El cangrejo verde europeo, conocido científicamente como Carcinus maenas (o Carcinides maenas), es una especie prominente en las costas europeas y un notorio invasor a nivel mundial. Este crustáceo, también llamado cangrejo litoral común o cangrejo de orilla, es nativo de la vertiente noreste del océano Atlántico y del mar Báltico. Sin embargo, su extraordinaria capacidad de adaptación le ha permitido colonizar diversos ambientes en otras partes del mundo, generando significativas alteraciones ecológicas.
Características Físicas del Cangrejo Verde Europeo
El Carcinus maenas presenta un caparazón endurecido de forma trapezoidal, que no suele superar los 9 centímetros de ancho y los 5.5-6 centímetros de longitud. Este caparazón es ligeramente granulado y puede variar en coloración, desde blanquecino en juveniles hasta verde oscuro con motas, pardo o rojizo en adultos. El macho es generalmente más grande que la hembra.
- Caparazón: Posee tres dientes prominentes entre los ojos y otros cinco puntiagudos en los márgenes anterolaterales, siendo el último dirigido hacia adelante. Esta cifra de cinco espinas en el borde frontal del caparazón (exterior a cada ojo) es una característica distintiva de la especie.
- Patas: Tiene cinco pares de apéndices locomotores. El primer par está modificado en pinzas fuertes, sin espinas ni quillas. El segundo y tercero son los más largos, mientras que el quinto es más corto, con un artejo terminal corto y puntiagudo, ligeramente aplanado.
- Coloración: La coloración es variable y puede cambiar con cada ciclo de muda. La zona ventral suele ser pálida o amarillenta.
Distribución y Hábitat
El Carcinus maenas es nativo de las costas de Europa, desde el norte de Francia hasta el mar Báltico en el este, Islandia y Noruega central en el norte. Sin embargo, su distribución se ha extendido significativamente debido a su naturaleza invasora.
Expansión como Especie Invasora
La invasión global del cangrejo verde europeo comenzó a finales del siglo XVIII, siendo reportado por primera vez en Australia, en la Bahía de Port Phillip, Victoria. Desde entonces, ha colonizado:
- Australia: Nuevo Gales del Sur (1971), Australia del Sur (1976), Tasmania (1993) y un espécimen en Australia Occidental (1965).
- Sudáfrica: En 1983, cerca de Ciudad del Cabo.
- América del Norte: Bahía de San Francisco, California (1989), y se cree que podría colonizar la costa pacífica desde Baja California hasta Alaska.
- Otras regiones: Brasil, Panamá, Hawái, Madagascar, Mar Rojo, Pakistán, Sri Lanka, Myanmar. Japón ha sido invadido por una especie relacionada (C. aestuarii) o un híbrido.
Nueva Zelanda es una de las pocas áreas costeras con condiciones ecológicas similares que no ha sido invadida, habiendo implementado medidas de prevención.
Adaptación a Diversos Hábitats
Este cangrejo es conocido por su capacidad para vivir en una amplia variedad de entornos, lo que lo convierte en un colonizador formidable. Prefiere los fondos suaves, pero puede encontrarse en:
- Fondos rocosos, arenosos o fangosos.
- Hábitats con vegetación acuática o en pantanos.
- Playas, marismas y costas rocosas, utilizando grietas y vegetación para esconderse.
Es una especie eurihalina, tolerando salinidades desde el 4% hasta el 54%, y euritérmica, sobreviviendo en temperaturas desde los 0°C hasta los 33°C. Esta amplia tolerancia es clave para su éxito invasor, aunque para las larvas, el rango óptimo de temperatura es más limitado (entre 10°C y 18°C).
Alimentación y Comportamiento Depredador
El Carcinus maenas es un depredador voraz y omnívoro, con un apetito que lo hace arrasar con grandes proporciones de alimentos, lo que representa una de sus características más preocupantes como especie invasora. A medida que crecen, se vuelven más carnívoros.
Dieta Variada
Su dieta incluye una amplia gama de organismos:
- Moluscos bivalvos: Almejas, ostras, mejillones (su presa favorita, excavando hasta 15 cm de profundidad).
- Crustáceos: Pequeños crustáceos, e incluso canibalismo entre individuos de su misma especie.
- Otros invertebrados: Poliquetos, lombrices, insectos, caracoles, erizos marinos, medusas, foraminíferos.
- Vegetación: Algas, vegetación de pantano.
- Otros: Peces pequeños, carroña.
Características Reproductivas del Cangrejo Verde Europeo
La alta tasa reproductiva del Carcinus maenas es un factor crucial en su éxito colonizador. Es una especie ovípara, con una fecundidad elevada.
Proceso de Reproducción
- Atracción y cópula: El proceso reproductivo ocurre principalmente en verano, coincidiendo con la muda de la hembra. Ella emite feromonas para atraer al macho, quien la agarra y la transporta por varios días (2 a 16). La cópula se produce justo después de la muda de la hembra, cuando su caparazón aún es blando. El macho la acompaña por unos 2 días adicionales.
- Fecundación y puesta de huevos: La fecundación de los huevos puede posponerse. Las hembras pueden producir hasta 185,000 huevos por puesta, una cifra que se incrementa con su tamaño. Una vez fertilizados, los óvulos son liberados en el abdomen de la hembra, bajo su aleta de la cola, formando un saco que cuida y traslada durante varios meses.
- Desarrollo larvario: Tras la eclosión, emerge una larva planctónica de color verdoso que atraviesa seis etapas (un protozoea, cuatro zoeas y un megalopa) antes de convertirse en un cangrejo adulto. Las larvas son diminutas, de nado libre, y flotan aprovechando las corrientes de agua. La duración del desarrollo larvario es variable, estimada en 62 días a 12°C, pero puede reducirse a 32 días si la temperatura asciende a 18°C.
Cangrejo verde mediterráneo. Mediterranean crab (Carcinus aestuarii)
El Ciclo de Muda
Para crecer, el cangrejo debe mudar su caparazón, un proceso coordinado por hormonas. La vieja cáscara se reblandece y una nueva empieza a formarse. Durante la muda, el cangrejo ingiere una gran cantidad de agua para expandirse y abrir una grieta en la vieja cáscara. Este es un proceso difícil y prolongado, durante el cual el cangrejo es vulnerable. Una vez liberado de la exuvia (vieja cáscara), el cangrejo es blando y se esconde hasta que su nuevo caparazón se endurece.
Impacto y Control del Cangrejo Verde Europeo como Especie Invasora
El cangrejo verde europeo es una especie que genera grandes preocupaciones a nivel mundial debido a los desequilibrios ecológicos que causa en los ecosistemas invadidos, amenazando la existencia de especies nativas. Su voraz apetito, su competencia por los recursos, su alta tasa reproductiva y su gran capacidad adaptativa lo convierten en un colonizador temible.
Esfuerzos de Control
El control y la erradicación de las poblaciones introducidas de Carcinus maenas son difíciles. Se han implementado diversos métodos, aunque con resultados limitados:
- Pesca y cebo envenenado: Métodos tradicionales que han demostrado ser poco efectivos a gran escala.
- Control biológico: Una alternativa prometedora es el uso de depredadores o competidores naturales. Por ejemplo, en el este de Norteamérica, el cangrejo azul (Callinectes sapidus) parece controlar las poblaciones de C. maenas, sugiriendo una relación negativa entre ambas especies.
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