Una de las mayores prioridades durante un divorcio es asegurar que los niños continúen progresando y desarrollándose. Si bien es innegable que los divorcios son un desafío para los niños de todas las edades, la buena noticia es que hay mucho que los padres y otros adultos de apoyo (como tíos, tías o amigos cercanos) pueden hacer para asegurarse de que los hijos se sientan apoyados durante el proceso. Este artículo ofrece una guía detallada para ayudar a los niños a afrontar esta difícil transición.
Comprendiendo las Reacciones Comunes de los Niños al Divorcio
Una vez que los padres han comunicado a sus hijos que se divorciarán, es común que los niños pasen por un período de ajuste. Es probable que los propios padres también experimenten un período de ajuste a medida que se reorganizan los lazos familiares y se establece una nueva "normalidad". Stephanie Samar, PsyD, psicóloga infantil en el Child Mind Institute, recomienda no alarmarse demasiado por algunas de las reacciones iniciales. Ella señala: “Piensa en lo caótico que es para los adultos que están en la situación, quienes al menos tienen algo de control. Ese período de adaptación tiene que suceder, así que respétalo y no empieces a enviar el mensaje de ‘solo quiero que seas feliz’”.
Sentimientos de Culpa y Ansiedad
Es común que los niños se preocupen de haber hecho algo que haya provocado el divorcio de sus padres, especialmente los más pequeños. Jamie Howard, PhD, psicóloga clínica del Child Mind Institute, explica que “los niños son más propensos a culparse a sí mismos cuando son más pequeños porque son muy egocéntricos”. Es fundamental decirles explícitamente: "No es tu culpa". El divorcio significa cambios fundamentales en las rutinas, lo que puede causar ansiedad en muchos niños. Si se observan señales de ansiedad, una forma de ayudar es dejarles claro lo que pueden esperar, por ejemplo, sobre los nuevos acuerdos de vivienda.
Cambios de Comportamiento y Necesidad de Atención
Los niños pueden comenzar a portarse mal con más frecuencia, lo que puede ser otra señal de ansiedad o un deseo de descubrir cuáles son los nuevos límites. Crear un ambiente estructurado con expectativas claras de comportamiento puede ayudar. La Dra. Howard aconseja: “En la medida de lo posible, mantén las cosas estructuradas de la misma manera en ambos hogares”. También es común que los niños necesiten más atención de sus padres. La Dra. Samar comenta: “Algunos niños necesitarán más apoyo de los padres y los adultos con las cosas que solían hacer de forma independiente. Es posible que su rutina de sueño se interrumpa, o que necesiten que hagas algunas cosas de cuidado personal por ellos, un poco más de lo que solías hacerlo antes”.
Retraimiento Social y Problemas Académicos
Los padres también pueden observar lo contrario: niños que se retraen más o se vuelven más distantes. Es importante crear oportunidades para pasar tiempo con ellos, sugiriendo salidas especiales o formas de vincularse. Si un niño pierde interés en actividades que disfrutaba o evita a sus amigos, es crucial intentar que retome esas cosas para mantener una sensación de normalidad. El distanciamiento también puede ser una señal de depresión, un trastorno de adaptación o rechazo escolar, todos relacionados con el divorcio, por lo que es vital prestar atención. Algunos niños también pueden experimentar dificultades para concentrarse en el trabajo escolar. Es importante crear rutinas predecibles y tranquilizadoras en casa, incluida una rutina regular para las tareas, y alertar a los maestros sobre la situación familiar para que el niño pueda obtener apoyo adicional en la escuela.
Estrategias Clave para Padres
La forma en que los niños reaccionan a la separación o el divorcio depende de su edad, experiencia y situación familiar. Los padres deben estar preparados para responder preguntas y ser pacientes, ya que es un evento que cambia la vida y los efectos no desaparecen de inmediato.
Fomentar la Comunicación Abierta y Validar Emociones
Lo mejor que pueden hacer padres y madres para ayudar a sus hijos a aceptar el divorcio es decirles que está bien expresar cualquier emoción que estén sintiendo. En lugar de tratar de “animarlos”, escucha cómo se sienten, aunque lo que digan sea incómodo. La Dra. Samar recomienda decir: “Nos gustaría saber cómo te sientes al respecto, y no vas a herir nuestros sentimientos si nos dices cómo te sientes”. Esto requiere escuchar con atención y empatía, lo que los psicólogos llaman “validación”. Por ejemplo, si una hija dice que está enojada, en lugar de buscar una manera de animarla, se podría validar esa emoción diciendo que se entiende por qué se siente así y animarla a contar más.
Los niños a veces tratan de proteger a sus padres de la verdad sobre cómo se sienten. Pero no es su trabajo hacer que los padres se sientan mejor. Es importante que los padres obtengan todo el apoyo que necesiten para lidiar con sus propias emociones y las de sus hijos, sin permitir que estas lastimen sus sentimientos.
