La Vitrificación de Embriones: Preservación para el Futuro Reproductivo

La congelación de embriones es una técnica de reproducción asistida utilizada para preservar los embriones resultantes de un tratamiento de fecundación in vitro (FIV), los cuales no han podido ser transferidos a la madre en ese momento. Esta técnica permite conservar los embriones para su uso posterior, ya sea meses o años después, para buscar un embarazo.

¿Qué es la Congelación y Vitrificación de Embriones?

El método utilizado hoy en día para congelar los embriones es la vitrificación, un tipo de congelación ultrarrápida que presenta múltiples ventajas frente a la clásica congelación lenta. La vitrificación es una técnica basada en la utilización de unas sustancias llamadas crioprotectores, que protegen a las células, y una velocidad de enfriamiento muy elevada. Con esto, se evita la formación de cristales de hielo en el interior de las células, los cuales dañarían las estructuras internas y provocarían la muerte celular. Anteriormente, la técnica de congelación lenta causaba la formación de hielo, lo que producía una merma en los embriones.

Las altas tasas de supervivencia de los embriones tras su desvitrificación han permitido optimizar los tratamientos de FIV, lo que hace que sean necesarios menos ciclos de estimulación para conseguir el embarazo. De hecho, la vitrificación se ha convertido en una herramienta básica de la reproducción asistida, utilizándose de manera rutinaria tanto para la criopreservación de óvulos como de embriones.

¿Cómo se Conservan los Embriones Vitrificados?

Los embriones permanecen congelados a -196 °C en tanques de nitrógeno líquido hasta que la mujer o la pareja decida utilizarlos. Esta temperatura detiene la actividad biológica de los embriones, lo que hace que puedan conservarse por un tiempo ilimitado en las mismas condiciones en las que fueron vitrificados. Así, los embriones se pueden utilizar meses o años después para buscar un embarazo.

Aquellos embriones que se vitrifiquen pueden conservarse durante un tiempo indefinido sin perder las características que tenían en el momento de la criopreservación. El tiempo máximo que ha pasado un embrión congelado permitiendo finalmente el nacimiento de un bebé sano ha sido de 25 años. Es lo que se conoce como "bebés de nieve".

¿Cuándo se Recomienda Vitrificar Embriones?

Durante un tratamiento de FIV, después de la estimulación ovárica y la fecundación de los óvulos, se obtienen varios embriones que permanecen en cultivo varios días. Estos embriones no pueden estar más de 6 días en cultivo. Por tanto, será necesario criopreservarlos hasta decidir cuál va a ser su destino.

Motivos Principales para la Vitrificación Embrionaria

En concreto, los motivos principales para vitrificar embriones son los siguientes:

• No ha sido posible realizar la transferencia embrionaria en el mismo ciclo de estimulación. Por ejemplo, cuando la mujer tiene riesgo de sufrir Síndrome de hiperestimulación ovárica (SHO) o cuando el endometrio no ha engrosado lo suficiente y no está receptivo es necesario cancelar la transferencia embrionaria y realizarla en diferido.
• Se ha realizado la transferencia embrionaria en fresco, pero quedan embriones sobrantes que pueden transferirse en próximos intentos, ya sea por haber obtenido un negativo o para tener un segundo hijo en el futuro.
• Preservación de la fertilidad. Algunas parejas deciden congelar embriones en lugar de óvulos y semen por separado, ya que los embriones están en una fase de desarrollo más avanzada que los ovocitos, ofreciendo una tasa de embarazo mayor.
• Se ha hecho una biopsia a los embriones para hacer un Test Genético Preimplantacional (PGT) y hay que esperar a los resultados.
• Durante una ovodonación si no se ha podido sincronizar a la donante con la receptora de óvulos. En este caso, es posible congelar los óvulos donados o los embriones después de su fecundación.
• Hay embriones sobrantes de un ciclo y la pareja o mujer decide donarlos a otras personas con problemas de infertilidad.
• Mujeres que padecen una enfermedad que compromete su fertilidad. Por ejemplo, determinados tratamientos contra el cáncer (quimioterapia o radioterapia) que impiden a la mujer tener hijos.

