La alimentación del lactante y del niño pequeño es fundamental para mejorar la supervivencia infantil y fomentar un crecimiento y desarrollo saludables. La desnutrición es una causa significativa de mortalidad infantil, estimándose que 2,7 millones de muertes de niños se deben a ella, lo que representa el 45% de todas las muertes de niños. Una lactancia materna óptima podría salvar la vida de más de 820.000 menores de 5 años cada año.
Beneficios de la Lactancia Materna
Para el Niño
- La lactancia exclusivamente materna durante los primeros seis meses de vida aporta numerosos beneficios, incluyendo la protección frente a infecciones gastrointestinales, tanto en países en desarrollo como industrializados.
- El inicio temprano de la lactancia materna (en la primera hora de vida) protege al recién nacido de infecciones y reduce la mortalidad neonatal.
- La leche materna es una fuente importante de energía y nutrientes para los niños de 6 a 23 meses, aportando más de la mitad de sus necesidades energéticas entre los 6 y 12 meses, y un tercio entre los 12 y 24 meses.
- Los niños y adolescentes que fueron amamantados tienen menos probabilidades de padecer sobrepeso u obesidad, obtienen mejores resultados en pruebas de inteligencia y tienen mayor asistencia a la escuela.
- La lactancia materna exclusiva constituye una piedra angular de la supervivencia y la salud infantiles al proporcionar nutrientes esenciales e irremplazables para el crecimiento y desarrollo.
- Funciona como la primera inmunización del lactante, protegiéndolo frente a infecciones respiratorias, enfermedades diarreicas y otras dolencias potencialmente mortales.
- También ejerce un efecto protector contra la obesidad y algunas enfermedades no transmisibles en etapas posteriores de la vida.
Para la Madre
- La mayor duración de la lactancia materna contribuye a la salud y el bienestar de las madres.
- Reduce el riesgo de cáncer de ovarios y de mama.
- Ayuda a espaciar los embarazos, ya que la lactancia exclusiva en niños menores de 6 meses a menudo induce amenorrea debido a un efecto hormonal.
Recomendaciones Actuales de la OMS y UNICEF
La Organización Mundial de la Salud (OMS) y UNICEF, junto con otras entidades como la Asociación Americana de Pediatría (AAP) y la Asociación Española de Pediatría (AEP), recomiendan:
- Lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses de vida (sin dar ningún otro alimento ni agua).
- Lactancia materna complementada con otros alimentos nutritivos hasta los 2 años y, a continuación, tanto como madre e hijo deseen.
Estas recomendaciones son coherentes con las Metas Mundiales 2025 de la OMS sobre lactancia materna, que buscan aumentar al menos al 50% la tasa de lactancia materna exclusiva durante los seis primeros meses de vida. Las recomendaciones también han sido revisadas para tener en cuenta las necesidades de los lactantes cuyas madres están infectadas por el VIH.
Lactancia materna | Clínica Alemana
El Destete: Un Proceso Natural y Gradual
El destete es un proceso, no un momento puntual en el tiempo. Se define como el abandono de la lactancia en los mamíferos y su dependencia del pecho. En los humanos, comienza con la introducción de la alimentación complementaria (ablactación) y finaliza cuando estos alimentos reemplazan por completo a la leche materna. Debe ser un proceso gradual, introduciendo poco a poco cada alimento.
Edad Natural del Destete
Determinar la "edad natural" de destete en humanos es complejo debido a factores históricos, culturales, sociales y personales. Sin embargo, diversas ciencias ofrecen perspectivas:
- Desde la medicina, el sistema inmunológico humano madura alrededor de los 6 años, beneficiándose los niños de la inmunidad activa de la leche materna hasta entonces.
- Estudios de antropología comparada con primates no humanos (chimpancés, gorilas) sugieren que el destete puede ocurrir entre los dos y medio y los siete años.
- Factores como el desarrollo de la dentición (aparición de los primeros molares permanentes) y el peso corporal (triplicar o cuadruplicar el peso al nacer) también se consideran indicadores.
Antropólogos estiman que la edad natural para que los seres humanos dejen de tomar el pecho es superior a los dos años, con algunas teorías que sugieren hasta los seis o siete años en ancestros. La antropóloga K. Dettwyler (U. de Texas) ha estudiado la edad de destete en primates no humanos, concluyendo que ocurre entre los 2,5 y 7 años.
