Calificar el calostro como “oro líquido” es todo un acierto, una denominación que el investigador Leonel Leal utilizó durante el Simposio sobre recría de novillas. De hecho, no hay una toma más importante en la vida de la ternera que la primera toma de calostro, ya que determinará si esta va por buen camino o no. El calostro se ha definido como una herramienta de la madre para facilitar el desarrollo y la supervivencia de sus hijos en su vida extrauterina. Esta primera secreción líquida, producida por la glándula mamaria inmediatamente después del parto, es fundamental para el ternero recién nacido, así como para la salud en general de los mamíferos.
¿Qué es el Calostro Bovino?
El calostro bovino (CB) es la leche producida por las vacas los primeros días después del parto. Esta leche "temprana" tiene un perfil nutricional y una composición inmunológica que difiere sustancialmente de la leche normal. La peculiaridad del calostro bovino es que se utiliza actualmente en forma de complementos alimenticios con el fin de beneficiarse de sus propiedades en la edad adulta.
El Rol Hormonal en la Secreción del Calostro
Los niveles de progesterona de la vaca son los responsables de la secreción del calostro en un principio y de la leche posteriormente. Al disminuir la concentración de esta hormona en el momento del parto, se estimula el comienzo de la lactación. Aunque el calostro comienza a generarse alrededor de tres o seis semanas antes del parto, es en las dos últimas semanas cuando aumenta de forma notable la concentración de los anticuerpos y demás sustancias.
La Importancia en Mamíferos y la Placenta Bovina
Todas las hembras de los mamíferos producen calostro, y en todas las especies es de gran importancia, ya que de él depende que la cría sobreviva o no. Para comprender la relevancia del encalostrado en los terneros hay que entender cómo es la placenta de los bovinos. La placenta se define como la unión del corion (envoltura externa que recubre el embrión/feto) con el endometrio (tejido que reviste la parte interna del útero). Según el grado de unión o penetración entre el corion y la mucosa uterina, las placentas se clasifican en diferentes variantes.
Composición y Nutrientes del Calostro
La composición del calostro es diferente a la leche materna madura, puesto que está adaptada a las necesidades del bebé recién nacido. El calostro y la leche calostral son la primera fuente de nutrientes para el ternero después del nacimiento, conteniendo gran cantidad de energía (grasa y lactosa), proteínas, vitaminas y minerales que el ternero necesita para llevar a cabo sus funciones vitales durante los primeros días, además de construir un buen sistema inmunitario.
Proteínas y Aminoácidos
El calostro está compuesto por proteínas, las cuales están constituidas por aminoácidos que son moléculas combinables para la formación de proteínas. Estas proteínas son beneficiosas a nivel de desarrollo muscular y los tejidos, así como a nivel nutricional y energético. Ciertos tipos de proteínas del calostro también confieren un beneficio en la salud asociado a la modulación de la microbiota intestinal, comportándose como prebióticos. En el perfil de nutrientes se detectan inmunoglobulinas, factores de crecimiento, citocinas, nucleósidos y factores antimicrobianos, que promueven el crecimiento del tejido, el desarrollo del tracto digestivo y la función inmune en terneros neonatales.
Inmunoglobulinas y el Sistema Inmune
El calostro contiene inmunoglobulinas, proteínas que se encuentran en las secreciones como las lágrimas o la leche materna y cuya función principal consiste en reconocer sustancias extrañas en el cuerpo para neutralizarlas. Las inmunoglobulinas (Ig), comúnmente conocidas como anticuerpos, son proteínas que nuestro sistema inmune utiliza para reconocer y actuar frente a posibles agresores externos. Por tanto, la presencia de estas en nuestro organismo es muy importante en el buen funcionamiento de las defensas naturales. El calostro contiene gran cantidad de inmunoglobulinas, principalmente de tipo IgA e IgG, que favorecen el cuidado y maduración de la inmunidad innata, presente desde el nacimiento y que forma la primera línea de defensa en la respuesta inmunitaria.