Reafirmar que No es su Culpa
Hable con sus hijos sobre lo que pueden esperar y asegúreles que la separación no se debe a nada que ellos hayan hecho. Incluso si los padres creen que los hijos lo entienden, es fundamental decirles de manera explícita: "No es tu culpa".
Establecer y Mantener Rutinas Consistentes
Los niños estarán tranquilos si se puede establecer una rutina constante. La Dra. Samar señala: “Cuanto antes puedas establecer la logística (‘estarás aquí por estos días y aquí por estos días’), y que esto sea consistente y predecible, verás a los niños acoplarse más rápido y tener menos dificultades”. Mantener todo lo más habitual posible, continuando con las rutinas para la escuela, la hora de dormir, la tarea y el manejo del comportamiento, es clave. Si es necesario hacer un cambio en la rutina, háblelo con anticipación para que estén emocionalmente preparados.
Modelar la Calma y Proteger del Conflicto
En la medida de lo posible, los padres deben mostrar una actitud de “lo tenemos todo bajo control”, como dice la Dra. Howard. “Incluso si no es cierto, incluso si solamente uno de los padres se siente así. Particularmente si tienes niños pequeños, te tienes que asegurar de que funcione”. Modelar la calma y aislar a los niños del conflicto es crucial. Evite involucrar a sus hijos en procesos judiciales y no se apoye en ellos para obtener respaldo emocional. Es vital evitar peleas o conversaciones de adultos frente a los niños, programando reuniones privadas con el ex cónyuge para discutir acuerdos.
Mostrar Respeto Hacia el Otro Progenitor
No es saludable que los niños tengan conflictos innecesarios en sus relaciones con sus padres. Esfuércese por no hablar negativamente sobre su ex cerca de su hijo. La Dra. Howard señala: “Alguien puede ser un pésimo cónyuge y un buen padre, y en realidad no quieres privar a tu hijo de un buen padre. A los niños les va mejor con dos padres amorosos, ya sea que estén divorciados o casados”. Hagan lo que hagan, traten de presentar un frente unido a su hijo tanto como sea posible. Si el ex no quiere cooperar, establezca rutinas y expectativas para su hogar, que es donde tiene control.
Buscar Apoyo Externo para Niños y Padres
Hable con el consejero o maestro de la escuela de su hijo para averiguar si hay servicios disponibles. Muchas escuelas tienen programas para niños que están pasando por un divorcio. Si usted, como padre, siente que le cuesta, asegúrese de obtener apoyo también. Hablar con amigos y familiares, o buscar terapia, puede ser de gran ayuda. Puede apoyar mejor a su hijo si también recibe el apoyo que necesita. Es normal sentir una gama de emociones negativas como odio, tristeza, rabia, ansiedad, depresión y frustración. Sentir todo tipo de emociones negativas es muy normal en esta situación. Es importante afrontarlas de la manera más saludable posible para dar un buen ejemplo a los hijos.
El Rol de Otros Adultos de Apoyo (Familiares y Amigos)
Otros adultos de confianza, como tíos, tías o amigos cercanos de la familia, tienen un papel importante en el apoyo a los niños durante el divorcio de sus padres. Es fundamental construir una relación de confianza con el niño antes de ofrecer consejos.
No Minimizar el Dolor
Para consolar, personas con buenas intenciones a veces dicen: “Tu familia no se está terminando sino cambiando” o “¡Ahora tienes dos casas y el doble de regalos!”. La verdad es que esto puede hacer daño. El divorcio duele, independientemente de la edad y el motivo. Minimizarlo hace que los niños sientan que no deberían sentirse mal, o que hay algo mal en ellos por sentir tristeza. En vez de endulzar, es importante reconocer el divorcio como lo que es: una tragedia, algo muy difícil de soportar, una injusticia para los niños, incluso cuando es necesario.
Escuchar y Validar sus Sentimientos
Tristemente, muchas veces ni siquiera se pregunta a los niños cómo se sienten. Es crucial preguntarles cómo se sienten sobre el divorcio y darles la oportunidad de expresar sus emociones. Si no pueden articularlo, ayúdelos. Estudios muestran que cuanto más específicamente puedan describir sus sentimientos, mejor será para ellos. Si no hablan de cómo se sienten, es posible que expresen su ira de otras formas poco saludables en vez de afrontar la situación. Escúchelos atentamente y con empatía. Dígales: "No está bien. Esto no debería ser así", o "Lo siento mucho, esto tiene que ser muy difícil", o "Yo me sentiría así también". Es importante validar su dolor, haciendo saber que está bien no estar bien y sentir emociones incómodas, como frustración, enojo, abandono o rechazo.
Ofrecer Apoyo y Presencia Constante
Cuando algo malo sucede, el instinto es arreglarlo. Pero con frecuencia, la mejor respuesta al sufrimiento de otros es simplemente la presencia. Asegúrese de que sepan que usted está ahí para ayudarlos, que no están solos y que pueden hablar con usted cuando lo necesiten. De cualquier manera apropiada, asegúrese de que sepan que son amados, ya que en este momento pueden no sentirse así.
