Aunque hoy el Atlético de Madrid se codee con los grandes equipos de Europa, parece mentira recordar su paso por la Segunda División del fútbol español. Hace 18 años, el club logró su ascenso a la máxima categoría de una manera que combinó drama y expectación.
El Retorno Tras el "Infierno" de Segunda
El "infierno" de la Segunda División para el Atlético duró un total de 721 días y 80 partidos. En su primer intento por ascender, el equipo fracasó, y la temporada comenzó con Fernando Zambrano como técnico. Sin embargo, los malos resultados provocaron su destitución en la quinta jornada.
La llegada de Luis Aragonés el verano pasado fue el bálsamo que necesitaba el club. Con su liderazgo, el equipo firmó el ascenso matemático el 28 de abril de 2002, a falta de cuatro jornadas para la conclusión, acumulando 72 puntos. Cabe recordar que el año anterior, el equipo se había quedado en Segunda División con 74 puntos, lo que subraya la dificultad del reto.
El Dramático Partido Clave y la Confirmación
El ascenso llegó de la manera más inesperada. El Vicente Calderón se vistió de gala para celebrarlo, ya que a los colchoneros solo les faltaba una victoria para lograr el objetivo. Se enfrentaban al Nàstic, que ocupaba la última posición en la clasificación, un partido que a priori parecía sencillo.
Sin embargo, los tarraconenses se pusieron por delante. Diego Alonso, máximo goleador del equipo ese año con 22 goles en 38 partidos, logró remontar el encuentro con dos tantos. Pero Cuéllar igualó el marcador a 2-2. En el minuto 80, el 'Petete' Correa anotó el 3-2 que parecía definitivo, hasta que de nuevo Cuéllar puso el 3-3 en el minuto 89. Una auténtica decepción para la afición presente.
Así, el ascenso directo quedó pendiente de lo que hicieran otros equipos: el Real Oviedo en Murcia y el Recreativo de Huelva en casa ante un Leganés que también se jugaba la permanencia. Para alivio de los rojiblancos, ninguno de los dos ganó: los ovetenses empataron y los onubenses perdieron por 1-2. De esta forma, el Atlético de Madrid confirmó su regreso a la élite.
Golazo de Correa al Nástic, 3-2 el ascenso
Celebraciones y Futuros Planes
Tras la confirmación del ascenso, algunos nombres propios del conjunto de la ribera del Manzanares, como el directivo Lázaro Albarracín, se dejaron ver entre los aficionados. Sin embargo, la plantilla había decidido que las celebraciones más importantes se producirían en el próximo encuentro en el Vicente Calderón, que sería contra el Extremadura quince días después. A pesar de la espera, el director deportivo del Atlético de Madrid, Paolo Futre, estaba visiblemente emocionado y subrayó que "la alegría ha sido la misma", a pesar de una "pequeña decepción" en el partido del sábado.
A partir de ese momento, los esfuerzos del club se centraron en renovar al técnico Luis Aragonés, algo que Futre y Gil anunciaron y repetían con insistencia para esa semana.
Figuras Clave y el Legado de un Ascenso
Luis Aragonés, conocido como 'El Sabio', fue el gran artífice del regreso del equipo a la élite del fútbol. Dejó un Real Mallorca en la Champions League por el reto de ascender al equipo de su vida, y lo consiguió. Esa fue su última etapa en el club como entrenador, tras la cual estuvo un año en Primera y luego se marchó para, años después, coger las riendas de la Selección española.
En aquel equipo destacaban futbolistas importantes. Además del ya mencionado Diego Alonso, quien fue el máximo goleador, también daba sus primeros pasos un joven Fernando Torres, un "chico de la casa" al igual que Aguilera y Antonio López. Otro jugador notable de aquella plantilla fue el actual segundo entrenador, Germán 'Mono' Burgos.
Aquel ascenso fue el primer paso para construir el Atlético grande que todos conocemos en este momento, un proyecto que explotaría años más tarde tras la llegada de Diego Pablo Simeone al banquillo. Desde entonces, parece impensable que el equipo vuelva a coquetear con los puestos de descenso.