La Lactoferrina
La lactoferrina, otra proteína presente en el calostro, participa en la modulación de la respuesta inmunitaria con su capacidad de defensa y antioxidante. Esta proteína tiene una alta afinidad al hierro, se une a él e impide su uso por parte de los microorganismos.
Factores de Crecimiento y Hormonas
Además de altas cantidades de nutrientes, el calostro contiene otros factores clave en la maduración intestinal del animal. Los factores de crecimiento del calostro, como IGF-I u hormonas como la insulina, pueden actuar a través de receptores específicos en la mucosa intestinal del neonato, estimulando la proliferación celular, la diferenciación celular y la síntesis de proteínas. Por ejemplo, el IGF-I influye en el desarrollo de muchos órganos, como las glándulas mamarias.
Enzimas, Vitaminas y Minerales
El calostro contiene enzimas que favorecen la digestión del bebé, ya que sus propias enzimas intestinales aún son inmaduras. A diferencia de la leche materna madura, tiene más contenido en proteínas, vitaminas liposolubles E, A, K y carotenos, y minerales como sodio, calcio, hierro y potasio, entre otros. Sin embargo, hay que destacar que la concentración de lactosa en el calostro es más baja que en la leche madura, actuando de forma inversa a los demás componentes.
Beneficios del Calostro Bovino en Terneros
El calostro cumple un papel importante en la respuesta frente a los agentes externos, dado su alto contenido en inmunoglobulinas y componentes que participan en la respuesta de defensa del organismo. Posee una gran cantidad de nutrientes, además de ser fácilmente digerible en los recién nacidos, aportando también factores de crecimiento esenciales en el desarrollo de los órganos.
Impacto en la Producción Lechera
Es posible obtener hasta 2.500 litros más de leche en la primera y segunda lactación administrando 2 litros de calostro más en la primera toma de la ternera. Uno de los principales objetivos de una empresa lechera es obtener el mayor número de vaquillas sanas que paran aproximadamente entre los 22 y 24 meses de edad, las cuales sirvan para el reemplazo en los siguientes años, así como para el crecimiento del hato y la producción lechera.
Desarrollo y Supervivencia
Favorece el bienestar gastrointestinal y la absorción de los nutrientes. Los sistemas digestivo e inmunológico de los recién nacidos aún no han completado su maduración, por lo que estas enzimas, junto con las inmunoglobulinas y los factores de crecimiento del calostro, la favorecen.
Combate Infecciones y Aporta Energía
El calostro combate las infecciones y constituye un excelente recurso de energía para la termogénesis al aportar grandes cantidades de glucosa, aminoácidos y ácidos grasos. Además, una toma de 2 kg de calostro es capaz de cumplir con el requisito de energía de un ternero neonato de 40 kg de peso mantenido en un ambiente a 10 ºC durante 24 horas.
Bienestar Gastrointestinal y Función Intestinal
Favorece la maduración del tubo digestivo del bebé y sus sistemas de defensa, puesto que también favorece la colonización del intestino por lactobacillus, microorganismos vivos que tienen efectos positivos en nuestro aparato digestivo y favorecen el bienestar intestinal. Mejora la función intestinal y tiene acción laxante gracias a su elevado contenido en sales de magnesio, favoreciendo el establecimiento de la motilidad intestinal.
Crecimiento y Desarrollo General
Ayuda al ternero a crecer y desarrollarse. Debido a que algunas vitaminas no son capaces de atravesar la barrera placentaria por su naturaleza, el calostro es la principal fuente de estos nutrientes para el lactante tras el nacimiento.
Condiciones Óptimas de Suministro
Tanto el calostro como la leche son buenos para llevarlos a una temperatura de unos 40 grados; mientras es suministrada a cada animal, la temperatura va bajando entre 2 y 4 grados. La mejor manera de dar inmunoglobulinas al ternero es proporcionarle la mayor cantidad posible de calostro durante los próximos minutos al nacer, donde se absorben por lo menos el 70% de las inmunoglobulinas. A esto se suma el manejo adecuado para evitar los factores que podrían afectar el desarrollo normal del ternero.