Incentivar la Expresión a Través del Diario
Anímelos a escribir sobre lo que está sucediendo y cómo se sienten al respecto. La psicóloga de Harvard, Dra. Susan David, explica los beneficios de escribir sobre eventos emocionalmente significativos, demostrando que quienes lo hacen experimentan un aumento en el bienestar físico y mental, son más felices, menos deprimidos y menos ansiosos. Si lo necesitan, cómpreles un diario.
Proporcionar Momentos de Descanso y Normalidad
Los niños probablemente necesitan un respiro de la intensidad que se vive en casa. Puede ser útil que se queden con un familiar o amigo de confianza por un fin de semana, una semana o incluso más tiempo. Intentar mantener algunas de las viejas tradiciones familiares, al tiempo que se construyen nuevos recuerdos, también es beneficioso.
Ayudar a Establecer Límites Saludables
Necesitan saber que está bien establecer y hacer cumplir límites con mamá y papá. Por ejemplo, si un padre dice cosas malas sobre el otro, pueden decir: "Papá, me duele cuando dices esas cosas sobre mamá. ¿Podrías por favor no hablar de mamá cuando estoy cerca?". Además, es crucial que sepan que, como niños, no deben ser el apoyo emocional de sus padres. Se deben establecer límites claros, animándolos a decir cosas como: "Mamá, sé que esto es muy difícil para ti, pero es muy difícil escuchar todo esto. ¿Podrías hablar con un amigo o con alguien más sobre todo esto? Quiero amarte, pero necesito hacerlo de otra manera."
Modelar Relaciones Saludables
Ver el matrimonio de los padres desmoronarse a menudo hace creer que el amor y el matrimonio no duran. Mostrar cómo se supone que debe ser un buen matrimonio, no en teoría sino en la realidad, puede ayudar a sanar este concepto erróneo. Si tiene un buen matrimonio (no perfecto, sino bueno), invite a los niños a pasar tiempo con usted y su familia. Si no, haga arreglos para que pasen tiempo con una buena pareja y su familia.
Cómo apoyar a los niños durante un divorcio
Perspectivas Basadas en la Investigación sobre el Impacto del Divorcio
De acuerdo con el informe clínico de la American Academy of Pediatrics, muchos niños experimentan gran dolor a corto plazo, pero se recuperan en un plazo de 2 a 3 años después de la separación. El divorcio puede asociarse con una variedad de problemas académicos, de comportamiento, sociales y emocionales. Cómo reaccionan los niños no solo depende de su edad y desarrollo, sino también de la capacidad de los padres para permanecer atentos a sus necesidades.
El Pensamiento Positivo y la Resiliencia
El pensamiento positivo versus el catastrófico de un niño puede ser un factor determinante en la forma en que el niño sigue adelante después del divorcio. Los padres pueden influir mucho en ayudar a los niños a evaluar de manera realista las situaciones y evitar patrones de pensamiento catastróficos que asumen lo peor.
Minimizar el Conflicto Parental
Los niños demuestran más resiliencia y menos estrés cuando hay menos conflictos entre sus padres y cuando el divorcio los elimina de hogares de alto conflicto. Proteger a los niños de las peleas es fundamental.
La Importancia de la Participación de Ambos Padres
A los niños les va mejor si los dos padres siguen participando positivamente en sus vidas (asumiendo que ambos son capaces de cuidar y proteger a sus niños) y, en particular, si el padre que no reside con el niño mantiene una relación buena y de apoyo con él. Ambos padres deben seguir escuchando de cerca los problemas de sus hijos, proporcionando apoyo emocional, ayudándoles con sus deberes cotidianos como las tareas y manteniendo las reglas y las expectativas de comportamiento.
Crianza Consistente y Límites Claros
Los niños que se crían en un ambiente de cariño y con límites prosperan. Un enfoque estable y consistente para la crianza durante el divorcio es de suma importancia. A los niños les va mejor cuando sus padres colaboran, se comunican con frecuencia y establecen reglas consistentes en los dos hogares. La disciplina consistente ha demostrado ser crucial porque establece límites claros que no varían mucho entre los dos hogares. Es muy importante que los padres apoyen, en vez de minar la autoridad del otro padre. En tiempos de cambio, es esencial que los niños mantengan tantas rutinas como sea posible.
Fomentar la Búsqueda de Apoyo
Finalmente, los niños que tienen la habilidad de buscar y obtener apoyo de otras personas pueden adaptarse mejor a los cambios relacionados con el divorcio. Invítele a sus hijos a hablar con usted o con un amigo o adulto de confianza acerca de lo que están pasando; indíqueles cómo obtener apoyo de los demás. Demuéstreles que usted realmente cree que pedir ayuda a los demás es un acto de valor.
Los padres frecuentemente se sienten culpables debido al divorcio, ya que su relación ha fracasado y se preocupan por el efecto en sus hijos. Sin embargo, los padres que son sensibles a las necesidades de los niños, que pueden dejar de lado sus diferencias y que cooperan para beneficio de sus hijos, tienden a tener hijos que prosperan a pesar de la separación.