El calostro bovino es un producto vital de las glándulas mamarias de las hembras mamíferas, secretado en las primeras 24 horas postparto. Constituye la primera fuente de nutrientes e inmunoglobulinas para el ternero recién nacido, siendo fundamental para su supervivencia y desarrollo. Su importancia radica en que la placenta de las vacas es muy gruesa, impidiendo la transferencia de anticuerpos maternos al feto durante la gestación, a diferencia de lo que ocurre en los humanos. Por ello, el ternero nace sin protección inmunológica propia y depende enteramente del calostro para adquirir inmunidad pasiva.
Composición y Funciones del Calostro
El calostro es significativamente más concentrado que la leche madura, presentando aproximadamente el doble de grasa y cuatro veces más proteínas. Además de su valor nutritivo, el calostro aporta células vivas maternas que tienen un efecto positivo en el ternero. Sus funciones principales son:
- Nutritiva: Garantiza la supervivencia inmediata del ternero, proporcionando la energía necesaria para la termogénesis, especialmente en ambientes fríos. Una toma de 2 kg de calostro puede cubrir los requisitos energéticos de un ternero neonato de 40 kg en un ambiente a 10 °C durante 24 horas.
- Protectora: Dota al ternero de protección frente a retos víricos y bacterianos inmediatos. Un nivel adecuado de inmunoglobulinas en sangre (superior a 5,1 g/dl) es crucial para la protección; por debajo de este umbral, se considera Fallo de Transferencia Pasiva (FTP), lo que multiplica por cinco el riesgo de mortalidad del ternero, especialmente en los primeros dos meses de vida.
- Estimulante del crecimiento: El calostro promueve el crecimiento y desarrollo del ternero a corto, medio y largo plazo.
- Mejora de la función intestinal: Actúa como laxante gracias a su contenido en sales de magnesio, favoreciendo el establecimiento de la motilidad intestinal.
La importancia de una correcta administración de calostro se extiende a largo plazo. Las terneras que reciben mayor cantidad y calidad de calostro desarrollan mejor ganancia de peso, mayor eficiencia reproductiva en la primera gestación, menor probabilidad de desecho en la primera lactación y mayor producción de leche en la primera y segunda lactación. Los efectos positivos del calostro pueden durar hasta la segunda lactación.
Manejo y Conservación del Calostro
Los productores de ganado a menudo enfrentan el desafío de almacenar y conservar el calostro para asegurar su disponibilidad cuando una vaca no puede proporcionar suficiente calostro de alta calidad. La correcta identificación y manejo del calostro almacenado son fundamentales para garantizar que los terneros reciban una inmunidad pasiva efectiva. Esto evita ocupar espacio de almacenamiento con calostro de baja calidad y asegura que los terneros reciban un producto eficaz para su inmunidad.
Identificación y Control de Calidad
Es muy importante identificar el calostro almacenado con la fecha, así como registrar la vaca y el nivel de inmunoglobulinas estimadas mediante el calostrómetro. Esto permite no ocupar espacio de almacenamiento con calostros de mala calidad y asegurar que el ternero reciba un producto efectivo.
Prevención de la Contaminación
El calostro puede ser un vehículo de transmisión de diversos agentes patógenos al ternero. La contaminación puede ocurrir por:
- Procedencia directa de la glándula mamaria.
- Contaminación post-ordeño por fallos de higiene en la ubre, o por el uso de materiales de ordeño, conducción y almacenamiento sucios.
- Multiplicación de bacterias presentes inicialmente en el calostro debido a un almacenamiento inadecuado.
Entre los patógenos que se pueden encontrar en el calostro contaminado se incluyen Mycobacterium avium subsp. paratuberculosis, Escherichia coli, Campylobacter spp., Listeria monocytogenes, Mycoplasma spp. y Salmonella spp.
Para prevenir la contaminación bacteriana y la transmisión de enfermedades, se deben establecer puntos de control en tres niveles: proceso del ordeño, almacenamiento del calostro y protocolo de alimentación del ternero.