Manejo del Calostro y Controversias sobre la Pasteurización
Para un buen desarrollo de los terneros, no solamente el calostro pasteurizado es suficiente; se requieren buenas prácticas de manejo, sanidad, higiene local y ambiental, y agua segura. En las patologías no solo es el agente "causal" el que ocasiona el problema, hay "otros" factores. El éxito de una empresa ganadera depende en buena parte de la buena crianza de sus becerras, y esto refuerza la importancia de tener personal calificado.
El Debate sobre la Pasteurización del Calostro
Existe un debate sobre la pasteurización del calostro. La pasteurización casera conlleva el riesgo de perder las inmunoglobulinas que se desean ingerir por el recién nacido. El proceso es preciso y no acepta errores, ya que si se da leche de muy buena calidad y las inmunoglobulinas se transformaron por el calor, se pierde su efecto. Sin embargo, pasados los días, la pasteurización no afecta la nutrición de la cría de una semana o más de vida. La cría necesita que esas inmunoglobulinas intactas ingresen al torrente sanguíneo a través del intestino.
Algunos argumentan que la pasteurización no es necesaria porque el calor podría dañar las inmunoglobulinas. No obstante, la evidencia a favor de la pasteurización de calostro está disponible en la amplia y abundante literatura científica a nivel mundial. Si se pretende mantener un foro serio, hay que basarse en la evidencia científica disponible y no en sentimientos o gustos personales para emitir un argumento o hacer un juicio de valor objetivo.
Los sistemas de pasteurización de la leche se hacen con pasteurizadores de placas que, por lo general, utilizan temperaturas de entre 72-75 °C por 15-20 segundos. Otros sistemas de pasteurización lenta que no utilizan placas, sino tanques, suelen hacerlo con temperaturas de 65 °C por 30 minutos. Un sistema de pasteurización por lote ("batch pasteurization") puede utilizar temperaturas de 60 °C por 60 minutos, desarrollado por compañías como Dairy Tech.
La pasteurización a 60 °C y 60 minutos no elimina todas las bacterias, pero es muy efectiva para patógenos sensibles a la temperatura como E. coli y Salmonella. En hatos con problemas de brucella, tuberculosis o enfermedad de Johne, la pasteurización debe tomarse como un apoyo para el control, no como una única herramienta. La pasteurización por encima de los 60 °C no es recomendable para calostro porque el porcentaje de pérdida de anticuerpos se eleva. Aclaro, sí hay pérdida de anticuerpos con la pasteurización a 60 °C por 60 minutos, pero es mínima y ofrece ventajas al eliminar los patógenos que más problemas causan en las terneras. En el caso de leche para terneros, lo ideal es pasteurizar a 75 °C por 16 segundos o 66 °C por 30 minutos. La pasteurización por ultra altas temperaturas (UHT) a 142 °C por 4 segundos se usa para leche de consumo humano y, si bien por la inocuidad (eliminar patógenos) la leche puede sufrir algunos cambios, estos son mínimos dependiendo de la calidad de la leche.
Fortificación del Calostro
Cuando se "fortifica" la leche o el sustituto de leche con calostro o leche de transición, disminuye la presentación de enfermedades. Esto se debe a que se incrementa la energía disponible de la leche o el sustituto, por lo que el sistema de defensa innato de la becerra tiene energía suficiente para montar una respuesta contra patógenos. La otra razón es porque los anticuerpos que vienen en el calostro o la leche de transición, si bien ya no se absorben, aún tienen la capacidad de unirse a las bacterias y estas son eliminadas antes de hacer daño al intestino de la becerra. Si el calostro es de baja calidad y no se tiene disponible calostro de buena calidad almacenado, lo ideal, si el productor tiene los medios, será añadir una cantidad de sustituto de calostro (dependiendo de la calidad del calostro) para incrementar la cantidad de inmunoglobulinas, esto como solución a corto plazo.
