El atragantamiento, o la aspiración, es una de las situaciones de mayor angustia que pueden experimentar los padres, puesto que durante los primeros meses de vida el bebé aún está aprendiendo a deglutir y desconoce cómo pasar los alimentos correctamente. Esta situación se produce cuando un alimento, líquido u objeto extraño se aloja en la garganta o en la tráquea, bloqueando el flujo de aire.
Es fundamental saber cuál es la forma correcta de actuar si un bebé se atraganta mientras come, toma leche o al introducir un juguete en su boca. Asimismo, es crucial conocer las medidas preventivas para reducir significativamente este riesgo.
¿Qué es la Aspiración y por qué Ocurre?
La mayoría de las personas hemos experimentado una sensación de ahogamiento al beber o comer. Popularmente decimos que "se nos fue por el conducto equivocado". Esto es una realidad y se conoce como aspiración, la cual puede suceder por accidente o por alguna condición que genere dificultades para deglutir.
Para entenderlo mejor, es importante saber que tenemos dos conductos principales en la zona de la garganta: el esófago y la tráquea. El esófago es el tubo de alimentación, por donde pasan los alimentos hacia el estómago. El segundo es el tubo de respiración, que no solo transporta gases, sino que protege el tracto respiratorio al calentar y humedecer el aire y al expulsar posibles agentes extraños.
Al ingerir alimentos o bebidas, estos se colocan cerca de los extremos de ambos conductos. Sin embargo, al deglutir, las vías respiratorias se cierran y el esófago se abre para que la comida pase por el tubo correcto. En condiciones normales, las cuerdas vocales y la epiglotis se encargan de mantener las vías respiratorias cerradas, evitando que los alimentos, las bebidas y la saliva se filtren a los pulmones.
En personas sanas, este proceso puede verse alterado por comer demasiado rápido, por una distracción o por hablar con la boca llena. De ser así, ambos conductos pueden permanecer abiertos, posibilitando que los alimentos se deslicen por la vía equivocada. En ese instante, suele activarse un mecanismo de lucha o huida que se manifiesta con un reflejo nauseoso y de tos, lo que generalmente permite expulsar de manera automática el material aspirado. Sin embargo, no siempre ocurre de tal modo, y en casos graves, las partículas de alimentos pueden desplazarse hacia los pulmones, derivando en complicaciones.
Cuando la comida pasa hacia la tráquea por accidente, el reflejo de la tos permite expulsarla de nuevo, obteniendo una sensación de alivio en cuestión de segundos y sin mayores complicaciones. Esto puede acompañarse con una sensación de obstrucción en la garganta, además de irritación y dolor.
Señales de Atragantamiento en Bebés
Conocer las señales de atragantamiento y cómo reaccionar rápidamente puede ayudar a salvar la vida de un niño. Los signos de peligro de un atragantamiento verdadero son:
- Incapacidad para llorar o hacer mucho ruido.
- Tos débil e improductiva o incapacidad para toser.
- Sonidos suaves o chillones al inhalar.
- Dificultad para respirar; las costillas y el pecho se retractan.
- Color azulado de la piel (cianosis).
- Pérdida del conocimiento si la obstrucción no se alivia.
Es importante diferenciar la asfixia por atragantamiento de un episodio de tos normal. Cuando un niño tose con fuerza o llora ruidosamente, es probable que la vía respiratoria no esté completamente obstruida y que pueda desalojar el objeto espontáneamente. En estos casos, es mejor no hacer nada, observar al niño atentamente y asegurarse de que se recupera por completo.
Primeros Auxilios ante un Bebé Atragantado
Si un bebé se está ahogando, es fundamental actuar con rapidez y calma. Es vital que los padres y cuidadores estén preparados para saber cómo actuar en caso de que su bebé se atragante.
Actuación Inmediata
- Pide ayuda lo antes posible o llama a los números de emergencia. Si estás solo, hazlo después de un minuto de haber iniciado las maniobras.
