Japón, conocido mundialmente por su gastronomía, va mucho más allá del ramen y el sushi. El país del sol naciente posee una rica y, a menudo, desconocida cultura de bebidas espirituosas y otros brebajes.
Bebidas Alcohólicas Tradicionales
Sake (Nihonshu)
El sake, también conocido como Nihonshu (literalmente, "licor japonés"), es la bebida alcohólica más emblemática de Japón. Se obtiene mediante la fermentación del arroz, lo que le otorga la denominación de "vino de arroz". Su elaboración implica un proceso complejo que comienza con el pulido del arroz para eliminar capas externas que podrían aportar sabores indeseados, dejando el corazón del cereal rico en almidones. Luego, el arroz se cuece y se impregna con un hongo llamado koji, cuya capa blanca indica que los almidones se están descomponiendo en azúcares simples. Estos azúcares alimentan a las levaduras, completando el proceso de fermentación. El sake resultante suele tener una graduación alcohólica de entre 14 y 20 grados y puede disfrutarse frío, tibio o caliente, dependiendo de la variedad, la estación y las preferencias personales.
En Occidente, a menudo se confunde el término "sake" con una infusión, pero en Japón se refiere a cualquier bebida alcohólica. La palabra sake en sí misma significa "alcohol" en japonés.
Shochu
El shochu es otro de los licores japoneses más consumidos. A diferencia del sake, el shochu es un destilado, lo que le confiere una graduación alcohólica más alta, que generalmente ronda los 30 grados, pudiendo alcanzar hasta 40 grados. Su nombre, que significa "alcohol quemado", sugiere su naturaleza destilada. Aunque tradicionalmente se elabora a base de arroz, agua, koji y levadura, el shochu moderno puede tener como base ingredientes locales como batata, cebada, trigo sarraceno, patata, trigo o cebada destilada, lo que le permite adaptarse a la geografía de cada región. Tras la fermentación, pasa por dos destilaciones y se envejece entre uno y tres años en barricas de madera, toneles de acero o tinajas de barro. A pesar de la creciente competencia del whisky japonés, el shochu está ganando terreno.
Awamori
Considerado el ancestro del shochu, el awamori es el brandy más antiguo de Japón y es originario del archipiélago de Okinawa. Se trata de una bebida fermentada a base de arroz y koji negro, que se destila en alambiques de hierro y luego madura en cubas o tinajas. El awamori suele tener una graduación alcohólica del 30%, aunque puede aumentar con el envejecimiento. Existen cientos de variedades de esta bebida autóctona.
Umeshu
El umeshu es un licor suave y dulce, con un regusto que puede recordar vagamente a otros licores de frutas. Se elabora a partir de ciruelas (ume), azúcar y alcohol (generalmente shochu o sake). Puede utilizarse como base para cócteles, pero lo más común es consumirlo solo con hielo ("on the rocks").
Otras Bebidas Populares y Refrescantes
Ramune
El Ramune es un refresco icónico en Japón, especialmente popular en festivales. Su historia se remonta al siglo XIX, y se caracteriza por su peculiar botella sellada con una canica en la boca, que al presionar se desliza hacia el interior, permitiendo servir la bebida. Aunque no es originario de Japón, su enorme gama de sabores lo ha popularizado enormemente. Algunos de los sabores que se pueden encontrar en Japón son kiwi, melocotón, uva, mango, piña, melón, crema ichigo, moscatel, ciruela, leche o yogur de uva.
Calpis (o Calpico)
El Calpis es una bebida láctea japonesa que se elabora a partir de agua, leche desnatada, fermentación láctica y ácido láctico. Aunque no se considera leche como tal, su sabor recuerda al yogur natural, con un toque ácido agradable. Es similar en concepto a bebidas como el kéfir o el lassi indio, y se le atribuyen beneficios nutritivos. Puede consumirse solo o mezclado con frutas como melocotón o mango, y se puede encontrar en versiones natural o carbonatada. Alcanzó gran popularidad en la década de 1920 por su facilidad de conservación.
Amazake
El amazake es una bebida dulce y nutritiva, a medio camino entre una bebida y un alimento. Se prepara fermentando arroz café con semillas de koji, lo que da lugar a una pasta que puede utilizarse como edulcorante natural. Se puede licuar con frutas o diluir en agua caliente. Es común encontrarlo en puestos callejeros y también se vende envasado para su consumo inmediato.
Happoshu
El Happoshu es una bebida que huele y sabe a cerveza, pero que legalmente no está catalogada como tal en Japón. Esto se debe a que su contenido de malta es inferior al 67% requerido por la ley para ser considerada cerveza. Su origen está ligado a los altos impuestos sobre el alcohol en Japón; los productores elaboran el Happoshu con menos malta para evitar que sea un producto excesivamente caro. A menudo, tanto locales como turistas pueden confundirlo con la cerveza tradicional.
Tés Embotellados y Matcha
El té es una bebida fundamental en la cultura japonesa, y el té verde (conocido como Cha) es el más representativo. Se consume de diversas formas: frío, caliente, con hielo, pero raramente con azúcar, prefiriendo su regusto ligeramente amargo. El matcha, un polvo de té verde concentrado, es especialmente famoso por su uso en la ceremonia del té. Su sabor es intenso y su preparación requiere un arte particular. Se bebe caliente, sin aditivos, a menudo acompañado de un dulce para suavizar su amargor.
Además del té tradicional, son muy populares los tés embotellados con mensajes funcionales, diseñados para acompañar las comidas, especialmente las más grasas, con el fin de mejorar la digestión y la respuesta del organismo a grasas y azúcares.
Bebidas Funcionales y Saludables
Las bebidas funcionales forman parte integral de la vida cotidiana en Japón, encontrándose fácilmente en tiendas de conveniencia, supermercados y máquinas expendedoras. Estas bebidas están diseñadas para aportar beneficios específicos para la salud, como fibra, vitamina C, probióticos, o fórmulas orientadas a la digestión, la hidratación, o el control de grasa y azúcar. Un ejemplo es Coca-Cola Plus (FOSHU), comercializada en Japón como bebida con fibra.
Bebidas con Bacterias Lácticas
Japón tiene una larga tradición en el consumo de bebidas con bacterias lácticas, utilizadas durante décadas por sus beneficios para el equilibrio digestivo. Estas bebidas, como el conocido Yakult, se consumen a diario en pequeños formatos y forman parte de la rutina de muchas personas.
Bebidas de Vitamina C y Bienestar
Las bebidas de vitamina C son un icono del mercado japonés. Existen productos que simplemente declaran su contenido vitamínico, ofreciendo opciones refrescantes y fáciles de consumir. Otra categoría popular incluye bebidas orientadas al bienestar y la estética, con ingredientes como colágeno o ácido hialurónico, así como bebidas a base de vinagre, que suelen consumirse diluidas.
Yogur Líquido
El yogur líquido es casi una institución en Japón. Aunque su sabor puede ser menos complejo que en Occidente, es muy apreciado por su aporte nutricional y su capacidad saciante. Su sencillez de sabor y sutileza afrutada lo convierten en un manjar para muchos. Cuando se mezcla con alcohol, a menudo se le conoce como "chuhai".
Cerveza
Aunque no es una bebida originaria de Japón, la cerveza es tratada con gran mimo por los japoneses. En los últimos años, ha habido un auge de la cerveza artesana, con cervezas locales en cada región. Las marcas comerciales más conocidas, como Sapporo, Asahi, Yebisu y Kirin, ofrecen una calidad notable. Disfrutar de una Nama-biiru (cerveza de barril fresca) es una experiencia recomendada, a menudo servida en jarras.