Absorción de Inmunoglobulinas
La cría necesita ingresar al torrente sanguíneo esas inmunoglobulinas intactas a través del intestino. Los animales también padecen de enfermedad subclínica, es decir, no hay síntomas clínicos (igual que en el humano hay asintomáticos de COVID-19), lo que da lugar a la formación de anticuerpos (para antígenos) que se transmiten con el calostro.
Calostro Bovino en la Salud Humana
No es de extrañar que el calostro sea una sustancia “codiciada” en medicina humana para reducir y paliar ciertos problemas gastrointestinales y beneficiarse de los efectos positivos de sus sustancias bioactivas, especialmente en medicina infantil. Los recién nacidos pueden beneficiarse de los efectos positivos del calostro a través de la lactancia materna, aunque los adultos también pueden obtener fuentes de calostro incluidas en diferentes formulados de complementos alimenticios, normalmente de origen bovino.
Aplicación en Complementos Alimenticios
El calostro bovino se utiliza en forma de complementos alimenticios con el fin de beneficiarse de sus propiedades en la edad adulta. Su uso se ha extendido principalmente en complementos alimenticios enfocados a deportistas o al cuidado de las defensas, gracias a sus efectos positivos sobre el bienestar general, la alta concentración de componentes bioactivos que posee y por su buena tolerabilidad.
Beneficios en Adultos
Al igual que el calostro humano, el calostro bovino cuenta con un alto valor nutricional gracias a su contenido en aminoácidos, vitaminas, minerales e inmunoglobulinas, con una concentración más alta que la leche común. El calostro posee beneficios principalmente a nivel de las defensas, pero también tiene actividad positiva sobre el bienestar gastrointestinal.
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Rendimiento Deportivo y Recuperación
Favorece el rendimiento deportivo y la recuperación gracias a sus componentes bioactivos. Tanto por su composición con alto contenido en proteínas, como por su alto valor en factores de crecimiento, el calostro influye en el desarrollo muscular. Sin embargo, el calostro bovino tomado por deportistas no está suficientemente estudiado; la literatura científica no presenta consenso en cuanto a los efectos, dosis o momento del día de suplementación.
El IGF-I humano y el IGF-I bovino solo se diferencian en tres de los 67 aminoácidos que componen la molécula, por lo que se puede decir que el IGF-I bovino es tan potente como el humano. Según un estudio de la revista científica Nutrients, los suplementos de calostro bovino pueden tener beneficios en el crecimiento de las células intestinales y mantener la estructura del epitelio de la pared intestinal debido a las altas concentraciones de lactoferrina y factores de crecimiento.
Diferencias entre Calostro Humano y Bovino
El calostro humano se diferencia del bovino por su origen y uso, principalmente, puesto que ambos actúan de forma similar, proporcionando los nutrientes de su composición a los recién nacidos, los cuales tienen efectos positivos a nivel de las defensas y en su desarrollo. Aunque todas las hembras de los mamíferos producen calostro, la peculiaridad del calostro bovino es que se utiliza en complementos alimenticios.
Precauciones y Consideraciones
Aquellas personas que tienen intolerancia a la lactosa deben prestar atención a la composición de los complementos alimenticios que contengan calostro bovino en su formulación. Puesto que procede de la leche bovina, no es apto para las personas sensibles a la proteína de la leche de vaca.
Procesamiento para Complementos
El calostro bovino para complementos se extrae en las horas posteriores al parto del ganado bovino y se somete a un proceso de liofilización y/o congelación, y de esta forma, se puede preservar su composición y propiedades. Por ser fuente de componentes bioactivos como enzimas, anticuerpos y factores de crecimiento que se encuentran en mayor cantidad en el calostro que en otros productos lácteos, el calostro se ha convertido en un interesante activo a la hora de incluirlo en complementos alimenticios. Podemos encontrarlo tanto en formulaciones que buscan reforzar nuestras defensas, como en suplementos deportivos con otros ingredientes, como la proteína de suero de leche (whey protein).