- Si el bebé está tosiendo con fuerza o presenta llanto fuerte, no se deben llevar a cabo los siguientes pasos, ya que estas acciones pueden desalojar el objeto espontáneamente. Observa al bebé atentamente.
Maniobra de Heimlich para Bebés (Compresiones Abdominales y Golpes en la Espalda)
La maniobra de Heimlich es una técnica de primeros auxilios utilizada para expulsar un objeto o alimento extraño de la garganta. Esta es la forma adecuada de realizarla:
- Golpes en la espalda: Coloca al pequeño boca abajo sobre tu antebrazo, usando tu muslo o regazo para apoyarte y sosteniendo su cabeza y mandíbula. Asegúrate de que la cabeza del bebé quede apuntando hacia abajo, a un nivel más bajo que sus nalgas y cuerpo. Con la otra mano, da 5 golpes fuertes y rápidos entre los omóplatos, utilizando el talón de la mano.
- Compresiones torácicas: Si el pequeño aún no expulsa el objeto o el alimento, voltéalo y colócalo boca arriba sobre tu otro antebrazo o muslo, mirando hacia arriba. Sujeta su cuellito con la otra mano, manteniendo la cabeza más baja que el cuerpo. Traza una línea imaginaria sobre su pecho y, con 2 dedos (índice y corazón), aplica 5 compresiones rápidas y firmes en el centro del esternón, justo debajo de la línea de los pezones.
- Alterna 5 palmaditas en la espalda y 5 compresiones en el pecho, hasta que el objeto salga y el bebé pueda toser, respirar o llorar.
La técnica es bastante sencilla, pero debe hacerse con precaución, sobre todo en los niños pequeños. Es más segura cuando la lleva a cabo una persona que se ha entrenado en esta técnica. Si se hace mal, el bebé podría sufrir lesiones.
Reanimación Cardiopulmonar (RCP) para Bebés
Si tu pequeño pierde la conciencia, apóyalo sobre una superficie firme y plana, y comienza a realizar RCP (reanimación cardiopulmonar). Los pasos son:
- Coloca 2 o 3 dedos en el centro del esternón del bebé, justo debajo de la línea de los pezones.
- Presiona su pechito 30 veces (compresiones torácicas).
- Después de las compresiones, realiza respiración boca a boca: inclina suavemente su cabeza hacia atrás, coloca una mano en su frente y levanta su mentón con dos dedos de tu otra mano.
- Cubre la nariz y la boca del pequeñito con tu boca y lentamente, sopla 2 veces. Observa cómo se levanta su pecho.
- Alterna 30 compresiones con 2 respiraciones las veces que sea necesario. Sigue con la reanimación cardiopulmonar hasta que lleguen los servicios de emergencia o una vez que el pequeño despierte.
Es importante que los padres y cuidadores reciban formación sobre las técnicas de la reanimación cardiopulmonar (RCP) y de las compresiones abdominales (maniobra de Heimlich).
Causas Comunes de Atragantamiento en Bebés
Durante el primer año de vida, los bebés siguen desarrollando sus habilidades para tragar y respirar, por lo que corren un mayor riesgo de atragantarse. Los niños menores de 5 años pueden atragantarse fácilmente con la comida y los objetos pequeños que estén a su alcance. Dos de cada tres víctimas de asfixia son bebés menores de un año.
Atragantamiento con Leche (Lactancia Materna y Biberón)
Que un bebé se ahogue con la leche mientras toma el pecho o el biberón puede ser alarmante, pero no es inusual. Algunas de las causas incluyen:
- Flujo excesivo: Cuando la leche sale rápidamente por la tetina del biberón o el reflejo de eyección de la madre es muy fuerte, puede inundar la boca del bebé más allá de su capacidad para tragar.
- Mala posición: Llorar o toser mientras se alimenta, o tener el cuello y la cabeza mal alineados, aumenta el riesgo de atragantamiento. Los bebés corren un mayor riesgo cuando no se les sostiene la cabeza y el cuello adecuadamente.