Inicio de la Alimentación Complementaria
Alrededor de los seis meses, las necesidades de energía y nutrientes del lactante empiezan a ser superiores a lo que puede aportar la leche materna, haciendo necesaria la introducción de una alimentación complementaria. A esta edad, el niño también está suficientemente desarrollado para recibir otros alimentos. La OMS ha emitido nuevas recomendaciones sobre la alimentación complementaria en 2023, enfatizando que su introducción debe ocurrir alrededor de los 180 días de vida con una dieta diversificada y adecuada, promoviendo así un comportamiento alimentario saludable.
A partir de los seis meses, el lactante necesita niveles superiores de nutrientes como hierro, zinc, vitaminas B y D, y otros micronutrientes que no puede obtener únicamente de la leche materna o de sus propias reservas. La secreción ácida y la función pancreática son aptas para la digestión a partir del sexto mes. Además, desaparecen reflejos como el de búsqueda o el de extrusión lingual y aparece el de sedestación, y los niños muestran interés por los alimentos y empiezan a coordinar movimientos de masticación y deglución, lo que ayuda al desarrollo mandibular, dentario y neurológico.
Si no se introducen alimentos complementarios alrededor de los seis meses o si se administran de forma inadecuada, el crecimiento del niño puede verse afectado. Sin embargo, no existe una razón nutricional para adelantar el destete antes de los seis meses.
Factores que Influyen en el Destete
La decisión de cuándo destetar es multifactorial y puede verse influenciada por aspectos laborales, familiares, culturales y psicológicos. No solo es un cambio de dieta, sino también un cambio emocional para ambos.
Destete Involuntario
A menudo, el destete ocurre de forma no deseada debido a diversas circunstancias:
- Enfermedades de la madre: Por prescripción médica (ginecólogo u otro especialista) que considere un riesgo continuar la lactancia. Recursos como la plataforma del Dr. José María Paricio en España brindan información sobre la compatibilidad de fármacos y enfermedades con la lactancia.
- Enfermedades del lactante: Antiguamente se interrumpía la lactancia en caso de enfermedad grave. Actualmente, está contraindicado, incluso con poca ganancia ponderal. La evidencia avala la importancia de la lactancia en el lactante enfermo, especialmente en prematuros donde reduce el riesgo de enterocolitis necrotizante.
- Creencia de leche insuficiente: La hipogalactia es el único caso real de insuficiencia de leche que justifica el uso de lactancia artificial. La mayoría de los casos percibidos de leche insuficiente se deben a una mala técnica, disminución de tomas, grietas, obstrucciones, mastitis o suplementación innecesaria con biberón. La falta de formación y apoyo son clave en estas situaciones.
- Incorporación al trabajo: Es una de las principales razones de abandono o disminución de la duración de la lactancia, debido a jornadas laborales, desplazamientos o falta de tiempo. Afortunadamente, el porcentaje de abandono por esta causa está disminuyendo.
- Presión social: Comentarios críticos del entorno ("ya no es un bebé", "es demasiado grande") aceleran un destete no deseado. El empoderamiento de la madre, con información y apoyo de su entorno y profesionales sanitarios, es crucial.
- Reflejo de Eyección Disfórico (D-MER): Sensación de malestar, agitación, temor, tristeza, ansiedad o ira al colocar al bebé al pecho, causada por un descenso brusco de dopamina al aumentar la prolactina. Puede variar de leve a grave y, en casos extremos, requerir el abandono inmediato de la lactancia.
Destete Voluntario
Puede ser por decisión de la madre o por rechazo del lactante:
- Decisión materna:
- La incorporación al trabajo, aunque existen opciones como la extracción y almacenamiento de leche.
- Cansancio físico, tomas nocturnas, frustración por la cantidad de leche o mitos sobre la composición de la leche materna.
- Un nuevo embarazo, por temor a que la liberación de oxitocina provoque aborto o parto prematuro.
- Motivos estéticos, por miedo a perder la turgencia mamaria.
- Rechazo del lactante:
- Puede negarse a prenderse por técnica incorrecta, transferencia de leche insuficiente o confusión de succión (si ha usado biberón o tetinas).
- Las "huelgas de lactancia" son períodos de desinterés por mamar, comunes entre los 4-5 meses, 7 meses y 9-12 meses. Suelen coincidir con cambios hormonales maternos, aparición de dientes o miedos. Requieren calma, paciencia y ofrecer el pecho en momentos de tranquilidad sin forzar.