Por tanto, son varias las situaciones en las que se recomienda vitrificar los embriones para hacer una transferencia embrionaria en diferido. Será fundamental valorar la situación particular de cada paciente con el objetivo de conseguir el mayor éxito posible en el tratamiento reproductivo.

Ventajas de la Vitrificación Embrionaria

La vitrificación de embriones ha permitido optimizar los tratamientos de FIV al máximo, mejorando notablemente la experiencia de las pacientes. Gracias a esto, en los últimos años ha aumentado la tasa de embarazo acumulada, es decir, la tasa de embarazo por punción con un solo ciclo de estimulación ovárica.

Las principales ventajas incluyen:

• Aumenta las posibilidades de embarazo en un único ciclo: En caso de no conseguir el embarazo tras la primera transferencia, tener embriones congelados permite realizar un nuevo intento sin que la mujer tenga que pasar por otra fase de estimulación ovárica ni por otra punción folicular. Esto reduce el desgaste físico y emocional para las pacientes.
• Reduce el riesgo de embarazo múltiple: La vitrificación embrionaria ha contribuido a reducir la tasa de embarazo múltiple, ya que se tiende a la transferencia de un único embrión mientras el resto puede vitrificarse y transferirse en un futuro, al existir suficientes embriones disponibles.
• Alta tasa de supervivencia: Al comparar con la técnica de congelación lenta tradicional, la ventaja más importante que ofrece la vitrificación es que la tasa de supervivencia de los embriones supera el 90%.

La Técnica de Vitrificación de Embriones

Para llevar a cabo el proceso de vitrificación con éxito, es necesario que el personal del laboratorio tenga experiencia, ya que es una técnica complicada que debe hacerse respetando unos tiempos. El método más habitual de vitrificación es el Cryotop de la marca Kitazato.

Pasos Generales de la Técnica de Vitrificación (Método Cryotop)

1. Deshidratar los embriones pasándolos de un medio a otro con una concentración creciente de crioprotectores.
2. Colocar con mucho cuidado los embriones encima del sistema de soporte para su congelación que, en el caso del Cryotop, es una especie de pajuela.
3. Introducir la pajuela con los embriones en una cubeta pequeña con nitrógeno líquido.
4. Colocar la tapa o capuchón a la pajuela con la precaución de no alejarla de los vapores del nitrógeno líquido.
5. Por último, guardar la pajuela cargada con los embriones dentro del tanque de nitrógeno líquido para su conservación.

Durante todo este proceso, se consigue que los embriones pasen de la temperatura de cultivo a la temperatura del nitrógeno líquido (-196 °C). Los crioprotectores son unas moléculas que sustituyen el líquido acuoso del interior de las células embrionarias y que protegen sus estructuras internas de las bajas temperaturas.

Es importante tener en cuenta que los embriones deben tener una calidad mínima para poder resistir los procesos de congelación y descongelación. Por tanto, aquellos embriones que no se desarrollen bien o que presenten signos de degeneración no se vitrifican.

Desvitrificación de Embriones

El proceso de desvitrificación de embriones es algo más rápido y sencillo que la vitrificación embrionaria. Simplemente, hay que sacar la pajuela con los embriones del nitrógeno líquido, sacar la tapa e introducirla directamente en un medio a 37 °C.

Con la ayuda de la pipeta se despegan los embriones de la pajuela expulsando suavemente medio de cultivo encima. A continuación, se van pasando los embriones por varios medios con concentraciones decrecientes de crioprotectores. Así se consigue la rehidratación celular, de forma que se van reemplazando los crioprotectores por agua. Es muy importante respetar los tiempos del protocolo de desvitrificación embrionaria para hacerlo correctamente, ya que de lo contrario podrían dañarse las estructuras celulares del embrión y no sobrevivir.

