El Cardo borriquero, también conocido como Cardo corredor o Cardo setero, es un miembro de la familia Apiaceae, registrado bajo el nombre científico de Eryngium campestre. Se trata de una planta espinosa perenne de consistencia herbácea y cepa semi-leñosa.
Distribución y Hábitat
Esta planta es originaria de Europa y también se encuentra en el norte de África y el Oriente Medio. El Cardo borriquero prospera en terrenos secos y llanos, así como en campos de cultivo y pastoreo, desde el nivel del mar hasta los mil setecientos metros de altitud.
Morfología y Características
El Cardo borriquero se caracteriza por su alto tallo, grueso, rígido y rodeado de espinas, al igual que sus hojas. Las hojas son lanceoladas, dentadas y ligeramente carnosas, siendo muy grandes en la parte inferior. Sus hojas verdes, de aspecto coriáceo y lobuladas, comúnmente verticiladas de a tres, están cubiertas de espinas.
Posee extensas raíces que pueden medir hasta cinco metros de largo. A estas raíces suelen asociarse setas como la Pleurotus eryngii, o “Seta del cardo”, que es muy utilizada en cocina. También puede ser parasitado por la Orobanche eryngii.
Flores y Frutos
Las flores del Cardo borriquero son azuladas o violáceas y aparecen reunidas en capítulos globosos. Estos capítulos están rodeados por un involucro formado por entre cinco y siete brácteas rígidas. Los frutos son aquenios esquizocárpicos compuestos por dos mericarpos uniloculares densamente cubiertos por escamas lanceoladas.
Reproducción y Ciclo de Vida
El Cardo borriquero es una planta vivaz anual, de carácter invasor que coloniza tierras baldías o campos recién abandonados al cultivo. Posee una raíz tuberosa que puede profundizar varios metros en el suelo. La planta como tal emerge en primavera y no suele superar el medio metro de altura.
Cuando las semillas maduran, hacia finales de verano o principios de otoño, la parte aérea de la planta se seca y acaba desprendiéndose de la raíz a lo largo del otoño e invierno. Es común observar los cardos rodando impulsados por el viento en las llanuras. Sin embargo, la raíz tuberosa permanece activa y, llegada la siguiente primavera, brota un nuevo cardo. Este proceso puede repetirse durante varios años.
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Asociaciones Ecológicas
Existe cierta controversia en el tipo de relación que mantiene la seta de cardo (Pleurotus eryngii) con el propio cardo. Aparentemente, el hongo invade los tejidos de la raíz del cardo, nutriéndose y acabando con la vida de este, lo que lo clasificaría como un tipo de parasitismo. Sin embargo, hay opiniones autorizadas que sugieren que el hongo solo es capaz de invadir la raíz de la umbelífera al final de la vida del cardo, lo que lo convertiría en una relación saprofítica.
Especies Relacionadas y Otros Cardos Borriqueros
Con el nombre de Cardo borriquero se conocen varias especies distintas de cardos. Por ejemplo, Carduus tenuiflorus se distribuye ampliamente por el Archipiélago Canario, de donde se cree que es nativa. Posee tallos de hasta 1,50 m que pueden ser simples o ramificados. Las hojas están profundamente lobuladas y presentan espinas de hasta 12 mm y pelos, además de otras hojas que nacen del pedúnculo de la flor.
Las flores de Carduus tenuiflorus se forman sobre los tallos en grupos de 3 a 8 y son de color rojizo o violáceo, a veces blanco, midiendo de 10 a 14 mm. El fruto de este cardo es seco, hinchado, de unos 4 a 5 mm, y tiene un vilano, un conjunto de pelos que mide de 11 a 13 mm. Esta especie se distribuye por el oeste de Europa y en la Macaronesia.
Usos Tradicionales y Propiedades
Dentro de la medicina no tradicional, al Eryngium campestre se le atribuyen propiedades diuréticas en uso interno y cicatrizantes cuando se utiliza externamente. En Canarias, gracias a que en su composición hay varias sustancias amargas, taninos y fermentos, se considera que Carduus tenuiflorus posee propiedades diuréticas y tónico-hepáticas, que estimulan el hígado y reparan las células enfermas de la vesícula biliar.
Entre las curiosidades menos conocidas del Cardo borriquero, destaca la de ser una planta comestible. Los tallos contienen inulina, una sustancia parecida al almidón. Además, los pájaros granívoros, especialmente algunos de los más bellos de la fauna ibérica, acuden a los campos y lindes de los caminos donde crecen los cardos para arrancar las semillas, con las que se alimentan y construyen sus nidos, ya que están rodeadas de una vellosidad semejante al algodón.
Etimología
El origen del nombre específico del cardo borriquero, Onopordum, es muy curioso. Este término proviene de las palabras del griego onos (asno) y porde (pedo). Al parecer, Plinio El Viejo (quien vivió entre los años 23 y 79 de nuestra era) observó cómo los asnos, al comer este tipo de cardo, se tiraban unos pedos descomunales, ayudándose así con su ingesta a liberarse de los gases que les hinchaban el estómago durante la digestión.
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