Hush, Sweet Charlotte, conocida en México como Cálmate, dulce Carlota y en España como Canción de cuna para un cadáver, es una película de terror de 1964 dirigida por Robert Aldrich. La cinta, protagonizada por Bette Davis, Olivia de Havilland y Joseph Cotten, se basa en la novela de Henry Farrell y Lukas Heller, What Ever Happened to Cousin Charlotte?, y surge como una respuesta al éxito de What Ever Happened to Baby Jane? (1962), también con Bette Davis.
El trágico pasado de Charlotte Hollis
La historia se sitúa en 1927, en Ascension Parish, Luisiana, donde la joven Charlotte Hollis (Bette Davis) planea fugarse con su amante casado, John Mayhew (Bruce Dern). Sin embargo, su padre, Sam (Victor Buono), interviene tras enterarse del romance. John, fingiendo desamor, se separa de Charlotte poco después. Poco tiempo después, John es brutalmente asesinado en la casa de verano anexa, aparentemente por un asaltante con un cuchillo de carnicero. Este trágico suceso marca el inicio de una serie de eventos que atormentarán a Charlotte.
Treinta y siete años después: El regreso y la intriga
Treinta y siete años más tarde, Charlotte vive recluida en la mansión familiar como una adinerada solterona, habiendo heredado la fortuna de su padre tras su fallecimiento. Su única compañía es su leal ama de llaves, Velma (Agnes Moorehead). El asesinato de John Mayhew sigue sin resolverse, y la sombra de la culpabilidad recae sobre Charlotte. En su lucha contra la Comisión de Carreteras, Charlotte solicita la ayuda de su prima Miriam (Olivia de Havilland), quien se mudó a Nueva York y ha prosperado económicamente. Miriam regresa a la mansión, reavivando su relación con el doctor local Drew Bayliss (Joseph Cotten), quien la había abandonado tras el asesinato de John.
La espiral de la locura y la manipulación
La llegada de Miriam desencadena un deterioro en la cordura de Charlotte. Sus noches se ven perturbadas por la música de un clavecín que toca la canción que Mayhew escribió para ella, y por apariciones fantasmales de la cabeza y mano de su antiguo amante. Velma, sospechando que Miriam y Drew conspiran para apoderarse de la fortuna de Charlotte, intenta desenmascararlos. Descubre que Charlotte está siendo drogada y planea denunciar la situación, pero Miriam la asesina, haciéndola caer por las escaleras. Drew encubre el crimen, declarando la muerte de Velma como un accidente.
Una noche, Charlotte, bajo los efectos de las drogas, experimenta una alucinación creyendo que John ha regresado. Miriam y Drew la manipulan para que dispare a Drew con balas de fogueo y luego ayudan a deshacerse de su cuerpo "muerto" en un pantano. Celebrando su aparente éxito en destruir la mente de Charlotte, Miriam y Drew discuten su plan para internarla en un hospital psiquiátrico y así obtener su fortuna. Sin embargo, Charlotte, desde el balcón, escucha su conversación, incluida la confesión de Miriam de haber presenciado el asesinato de John por parte de Jewel Mayhew y cómo ha utilizado este secreto para chantajearla durante años.
La confesión y el desenlace
A la mañana siguiente, las autoridades escoltan a Charlotte fuera de la mansión ante la mirada de vecinos y periodistas. Al subir al coche, recibe un sobre de Jewel Mayhew, quien ha sufrido un derrame cerebral y fallecido tras enterarse de los sucesos de la noche anterior. El sobre contiene la confesión escrita de Jewel sobre el asesinato de John.
Producción y controversias
Inicialmente, el papel de Miriam iba a ser interpretado por Joan Crawford, pero tras el éxito de What Ever Happened to Baby Jane?, Aldrich buscó crear una película similar para ambas actrices, a pesar de su conocida enemistad. Henry Farrell, autor de la novela original, sugirió el título What Ever Happened to Cousin Charlotte?, aunque Bette Davis prefería un título relacionado con la canción de Charlotte.
El guion pasó por varias manos, con Lukas Heller y el propio Farrell contribuyendo al desarrollo. La producción en Luisiana se vio marcada por retrasos, incluyendo una demanda de Paramount Pictures contra Davis y la hospitalización de Crawford por problemas respiratorios. La compañía aseguradora exigió el reemplazo de Crawford, lo que llevó a Aldrich a buscar a Olivia de Havilland, quien aceptó el papel tras ser convencida por Aldrich en Suiza.
Olivia de Havilland expresó su reticencia inicial al guion y a su papel de villana, pero accedió a participar debido al deseo de Bette Davis. Crawford, por su parte, se enteró de su despido a través de una noticia radiofónica. Las escenas exteriores se filmaron en la plantación Houmas House.
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Recepción y éxito comercial
La canción principal de la película, "Hush, Hush, Sweet Charlotte", compuesta por Frank De Vol, se convirtió en un éxito en la voz de Patti Page. La película fue un éxito en taquilla, superando los gastos de producción y generando una ganancia significativa. La crítica recibió la cinta de manera positiva, destacando las actuaciones de Bette Davis y Olivia de Havilland. Sin embargo, The New York Times, a través de Bosley Crowther, ofreció una crítica negativa, calificando la película de artificial, sádica y repugnante. Variety, por otro lado, elogió la actuación de Davis, comparándola con su rol en Baby Jane, y consideró la interpretación de De Havilland como efectiva y dramática en su papel poco convencional. Judith Crist la describió como un guiñol grandioso.
En retrospectiva, Time Out (Londres) la describió como exagerada pero eficientemente dirigida, bellamente filmada y con secuencias aterradoras. La película mantiene una calificación del 85% en Rotten Tomatoes, basada en 20 reseñas.