Los cólicos en el lactante son episodios de llanto intenso e inconsolable en bebés sanos, sin una causa aparente, que afectan a aproximadamente el 20-40% de los recién nacidos. Suelen aparecer en las primeras semanas de vida, intensificarse entre la segunda y la sexta semana, y generalmente desaparecen entre los 3 y 4 meses de edad, aunque en algunos casos pueden prolongarse hasta los seis meses. Aunque no representan un problema grave para el bebé, pueden ser una situación desesperante y difícil de gestionar para los padres, poniendo a prueba su paciencia y capacidad de afrontamiento.
Comúnmente se definen como un llanto incontrolable, paroxístico, sin causa identificable, más frecuente a últimas horas de la tarde o por la noche. Suele acompañarse de rigidez, flexión de miembros inferiores sobre el abdomen y meteorismo. En los bebés con cólicos, los periodos de llanto suelen intensificarse y prolongarse a medida que avanza el día, sobre todo por la tarde o por la noche.
Identificación de los Cólicos del Lactante: Síntomas y Diferenciación
Para reconocer si un bebé tiene cólicos, es importante observar un conjunto de síntomas. El llanto asociado a los cólicos se distingue del llanto por necesidades básicas porque persiste incluso después de haber satisfecho el hambre, cambiado el pañal o intentado consolar al bebé. Los síntomas típicos incluyen:
- Llanto inconsolable y agudo que aparece a menudo por la tarde o noche y cuesta calmar.
- Gritos o un llanto de tono agudo, como si el bebé se quedara sin aire, diferente al llanto por hambre o incomodidad.
- Cuerpo tenso, con piernas encogidas hacia el abdomen o puños cerrados.
- Barriga hinchada o distendida, que parece más dura.
- Expulsión de gases o dificultad para evacuarlos.
- Cara enrojecida tras largos episodios de llanto.
- Problemas para dormirse y para lograr un sueño profundo, despertándose repentinamente.
- Los episodios tienden a durar un largo tiempo y no logran calmarse con estímulos que sí han funcionado en otras horas del día.
Diferencia entre Cólico del Lactante y Gases
Ambos pueden causar molestias, pero hay diferencias clave. El cólico del lactante es un llanto prolongado sin causa clara que tiende a desaparecer entre los tres y cuatro meses. Los gases, en cambio, son consecuencia del aire tragado al comer y el malestar suele disminuir al expulsarlos. Para los gases, es importante facilitar el eructo frecuente y usar biberones que reduzcan la entrada de aire.
Posibles Causas de los Cólicos en Bebés
Aunque la causa exacta de los cólicos en bebés no se conoce con certeza, se barajan varias posibles razones, a menudo como un síndrome que incluye un grupo de alteraciones. Es probable que una combinación de factores contribuya a su aparición:
Causas Gastrointestinales
- Inmadurez del sistema digestivo: Los lactantes durante los primeros cuatro meses de vida no absorben completamente la carga de lactosa contenida tanto en las fórmulas adaptadas como en la leche materna, lo que puede producir gran cantidad de gas intestinal.
- Gases intestinales: Muchos bebés con cólicos presentan gases, pero estos pueden ser tanto una causa como una consecuencia de tragar aire durante el llanto o la toma.
- Desequilibrio de la flora intestinal: Algunos estudios han demostrado que los bebés que padecen de cólicos tienen una flora bacteriana intestinal distinta a la de los que no la padecen.
- Reflujo gastroesofágico: El esfínter que separa el estómago y el esófago todavía está en proceso de desarrollo, lo que puede causar episodios de reflujo, provocando incomodidad y llanto. Si la sintomatología empeora o no mejora pasado el cuarto mes, hay que considerar este diagnóstico.
- Estreñimiento: Los cólicos pueden estar relacionados con deposiciones poco frecuentes, heces duras, explosivas, o gran esfuerzo con la defecación.
Causas Psicosociales y de Comportamiento
- Temperamento del bebé: Algunos bebés tienen un carácter más sensible o son más irritables.
- Sensibilidad a los estímulos: Un sistema nervioso inmaduro puede reaccionar con mayor sensibilidad a ruidos, luces o nuevas experiencias.
- Mala técnica de alimentación: Ingerir demasiado aire al mamar o al tomar el biberón (por ejemplo, por una tetina con agujero grande o una posición incorrecta).
- Sobreestimulación del lactante: Demasiados estímulos pueden generar malestar en algunos bebés.
- Hambre o alimentación excesiva: Tanto la falta como el exceso de alimento pueden provocar molestias.
