La hipercolesterolemia, comúnmente conocida como colesterol alto, es una afección caracterizada por niveles elevados de colesterol en la sangre. El colesterol es una sustancia cerosa esencial para la formación de membranas celulares, hormonas y vitamina D. Sin embargo, cuando los niveles de colesterol son demasiado altos, pueden provocar graves problemas de salud, como enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y otras complicaciones cardiovasculares. La hipercolesterolemia se define como un aumento anormal de los niveles de colesterol en sangre.
El colesterol es transportado por la sangre a través de lipoproteínas, que se clasifican en dos tipos principales: lipoproteínas de baja densidad (LDL) y lipoproteínas de alta densidad (HDL). El LDL se conoce a menudo como colesterol "malo" porque sus niveles elevados pueden provocar la acumulación de placa en las arterias, lo que aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas. Por el contrario, el HDL se conoce como colesterol "bueno", ya que ayuda a eliminar el colesterol de la sangre.
Si bien la hipercolesterolemia se ve influenciada principalmente por factores genéticos y de estilo de vida, ciertos factores ambientales también pueden influir. Por ejemplo, la exposición a contaminantes y toxinas puede contribuir a enfermedades cardiovasculares, incluyendo niveles altos de colesterol.
Causas de la Hipercolesterolemia en Niños
Los niños pueden tener hipercolesterolemia, especialmente si hay antecedentes familiares de colesterol alto. La Asociación Americana del Corazón (AHA) informa que 1 de cada 5 adolescentes tiene colesterol alto.
Factores Genéticos
Los factores genéticos pueden influir significativamente en los niveles de colesterol. La hipercolesterolemia familiar es una afección hereditaria que provoca niveles extremadamente altos de colesterol debido a una mutación genética que afecta la capacidad del cuerpo para eliminar el colesterol LDL de la sangre. Las personas con esta afección tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas a una edad temprana.
La hipercolesterolemia familiar es el trastorno hereditario más frecuente, con una prevalencia de 1/200-250 individuos en su forma heterocigota (HFHe). En menores de 18 años, la prevalencia con fenotipo de HFHe es de 1/217 individuos. Los adolescentes con hipercolesterolemia familiar homocigota (HFHo) presentan un elevado riesgo, desarrollando enfermedad coronaria antes de los 20 años si no son tratados intensamente.
El mecanismo de transmisión de la hipercolesterolemia familiar es autosómico dominante, y aproximadamente la mitad de la descendencia de una persona afectada presentará la enfermedad. Se produce principalmente por mutaciones en el gen del receptor LDL (RLDL).
Estilo de Vida y Hábitos Alimentarios
El estilo de vida y los hábitos alimentarios contribuyen significativamente a la hipercolesterolemia.
- Dieta: Una dieta alta en grasas saturadas, grasas trans y colesterol puede elevar los niveles de colesterol LDL. Los alimentos que contienen grasas saturadas o trans incluyen queso rico en grasa, carnes ricas en grasa, leche entera y crema, mantequilla, helados, aceites de palma y coco, y productos procesados como galletas, papas fritas y frituras.
- Inactividad física: Un estilo de vida sedentario puede provocar aumento de peso y niveles elevados de colesterol.
Otras Condiciones Médicas
- Diabetes: El riesgo de desarrollar niveles altos de colesterol puede aumentar en un niño con diabetes. La diabetes puede causar dislipidemia diabética, que hace que los niveles de HDL disminuyan y se eleven los niveles de LDL.
- Obesidad: La obesidad en los niños también puede provocar niveles altos de colesterol y presión arterial.
- Aterosclerosis: Es una afección en la que los depósitos grasos, conocidos como placa, se acumulan en las arterias. La placa consiste en colesterol, sustancias grasas, desechos celulares, calcio y fibrina. Aunque se desconoce la causa exacta, los médicos creen que se desarrolla en la infancia.
Diagnóstico de la Hipercolesterolemia en Niños
La hipercolesterolemia a menudo no presenta síntomas, por lo que a veces se la denomina una enfermedad "silenciosa". Aunque la hipercolesterolemia por sí sola puede no causar síntomas perceptibles, puede provocar complicaciones graves.
Evaluación Clínica y Pruebas Diagnósticas
El diagnóstico de hipercolesterolemia comienza con una evaluación clínica exhaustiva, que incluye una historia clínica detallada y una exploración física. La principal prueba diagnóstica para la hipercolesterolemia es un perfil lipídico, que mide los niveles de colesterol total, colesterol LDL, colesterol HDL y triglicéridos en sangre.
El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI) señala que los niños de tan solo 2 años con factores de riesgo de colesterol alto deben realizarse pruebas para medir sus niveles de colesterol. Estos factores de riesgo incluyen antecedentes familiares de enfermedad cardíaca precoz, tener un padre con colesterol alto, obesidad y diabetes.
