El antígeno carcinoembrionario (CEA) es una proteína que se produce de forma normal durante el desarrollo del feto. Después del nacimiento, los niveles de CEA en la sangre bajan considerablemente o desaparecen por completo. En los adultos, el CEA se encuentra normalmente en pequeñas cantidades en la sangre, pero un aumento de su concentración puede indicar la existencia de un tumor maligno o de otras afecciones no cancerosas. Esta prueba es uno de los marcadores tumorales más utilizados en oncología y su medición es clave en el seguimiento de diversas patologías.
¿Qué es el Antígeno Carcinoembrionario (CEA)?
El antígeno carcinoembrionario (ACE), o CEA por sus siglas en inglés, es una proteína que funciona como un marcador tumoral. Se encuentra en algunos tejidos del feto en desarrollo. En el momento del nacimiento, la concentración de CEA en sangre es muy baja. En los adultos, un nivel anormal de ACE puede ser un signo de cáncer, aunque no se cumple en todos los casos.
¿Para qué se utiliza la prueba del CEA?
La prueba del antígeno carcinoembrionario (CEA) mide la cantidad de esta proteína en la sangre. Se utiliza principalmente en personas a las que se les ha diagnosticado un cáncer que a menudo aumenta los niveles de CEA. No se recomienda emplear el CEA como prueba de cribado de cáncer aplicable a la población general, ni para la detección o diagnóstico de cáncer en etapas tempranas.
Aplicaciones principales de la prueba del CEA:
- Monitoreo de la respuesta al tratamiento: La prueba se utiliza para observar a una persona antes y durante el tratamiento. Junto con otras pruebas, puede usarse para ver lo bien que está funcionando un tratamiento (quimioterapia, radioterapia o cirugía). Un aumento sostenido en las concentraciones de CEA suele ser una de las primeras señales de recidiva o reaparición del tumor.
- Detección temprana de la recurrencia del cáncer: Un nivel de CEA que estaba bajo después del tratamiento y que comienza a subir de forma progresiva en los exámenes de control es, a menudo, la primera señal de alerta de que el cáncer podría haber regresado.
- Evaluación de la radicalidad de la cirugía: Después de una cirugía para extirpar un tumor productor de CEA, los niveles del marcador deben descender hasta un rango normal, lo que indicaría una extirpación exitosa.
- Estadiaje y pronóstico del cáncer: Permite determinar el estadio del cáncer, que tiene en cuenta tanto el tamaño del tumor como su diseminación. Un nivel bajo puede significar que el tumor es pequeño y no diseminado, mientras que un nivel alto puede indicar un tumor más grande y/o que el cáncer se ha diseminado.
- Detección de metástasis: Cuando se realiza la determinación en un líquido biológico distinto de la sangre, nos permite saber si el cáncer se ha diseminado hacia alguna cavidad del organismo.
Tipos de cáncer donde el CEA es útil:
El CEA es un marcador tumoral que juega un papel muy importante en el seguimiento de ciertos tumores, particularmente en el cáncer colorrectal (cáncer de colon y recto), donde se usa más comúnmente. Sin embargo, también puede ser un indicador útil en otros tipos de cáncer, como:
- Cáncer de páncreas
- Cáncer de ovario
- Cáncer de mama
- Cáncer medular de tiroides
- Cáncer de pulmón
- Cáncer de hígado
- Cáncer de estómago
- Cánceres del aparato reproductor y vías urinarias
No todos los cánceres producen CEA, ni todos los resultados positivos de CEA se asocian a cáncer. Por esta razón, el CEA no es confiable para la detección de un cáncer o su diagnóstico en una etapa temprana.
¿Qué pasa con nuestras muestras de sangre una vez que ingresan al laboratorio?
¿Cómo se realiza la prueba del CEA?
La determinación del CEA se realiza a partir de una muestra de sangre venosa, generalmente tomada de una vena del brazo. Ocasionalmente, la muestra se puede obtener de otros líquidos biológicos, como el líquido cefalorraquídeo, el líquido peritoneal o el líquido pleural, especialmente si se sospecha que el cáncer se ha diseminado a distancia (metástasis).
Procedimiento de la extracción de sangre:
- Se ajusta una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo para detener el flujo de sangre, lo que puede causar una sensación de presión.
