por ello, es importante orinar o vaciar la vejiga a menudo para evitar infecciones y otras enfermedades.
- Un cuerpo sin agua no puede absorber o digerir los alimentos.
- Los huesos pierden su amortiguación y se vuelven más propensos a las roturas e infecciones si están deshidratados.
Si los niveles de agua descienden tan solo en un 1%, entramos en riesgo de causar problemas de deshidratación. Sin una ingesta adecuada de agua, el cuerpo no puede aguantar.
Tiempo promedio de supervivencia sin agua
Respondiendo a la pregunta de cuánto tiempo podemos vivir sin tomar agua, lo cierto es que una persona normal puede sobrevivir entre 3 y 5 días sin beber nada de agua. En el caso del oxígeno, bastan unos cuantos minutos sin él para que el cuerpo empiece a fallar, lo que subraya la inmediatez de esta necesidad.
Aunque se han reportado casos excepcionales de personas que han aguantado hasta 12 días sin agua, el tiempo promedio de supervivencia se mantiene entre tres y cinco días. No se recomienda que nadie intente esto, ya que una vez que el cuerpo se ve privado de fluidos en las células, los órganos comienzan a deteriorarse.
¿Cómo actuar ante una deshidratación?
Factores que influyen en el tiempo de supervivencia
El tiempo de supervivencia sin agua es relativo y dependerá de múltiples factores, haciendo que no sea fácil dar una respuesta tajante:
- Condiciones ambientales: Las altas temperaturas y la humedad hacen que el cuerpo sude más, agotando rápidamente sus reservas de líquido. Por ejemplo, en un clima cálido con 48ºC, una persona solo podría aguantar 2 días sin agua, pero si la temperatura fuera de 10ºC, se podría sobrevivir hasta unos 10 días.
- Nivel de actividad física: Un desgaste físico mínimo permite aguantar más tiempo. El ejercicio acelera la pérdida de líquidos a través de la sudoración.
- Edad y sexo: Los niños y ancianos son mucho más vulnerables a la deshidratación que una persona adulta. En los niños, los procesos vitales son más acelerados, requiriendo mayor cantidad de agua. Los ancianos, debido a cambios fisiológicos, pierden agua con más facilidad. En general, los hombres aguantan algo más de tiempo que las mujeres debido a su mayor masa muscular.
- Composición corporal: La grasa corporal consume más agua que el músculo. Si una persona tiene un alto nivel de grasas en su cuerpo, podría sobrevivir menos tiempo sin agua que una persona sana, ya que la grasa consume mucho más líquido que los músculos. No obstante, se ha mencionado que los hombres, con mayor masa muscular, suelen aguantar más.
- Estado de salud inicial: Cualquier enfermedad implica una mayor pérdida de líquidos. La fiebre, los vómitos y la diarrea son cuadros que contribuyen significativamente a la deshidratación.
- Altitud: A mayor altitud, orinamos más y respiramos más rápido, perdiendo líquido más velozmente y requiriendo mayor cantidad de agua.
Síntomas de la deshidratación
Cuando el cuerpo pasa mucho tiempo sin ingerir agua, comienza a sufrir deshidratación. El profesor de Biología de la Universidad George Washington Randall K. Packer ha explicado detalladamente el proceso. Los primeros síntomas son leves y consisten en:
- Disminución de la cantidad de saliva.
- Orina más oscura y con olor fuerte.
- Sequedad de boca y de ojos.
- Aumento del ritmo cardíaco.
Una deshidratación severa puede causar problemas crónicos e incluso la muerte. Además, un cuerpo deshidratado hace que los receptores sensoriales del hipotálamo envíen señales al cerebro para que éste libere una hormona antidiurética. Cuando una persona nota la sensación de sed, ya ha perdido una importante cantidad de agua.
Equilibrio hídrico y sus implicaciones
Para estar sano, nuestro cuerpo debe mantener un balance de líquidos, compensando toda el agua que perdemos. Obtenemos agua de los alimentos y las bebidas, y la perdemos a través del sudor, la respiración (el aire exhalado está saturado de agua) y la orina. Si esta pérdida no se compensa, el nivel de líquidos en el organismo disminuye, y con ello también la cantidad de sangre. Esto puede llevar a la detención de la sudoración (exponiendo al cuerpo a un sobrecalentamiento) y a una baja de la tensión sanguínea.
Es importante recordar que no todas las bebidas hidratan; el alcohol, por ejemplo, deshidrata, ya que el etanol disminuye los niveles de la hormona antidiurética arginina vasopresina, aumentando la pérdida de líquido en forma de orina por encima de la cantidad ingerida.
Casos excepcionales y ayunos
Se ha mencionado que las personas podrían vivir entre 45 a 90 días tomando solo agua si el desgaste físico es mínimo y el cuerpo obtiene energía de sus reservas adiposas (grasa). Una vez que estas se agotan, se empieza a perder tejido muscular.
Uno de los casos más conocidos de hambre voluntaria es la huelga de hambre de Mahatma Gandhi. Se ha afirmado que es la persona que más días vivió sin beber agua. Lo extraordinario de su caso es que era muy delgado al inicio de su huelga. Durante una de sus protestas, Gandhi no comió absolutamente ningún alimento y solo tomó sorbos de agua durante 21 días, y sobrevivió. Aunque este es un caso de privación extrema de alimento y mínima ingesta de agua, es un testimonio de la resistencia humana.
Recomendaciones para una correcta hidratación
Para evitar la aparición de síntomas de deshidratación y mantener una buena salud, se aconseja beber agua con regularidad, incluso antes de sentir sed. Beber cantidades pequeñas con frecuencia es más efectivo.
Desde Fundación Aquae y otros expertos se recomienda tener una buena hidratación, intentando beber al menos 2 litros de agua al día. Manteniendo una dieta sin excesos y una correcta rutina de hidratación, se pueden recibir todos los beneficios del agua.