Además, el NHLBI recomienda que se mida el colesterol de un niño entre las edades de 9 a 11 años. Luego deben hacerse pruebas de colesterol cada 5 años o antes, dependiendo de ciertos factores de riesgo.
Criterios de Diagnóstico
De modo práctico, debe considerarse como hipercolesterolemia, concentraciones de colesterol total (CT) y colesterol LDL superiores al percentil 95: CT ≥ 200 mg/dL y C-LDL ≥ 130 mg/dL.
Si la concentración de CT es ≥ 200 mg/dL o C-LDL ≥ 130 mg/dL, se debe repetir el análisis tras 3 meses en condiciones estandarizadas (dieta normal, tras 12 horas de ayuno) con determinación de C-HDL, C-LDL, triglicéridos, y descartar las causas secundarias de hipercolesterolemia.
Tratamiento de la Hipercolesterolemia en Niños
Hay poca información sobre el tratamiento del colesterol alto en niños. Sin embargo, la guía de la Sociedad para el Estudio de la Angiografía y las Intervenciones Cardiovasculares sugiere los siguientes cambios en el estilo de vida:
Cambios en el Estilo de Vida
- Comer más frutas y vegetales.
- Usar aceites vegetales y margarina blanda en lugar de mantequilla o grasa animal.
- Reemplazar el pan y los cereales de grano refinado por sustitutos integrales.
- Reducir el consumo de alimentos y bebidas azucarados.
- Usar leche baja en grasa o descremada.
- Comer más pescado y cortes magros de carne.
- Retirar la piel de las aves de corral.
- Reducir el consumo de sal.
- Aprender sobre dietas equilibradas y tamaños de porciones adecuados.
- Hacer ejercicio durante unos 60 minutos al día.
La alimentación sigue siendo la base del tratamiento, especialmente en los niños. Los niños con hipercolesterolemia familiar (HF) son particularmente sensibles a las modificaciones dietéticas en la primera década de la vida, consiguiendo reducir las concentraciones de colesterol LDL entre un 15 y un 25 %.
Tratamiento Farmacológico
Si los cambios en los hábitos de vida durante un periodo de 6 a 12 meses no son suficientes para conseguir una reducción de los niveles de LDL-C hasta las cifras deseadas, puede estar indicado el uso de tratamiento farmacológico en los niños mayores de diez años.
- Estatinas: Estos son los medicamentos más comúnmente recetados para reducir el colesterol LDL. Las estatinas pueden ser un tratamiento seguro a corto plazo para los niños con hipercolesterolemia familiar. El tratamiento con estatinas reduce el LDL-C en torno a un 20-40 % y han demostrado ser seguras, bien toleradas y eficaces en niños. Las estatinas aprobadas por la Food and Drug Administration (FDA) de EE. UU. son pravastatina, simvastatina, lovastatina, atorvastatina y fluvastatina.
- Otras terapias: Existen otras opciones de tratamiento farmacológico, como los inhibidores de la absorción de colesterol (ezetimibe), secuestradores de ácidos biliares, fibratos y niacina. El ezetimibe impide la absorción intestinal del colesterol y de los esteroles. Los secuestradores de ácidos biliares actúan inhibiendo la absorción de ácidos biliares a nivel intestinal.
En cuanto a los efectos adversos de las estatinas, no se han publicado casos de miositis, miopatía o rabdomiólisis. Se han encontrado algunos casos de elevaciones asintomáticas de la CPK y enzimas hepáticas, que han revertido con un descenso de las dosis de la medicación sin necesidad de suspender el tratamiento.
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Medición y Seguimiento
Un padre o cuidador debe asegurarse de llevar al niño a que le revisen sus niveles de colesterol de manera rutinaria. En general, no hay síntomas de colesterol alto en los niños, por lo que las pruebas frecuentes son esenciales.
Después de 6-8 semanas de comenzar el tratamiento farmacológico, se debe realizar una medición del perfil lipídico, transaminasas y CPK. Si no hay anomalías en las pruebas de laboratorio y la tolerancia es buena, se volverá a realizar una analítica a los 3 meses.
Prevención del Colesterol Alto en Niños
Para reducir las probabilidades de que los niños desarrollen colesterol alto, los padres o cuidadores pueden tomar las siguientes medidas:
- Desalentar el hábito de fumar.
- Alentar el ejercicio regular.
- Saber cómo identificar y tratar la presión arterial alta.
- Ayudar al niño a mantener un peso moderado.
- Fomentar una dieta saludable.
- Conocer los síntomas de la diabetes.
Es aconsejable que los adultos que tengan altos niveles de colesterol realicen a sus hijos un control médico, para detectar y tratar el problema a tiempo. La familia cumple un rol fundamental, ya que debe reorganizar los hábitos alimentarios de la casa y motivar a sus hijos para que participen de este cambio.
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