Tipos de Destete
Destete Brusco
El destete brusco puede ser:
- Farmacológico: Mediante medicamentos como la cabergolina (0,25 mg cada 12 horas durante dos días). No está exento de riesgos para la madre, incluyendo ingurgitación mamaria, obstrucción, mastitis, abscesos, fiebre y malestar general. A nivel psicológico, aumenta el riesgo de desajustes emocionales como ansiedad, melancolía, tristeza e incluso depresión.
- Natural: Interrumpiendo la lactancia de manera súbita. También puede acarrear complicaciones para la madre, como obstrucciones, ingurgitaciones, mastitis e infecciones. Para mitigar estas complicaciones, se recomienda usar un sujetador cómodo pero sin ejercer presión, no restringir líquidos ni vendar los pechos, y extraer solo la cantidad de leche necesaria para aliviar el dolor, permitiendo que el cuerpo regule la producción gradualmente.
En el lactante, un destete brusco provoca un cambio en el sistema digestivo e inmunitario y es muy difícil a nivel emocional, originando inseguridad, miedo y sensación de abandono. El niño necesita adaptarse al cambio.
Destete Gradual
Es el método preferido. Implica disminuir progresivamente el número de tomas y su duración. Las tomas diurnas suelen ser las primeras en reducirse. Las tomas nocturnas son más difíciles de eliminar debido a su connotación de consuelo y seguridad para el niño. Este proceso requiere tiempo, trabajo y apoyo, especialmente cuando la lactancia estaba bien establecida.
Pasados los dos años, la madre puede necesitar destetar por agotamiento o por libre decisión. Es un momento emocional complejo para la madre, que necesita apoyo familiar y de profesionales sanitarios expertos en lactancia. Finalmente, se produce la involución mamaria, y la producción de leche cesa (aproximadamente a los cuarenta días).
Consecuencias de un Destete Precoz o Inadecuado
Reducir la duración del amamantamiento o introducir alimentos de manera precoz puede tener consecuencias negativas para la salud del niño a largo plazo:
- Desarrollo de obesidad infantil.
- Problemas cardíacos en la edad adulta.
- Alteraciones en las mandíbulas, provocando problemas de maloclusión dental y "masticadores defectuosos".
- La introducción precoz de ciertos alimentos (leche de vaca, arroz, pescado, huevo) puede desencadenar alergias.
Apoyo a la Lactancia Materna: Iniciativas de la OMS
Las madres y las familias necesitan apoyo para una lactancia materna óptima. La OMS se ha comprometido a apoyar a los países en la aplicación y seguimiento del Plan de aplicación integral sobre nutrición de la madre, el lactante y el niño pequeño, aprobado en 2012.
El UNICEF y la OMS establecieron el Colectivo mundial pro lactancia materna (Global Breastfeeding Collective) para aglutinar apoyo político, jurídico, económico y público en favor de esta práctica. Este colectivo agrupa a donantes y entidades de diversos sectores.
La OMS también ha creado una Red (NetCode) para monitorear y apoyar la aplicación del Código Internacional de Comercialización de los Sucedáneos de la Leche Materna, velando por que estos productos no se comercialicen de forma inapropiada y protegiendo y fomentando así la lactancia materna.
La exclusividad en la lactancia, tal como se ha mencionado, es la alimentación ideal para mantener un óptimo crecimiento y desarrollo durante los primeros 6 meses de vida, como lo indican Victora, Cesar G et al. (The Lancet, Volume 387, Issue 10017, 475-490) y Rollins, Nigel C et al. La Dra. Katherine A. Dettwyler también contribuye a la comprensión del destete, con estudios publicados en Breastfeeding ABSTRACTS, Ag.
Un estudio de Almazán Fernández de Bobadilla MV et al. (Rev Pediatr Aten Primaria. 2024;26:e51-e65) destaca que, si bien hay nuevas recomendaciones de la OMS sobre alimentación complementaria en 2023, la certeza de la evidencia científica aún es baja para varias de ellas. Sin embargo, se concluye que la lactancia materna debe promoverse como alimento exclusivo durante los primeros 6 meses, especialmente en áreas de bajos recursos, y que la introducción de la alimentación complementaria alrededor de los 180 días es clave para la salud temprana.