Métodos de Conservación
El calostro puede conservarse de las siguientes maneras:
Refrigeración
El calostro puede mantenerse en refrigeración (a 3-4 °C) hasta por 7 días sin perder su calidad ni sufrir alteraciones significativas. Mantener el calostro en frío es esencial para prevenir la proliferación de bacterias. Si el calostro no se refrigera, comienza a “agriarse” por el crecimiento bacteriano, y su calidad disminuye ya que las moléculas de IgG son degradadas.
Congelación
El calostro puede congelarse a -20 °C, lo que permite su conservación por un período de 10 a 12 meses sin pérdida de calidad ni disminución del contenido de inmunoglobulinas. La temperatura del congelador debe ser de -5 °F (-20.5 °C). Es importante asegurarse de que el calostro proviene de animales libres de enfermedades como paratuberculosis, ya que algunos patógenos pueden sobrevivir a la congelación.
Descongelación del Calostro
La descongelación del calostro debe realizarse cuidadosamente para evitar la degradación de las proteínas y la multiplicación de microorganismos. Las recomendaciones incluyen:
- Baño María: Es la forma más recomendada. La bolsa de calostro debe colocarse en agua tibia y dejarse descongelar por completo. Las temperaturas del baño maría no deben superar los 44 °C (111.2 °F), ya que a temperaturas superiores las proteínas comienzan a desnaturalizarse y las inmunoglobulinas pueden degradarse.
- Microondas: Se puede utilizar a baja potencia, estableciendo ciclos de descongelación de un minuto como máximo. Sin embargo, puede resultar en un calentamiento desigual, con partes congeladas y otras sobrecalentadas, lo que podría desnaturalizar las inmunoglobulinas.
- Temperatura ambiente: Descongelar el calostro a temperatura ambiente no es aconsejable, ya que tarda más tiempo y permite la reactivación y multiplicación de microorganismos.
Administración del Calostro
El calostro debe ser administrado lo antes posible al ternero, idealmente dentro de las primeras 6 horas de vida. Durante las primeras 24 horas, el ternero no digiere las proteínas del calostro de la misma manera que la leche; estas pasan directamente a su sangre. Es prioritario ordeñar a la vaca parida y dar ese calostro al ternero a tiempo.
Cantidad y Frecuencia
Se recomienda suministrar como mínimo 4 litros de calostro en las primeras 6 horas de vida, ya sea en una sola toma o dividida en dos. Adicionalmente, se aconseja administrar 2 o 3 litros más antes de que se cumplan las primeras 24 horas de vida. En ganaderías de mayor tamaño, es habitual la administración del calostro vía sonda.
Calostro Post-24 Horas
Una vez transcurridas las primeras 24 horas, se puede seguir suministrando calostro al ternero. Se aconseja mantener la administración de calostro durante las dos primeras semanas, o al menos la primera semana, mezclando una pequeña cantidad de calostro con el lactoreemplazante o la leche de transición.
Cápsula informativa - El manejo e importancia del Calostro en los terneros
Factores que Afectan la Calidad del Calostro
La calidad del calostro puede verse afectada por diversos factores:
- Estrés de la vaca: El estrés en las vacas próximas al parto, incluyendo el estrés por calor durante el periodo seco, reduce la cantidad y calidad del calostro.
- Salud de la vaca: La presencia de enfermedades como la paratuberculosis en la vaca positiva puede contaminar el calostro, incluso después de la pasterización.
- Momento del ordeño: Si la vaca no se ordeña lo antes posible tras el parto, puede reabsorber las inmunoglobulinas hacia su propia sangre.
- Condiciones ambientales: Los calostros de verano, con temperaturas altas, tienden a ser de menor calidad.
Por ello, es fundamental un cuidado exquisito de las vacas secas, minimizar los cambios y el estrés, y mantener un ambiente tranquilo para las vacas preñadas y durante el parto. La medición de la calidad del calostro es necesaria para asegurar que el ternero estará protegido. Contar con un banco de calostro de vacas donantes seleccionadas es una buena opción para garantizar siempre la disponibilidad de calostro de buena calidad.