- El profesional de la salud inserta una aguja pequeña en la vena.
- Se extrae una pequeña cantidad de sangre y se coloca en un tubo de ensayo o frasquito.
- Después de retirar la aguja, puede haber una sensación pulsátil o un hematoma leve en el sitio de la punción, lo cual desaparecerá poco después. En casos poco comunes, la vena puede hincharse, un problema llamado flebitis.
Preparación para la prueba:
Generalmente, no se necesita ninguna preparación especial para esta prueba de sangre. Sin embargo, si usted fuma, el proveedor de atención médica puede pedirle que evite hacerlo por un corto período de tiempo antes del examen, ya que el tabaquismo puede incrementar el nivel de ACE.
Riesgos:
El riesgo relacionado con la extracción de sangre es bajo. Las venas y las arterias varían de tamaño de una persona a otra, y de un lado del cuerpo a otro. Los riesgos son mínimos y pueden incluir un pequeño moretón o, en raras ocasiones, inflamación de la vena.
Interpretación de los resultados del CEA
Para entender los resultados de su prueba de CEA, su profesional de la salud considerará los resultados de otras pruebas y exámenes, así como su salud general y otros factores. Es importante hablar con su médico sobre cualquier preocupación que tenga.
Valores de referencia:
Los valores normales enumerados son solo una guía, ya que los límites varían de un laboratorio a otro. Su informe de laboratorio debe incluir los límites que usa su laboratorio. El rango normal general suele ser de 0 a 2.5 ng/mL (de 0 a 2.5 µg/L). En los fumadores, los valores ligeramente más altos (de 0 a 5 ng/mL, o de 0 a 5 µg/L) se pueden considerar normales.
Significado de los niveles de CEA:
- Niveles altos de CEA en recién nacidos: Son normales en bebés sanos al nacer. Después del nacimiento, los niveles de CEA bajan mucho o desaparecen por completo.
- Nivel bajo de CEA: Puede significar que el tumor es pequeño y no diseminado. Si la concentración de CEA estaba elevada antes del tratamiento y posteriormente disminuye, significa que el cáncer se ha tratado con éxito.
- Nivel alto de CEA: Un nivel alto de ACE en una persona recientemente tratada para ciertos cánceres puede significar que la enfermedad ha retornado o que el tratamiento no está funcionando. Un aumento constante de CEA puede ser la primera señal de que el cáncer ha regresado después del tratamiento. Cuando el tumor es más grande, si está en una fase más avanzada o si se ha propagado a otras zonas del organismo, es más probable que la concentración de CEA esté bastante más elevada.
- Detección de CEA en otros líquidos biológicos: En el caso de que se detecte CEA en algún otro líquido biológico distinto de la sangre (por ejemplo, líquido cefalorraquídeo, peritoneal o pleural), es muy probable que el cáncer se haya diseminado hacia las áreas del organismo de donde se ha obtenido el líquido.
Causas de un nivel de CEA más alto de lo normal (no cancerosas):
Un nivel de CEA más alto de lo normal no puede diagnosticar un cáncer nuevo por sí solo, ya que muchas afecciones no cancerosas pueden también aumentar estos niveles. Se necesitan más exámenes para un diagnóstico preciso. Algunas de estas afecciones incluyen:
- Problemas del hígado y la vesícula biliar, como la cicatrización del hígado (cirrosis) o inflamación de la vesícula biliar (colecistitis).
- Tabaquismo excesivo. Los fumadores pueden presentar valores de CEA el doble de altos de los que se consideran normales en no fumadores, sin tener cáncer.
- Enfermedades intestinales inflamatorias (como colitis ulcerativa o enfermedad de Crohn).
- Infección pulmonar.
- Inflamación del páncreas (pancreatitis).
- Úlcera gástrica.
- Pólipos rectales.
- Trastornos mamarios benignos.
- Enfisema.
Consideraciones importantes:
Los laboratorios utilizan diferentes métodos para medir el CEA. El método de prueba puede afectar sus resultados. Por ello, es mejor realizar las pruebas de la misma manera y, por lo general, en el mismo laboratorio. Esto permite a su profesional de la salud comparar sus resultados a lo largo del tiempo. Si el cáncer no produce CEA, este marcador tumoral no es útil como herramienta de seguimiento de la enfermedad.
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