- Escasez de eructos: No facilitar la expulsión de aire después de las tomas puede aumentar el malestar.
Alergias e Intolerancias
- Alergia a la proteína de la leche de vaca (APLV): Puede causar cólicos, además de otros síntomas como lesiones en la piel, picazón, vómitos y diarrea. El diagnóstico suele ocurrir en el primer año de vida.
- Intolerancia a la lactosa: Aunque normalmente surge en niños mayores, adolescentes y adultos, una posible y normal intolerancia inicial a la lactosa en el lactante también se baraja.
- Alimentos de la dieta materna: Si la madre amamanta, algunos alimentos que ella consume pueden pasar al bebé y desencadenar alergias o intolerancias alimenticias.
Otros Factores
- Exposición al humo del tabaco: Fumar durante el embarazo o la exposición del bebé a entornos con humo puede afectar el sistema digestivo y aumentar el riesgo de cólicos.
- Estrés o tensión familiar: El bebé puede notar si sus padres están ansiosos y afectados, lo que le dificulta calmarse.
- Problemas médicos subyacentes: En casos excepcionales, el llanto inconsolable puede deberse a una patología como una hernia o una infección, por lo que es crucial consultar al pediatra para descartar otras causas.
Remedios y Estrategias para Aliviar los Cólicos del Bebé
No existe un tratamiento único o universal que elimine los cólicos por completo, ya que a veces el bebé llora sin importar lo que se haga. Lo mejor es probar diferentes estrategias, a menudo en combinación, para encontrar la que mejor funcione para cada bebé. Es fundamental no abandonar la lactancia materna, ya que no es la causa de los cólicos.
Medidas de Consuelo y Contacto Físico
- Mecer al bebé: En brazos, en una mecedora, en la cuna, o dar un paseo en cochecito o en coche. El movimiento rítmico suele ser muy calmante.
- Cargar al bebé: No es posible mimar demasiado a un lactante antes de los 4 meses. El contacto piel con piel y el porteo ergonómico brindan seguridad y calman al bebé.
- Succión: Ofrecer el pecho (lactancia a demanda) o un chupete (no mojar en miel).
- Calor suave en el abdomen: Colocar al niño erguido o tumbarlo boca abajo sobre el regazo o sobre una bolsa de agua caliente o una manta eléctrica, siempre envuelto en una toalla y con precaución.
- Baño tibio: Puede ayudar a relajar al bebé.
- Posturas para aliviar gases:
- Colocar al bebé boca abajo sobre el antebrazo ("tigre en el árbol"), apoyando la cabeza en el codo.
- Vertical sobre el hombro para favorecer el eructo y aliviar la presión.
- Con el bebé boca arriba, flexionar suavemente sus piernas hacia el abdomen lentamente y soltar.
- Tumbarlo boca abajo sobre tu pecho (siempre despierto y supervisado).
Masajes para favorecer la expulsión de gases del bebé.
Masajes y Técnicas Abdominales
Los masajes suaves en la tripita del bebé ayudan a relajar el abdomen y favorecer la expulsión de gases. Es crucial no realizarlos durante un ataque de llanto, sino cuando el bebé esté tranquilo, por ejemplo, después del baño o de un cambio de pañal. Se pueden usar aceites específicos o crema de bebé.
Cómo hacer un masaje para cólicos:
- Coloca al bebé boca arriba en una superficie cómoda y segura.
- Con manos templadas, realiza movimientos circulares suaves en el vientre en sentido horario.
- Mantén una presión mínima (más caricia que masaje profundo).
- Hazlo durante unos minutos, varias veces al día.
Ajustes en la Alimentación y Dieta
Es importante intentar prevenir los ataques mejorando la técnica alimentaria y el entorno apacible.
En lactancia materna:
- Dieta de la madre: La alimentación de la madre puede provocar cólicos. Es importante estar atenta para identificar alimentos que le provocan gases al bebé. Generalmente, los mismos alimentos que provocan gases en la madre también lo hacen en el bebé (café, bebidas de cola, otros estimulantes, cebolla, col, picante, alcohol). Se aconseja a la madre no tomar café, bebidas a base de cola u otros estimulantes. Eliminar temporalmente productos lácteos para descartar alergias en el bebé.
- Lactancia a demanda: No establecer patrones ni horarios. El bebé debe terminar la toma y soltar el pecho con aspecto saciado. Insistir en que vacíe bien primero un pecho y luego ofrecer el otro.
- Agarre y posición: Asegurarse de un buen agarre para evitar que el bebé trague demasiado aire. Mantener al bebé lo más vertical posible después de la toma.