- Tetinas inadecuadas: Las tetinas para bebés mayores proporcionan un flujo de leche más rápido que puede abrumar a los recién nacidos o bebés pequeños.
- Problemas gastrointestinales: Los bebés con reflujo gastroesofágico (GERD) y problemas digestivos suelen regurgitar la leche, lo que puede provocar que se asfixien.
- Inmadurez: Los recién nacidos y los bebés pequeños necesitan desarrollar y mejorar sus habilidades motoras para poder tomar y deglutir la leche correctamente. Beber deprisa puede hacer que el estómago del bebé se expanda demasiado rápido.
- Congestión nasal: Si el bebé trata de respirar por la nariz tapada mientras se alimenta, corre un mayor riesgo de atragantarse.
- Posición incorrecta del biberón: La leche sale de forma irregular cuando se coloca en una posición incorrecta, lo que aumenta el riesgo de atragantamiento.
Atragantamiento con Alimentos Sólidos
Una vez que el bebé comienza a consumir sólidos (generalmente a partir de los seis meses), el tipo y tamaño de los alimentos son cruciales. Los alimentos peligrosos incluyen:
- Perritos calientes, uvas, zanahorias crudas, frutos secos, pasas, caramelos duros o gomosos, cucharadas llenas de mantequilla de cacahuete o de otras cremas/pastas densas, trozos grandes de carne o queso y palomitas de maíz. Estos tienen una forma y tamaño similares a los de las vías respiratorias de los niños pequeños.
- Cuando los bebés y niños pequeños no trituran o mastican bien la comida, es probable que intenten tragarla entera.
Atragantamiento con Objetos Extraños
Los bebés y los niños pequeños corren un riesgo especialmente alto de atragantamiento con objetos pequeños, ya que exploran metiéndose cosas en la boca. Los objetos comunes que pueden producir asfixia incluyen:
- Globos (desinflados o rotos), pelotas, canicas, piezas de juguetes pequeños.
- Monedas, cuentas, botones.
- Pilas pequeñas tipo botón o baterías de moneda de litio.
- Cualquier objeto pequeño que pueda pasar por el interior del tubito de cartón de un rollo de papel higiénico.
Cómo Prevenir el Atragantamiento en Bebés
Prevenir el atragantamiento es la clave para la seguridad del bebé. Crear un entorno seguro y cómodo a la hora de alimentarlo, además de supervisar constantemente, puede marcar la diferencia.
Durante la Alimentación
- Controlar el flujo de la leche:
- Si amamantas, los especialistas sugieren extraer un poco de líquido con un sacaleches antes de alimentar al bebé para disminuir el flujo y evitar problemas.
- Si usas biberón, utiliza una tetina con un flujo adecuado para la edad y la capacidad de succión de tu bebé. Si la leche fluye demasiado rápido, puede abrumarlo.
- Posición correcta:
- En la lactancia materna, prueba una posición reclinada (acostada de lado) o la posición de balón de fútbol. Asegúrate de que tu bebé se enganche bien para evitar un flujo excesivo de leche.
- Con biberón, alimenta a tu bebé en una posición semisentada con el biberón ligeramente inclinado hacia abajo. Los bebés corren un menor riesgo cuando se les sostiene la cabeza y el cuello.
- Dar pequeños descansos: Ofrécele a tu bebé pequeños descansos durante la toma para que pueda recuperar el aliento y tragar con seguridad. Si le das el pecho, apártalo de vez en cuando.
- Reducir la velocidad: Si tu bebé se alimenta demasiado rápido, reduce la velocidad y divide las tomas en intervalos más cortos para aliviar el esfuerzo de la digestión.
- Mantener las fosas nasales despejadas: Los bebés necesitan respirar por la nariz, por lo que es importante mantener sus fosas nasales despejadas antes de comenzar la toma.
- Alimentos sólidos: A partir de los seis meses o cuando empiece a consumir sólidos, asegúrate de ofrecer alimentos blandos y fáciles de digerir como purés de frutas y verduras, o sopa. Corta la comida de los bebés y niños pequeños en trozos de no más de media pulgada (aproximadamente 1.25 cm). Las mantequillas de frutos secos deben untarse en una capa fina.