- Evitar sobreexposición a Vitamina D y complementos: La sobreexposición a la Vitamina D y ciertos complementos vitamínicos de la madre a veces se relacionan con la aparición de cólicos.
En lactancia artificial (fórmula):
- Cambio de fórmula: Si el bebé es alimentado con leche de fórmula, una opción es sustituirla por otra que no cause tantos cólicos, la cual puede ser enriquecida con probióticos. Las fórmulas anticólico (AC, Confort, Digest) suelen tener proteínas "previamente hidrolizadas" y menor contenido en lactosa. Siempre consultar al pediatra antes de cambiar la fórmula. No cambiar la fórmula a menos que el niño tenga diarrea o vómitos.
- Técnica del biberón:
- Utilizar una tetina con el agujero más pequeño y colocar el biberón en posición completamente vertical.
- Dar el biberón con una postura semejante a la de lactancia materna (cambiando de lado en cada toma).
- Preparación del biberón: Evitar agitar mucho la leche para no formar espuma (aire). Se recomienda remover con una cuchara de mango largo o un cuchillo limpio.
Común para ambas:
- Facilitar el eructo: Ayudar al bebé a eructar con más frecuencia, incluso durante la toma (cada 60 o 90 ml si es biberón, o al cambiar de pecho).
- No sobrealimentar: Evitar que el bebé coma demasiado. Es recomendable esperar entre dos horas y dos horas y media entre tomas.
Remedios Farmacológicos y Naturales (siempre bajo supervisión médica)
Es fundamental consultar con el pediatra antes de administrar cualquier medicamento o realizar cualquier cambio de leche.
- Simeticona (Dimeticona): Ayuda a disgregar los gases en el medio líquido del intestino, evitando la hinchazón y el dolor. Se considera seguro para lactantes y niños. Solo es efectiva si los cólicos se deben a gases.
- Eupeptin Kids®: Complemento alimentario que combina pepsina (enzima digestiva) con sales de sodio y magnesio, facilitando la digestión y la evacuación normal, aliviando el estreñimiento y los cólicos.
- Probióticos: Preparados con cepas como Lactobacillus reuterii han demostrado funcionar en casos de cólicos relacionados con una flora intestinal inmadura.
- Infusiones de plantas: Preparados a base de manzanilla, hinojo y/o melisa pueden aliviar la digestión. Estas plantas tienen acción carminativa y espasmolítica. Evitar infusiones de anís estrellado debido a su potencial neurotóxico. El uso de infusiones debe ser corto y no como complemento alimenticio rutinario, ya que el volumen puede llenar la panza del bebé y reducir su ingesta de leche.
Entorno y Manejo Emocional
- Reducir estímulos: Llevar al bebé a una habitación más silenciosa y con menos luz, evitar ruidos fuertes o visitas si está sobreestimulado. El ruido blanco suave o sonidos constantes (ventilador, secadora) pueden tener un efecto calmante.
- Mantener la calma: Es vital que los padres y cuidadores respiren hondo y mantengan la calma. El bebé percibe el estrés y la ansiedad, lo que dificulta su propio consuelo.
- Pedir ayuda: No dudar en solicitar apoyo a la pareja, familia o amigos. Alternarse en el cuidado para reducir el agotamiento.
- Validar las emociones: Es normal sentirse sobrepasado/a, frustrado/a o agotado/a. Recordar que los cólicos no son el resultado de una mala crianza.
- Descansar: Realizar una siesta diaria si no se descansa por la noche.
- Confiar en la intuición materna: "Tú eres la que mejor conoces a tu bebé y si le escuchas sabrás lo que realmente necesita".
- No sacudir al bebé: Jamás sacudir al bebé, por muy desesperante que sea la situación, debido al riesgo de síndrome del bebé sacudido.
Cuándo Consultar al Pediatra
Aunque los cólicos suelen ser pasajeros y se resuelven solos con la maduración del sistema digestivo del bebé, es fundamental consultar al pediatra si el llanto es inconsolable, hay fiebre, vómitos, diarrea, sangre en las heces, falta de apetito, o cualquier otro síntoma fuera de lo habitual. El pediatra podrá descartar otras causas médicas de llanto y molestias digestivas y ofrecer el diagnóstico y las orientaciones adecuadas.
Los cólicos del lactante son una fase que, aunque desafiante, es transitoria. Con comprensión, paciencia y el acompañamiento adecuado, esta etapa puede superarse con confianza. Recuerda que "todo pasa" y en unos meses, el sistema digestivo del bebé habrá madurado y los cólicos, gases y estreñimiento tenderán a desaparecer.