- Ambiente tranquilo: Diseña un espacio tranquilo que mantenga las distracciones externas alejadas de tu bebé mientras lo alimentas.
Hábitos y Entorno Seguro
- Comer sentado: Insiste en que los niños coman sentados en la mesa o en otro lugar. No permitas que corran, caminen, jueguen ni se acuesten jamás mientras tengan comida en la boca. Enseñales a masticar bien los alimentos y a no hablar ni reír con comida en la boca.
- Supervisión constante: Supervise a los bebés y los niños pequeños durante la hora de comer. Presta atención a lo que estén haciendo los niños más grandes, ya que muchos episodios de asfixia ocurren cuando los hermanos mayores les dan a los más chicos comida o juguetes pequeños peligrosos.
- Alejar objetos peligrosos: Mantén los alimentos peligrosos lejos del alcance de los niños menores de 4 años o según el grado de desarrollo y nivel de madurez de cada niño. Evita juguetes con piezas pequeñas y mantén objetos pequeños del hogar (monedas, pilas, botones) fuera del alcance de los bebés y los niños.
- Elegir juguetes seguros: Respeta la edad recomendada en los envoltorios de los juguetes. Las pautas según la edad reflejan el nivel de seguridad de un juguete, basado en los posibles riesgos de asfixia y en las aptitudes físicas y mentales del niño según cada edad. Revisa el suelo de tu casa para comprobar que no haya objetos que un niño que gatea o anda se podría llevar a la boca y aspirar.
- Formación en primeros auxilios: Inscríbete en un curso aprobado de primeros auxilios básicos, RCP (reanimación cardiopulmonar) o prevención de emergencias. Saber cómo reaccionar ante una emergencia por atragantamiento es fundamental, además de tomar buenas medidas de prevención.
Cuándo Buscar Ayuda Médica Profesional
Además de la intervención inmediata, es crucial saber cuándo la situación requiere de atención médica profesional. No hay que ignorar que el atragantamiento frecuente o grave puede ser la manifestación de otros problemas de base.
Lleva al bebé a un servicio de urgencias médicas si:
- Tiene dificultades para respirar durante o después de un episodio de atragantamiento al tomar el biberón.
- Muestra signos de atragantamiento, dificultad para alimentarse o si te preocupan problemas de salud recurrentes.
- Tiene tos persistente, babea, tiene arcadas, jadea y/o tiene dificultades para respirar o tragar. Si el reflejo de la tos y los primeros auxilios no funcionaron, y la tos se prolonga por más de dos horas.
- Se ha puesto azul, ha perdido el tono muscular o la conciencia durante un episodio de atragantamiento, incluso aunque luego le haya parecido que se recuperaba.
- Crees que tu hijo se ha tragado un objeto, como un juguete o una pila.
- Resistencia a tomar leche y muestra signos de malestar durante las tomas, lo que puede indicar problemas para alimentarse.
- Vómitos frecuentes después de las tomas, lo que puede indicar reflujo u otros problemas digestivos que aumentan el riesgo de atragantamiento.
- No está aumentando de peso como se esperaba, lo que puede indicar problemas de alimentación.
- Tiene dificultades para sujetar el biberón y le cuesta succionar eficazmente antes de tragar, lo que podría indicar frenillo lingual o problemas bucales.
- Sale leche por la nariz. Interrumpe la toma con cuidado, mantén al bebé en posición vertical y límpiale la leche de la nariz.
Si tu hijo ha tenido un episodio en el que parecía que se iba a asfixiar pero se ha recuperado por completo después de un ataque de tos, no habrá necesidad de que reciba atención médica inmediata, pero deberías llamar a su médico para una evaluación.
En casos graves, las partículas de alimentos pueden desplazarse hacia los pulmones. El tratamiento puede variar, a veces se utiliza un broncoscopio para extraer la partícula de comida o incluso cirugía.