Antes de hacer una transferencia de embriones congelados, es imprescindible desvitrificarlos unas horas antes y observar si han logrado sobrevivir. Generalmente, la desvitrificación embrionaria se realiza el mismo día de la transferencia, con unas horas de antelación para comprobar el estado del embrión. Por lo demás, la transferencia de embriones congelados se hace igual que con embriones en fresco.

Tasas de Éxito del Tratamiento con Embriones Vitrificados

Los embriones criopreservados son capaces de continuar su desarrollo de forma normal, implantar y dar lugar a un bebé sano. Por ello, sus tasas de éxito y de supervivencia son bastante elevadas. Por ejemplo, teniendo en cuenta embriones que han sido analizados genéticamente y según el informe estadístico de la Sociedad Española de Fertilidad (SEF) del 2023:

Lograr el embarazo tras una transferencia de embriones criopreservados va a depender de los siguientes factores:

• La supervivencia de los embriones tras la descongelación.
• La calidad embrionaria y su capacidad de desarrollo.
• La receptividad del endometrio en el momento de la transferencia.

Como ya hemos dicho, la tasa de supervivencia de los embriones tras la desvitrificación es muy elevada y éstos suelen sobrevivir intactos. Para ello, es imprescindible que el laboratorio cuente con un buen programa de vitrificación y que el personal de laboratorio tenga la preparación adecuada para llevar a cabo el proceso.

Los datos estadísticos de este artículo no deben utilizarse para implicar o predecir una certeza de resultado para un individuo específico dentro de una población en riesgo.

Coste de la Congelación y Mantenimiento de Embriones

La congelación de embriones tiene un precio de entre 350 y 600€ en España, en función del centro en el que se realice el proceso. A esto habrá que sumar el precio del mantenimiento, ya que conservar los embriones en nitrógeno líquido tiene un coste para la clínica de reproducción asistida.

El mantenimiento de los embriones se paga, habitualmente, de forma anual y puede suponer otros 400-600€ al año.

Consideraciones Adicionales sobre la Vitrificación

Desventajas o Riesgos

Todo método de congelación conlleva el riesgo de perder embriones en el camino, ya sea por el proceso mismo de descongelación, fallos en los tanques donde se conservan, tolerancia de los embriones a la congelación dependiendo de la edad de la paciente, otros factores relacionados o la propia pericia del embriólogo. En la actualidad, no se conocen desventajas relacionadas directamente con la técnica de la vitrificación en sí. No obstante, existe el riesgo de que si el embrión no es de buena calidad, puede que no sobreviva a la desvitrificación, aunque la tasa de supervivencia de los embriones desvitrificados es bastante alta.

Supervivencia de Embriones Desvitrificados

La tasa de supervivencia en los embriones desvitrificados depende tanto de la viabilidad del embrión y tolerancia a los procesos, como del cumplimiento de los procedimientos establecidos en los protocolos.

Vitrificación de Embriones de Baja Calidad (Tipo C)

Sí, los embriones de tipo o calidad C pueden congelarse (habitualmente mediante la técnica de vitrificación). Es cierto que la calidad de un embrión catalogado como C es intermedia y que tiene un potencial de implantación más bajo que los embriones de calidad A o B, pero los embriones C sí pueden implantar y dar lugar a un embarazo. Por ello, habitualmente se tiende a transferir un embrión A o B (si los hay) y los embriones C se vitrifican para otra futura transferencia embrionaria.

Biopsia para Diagnóstico Genético Preimplantacional (PGT) en Embriones Vitrificados

Sí, es posible realizar una biopsia para el DGP en embriones que han sido previamente vitrificados.

Congelación de Embriones por la Seguridad Social

Cuando la mujer cumple los requisitos para acceder a los tratamientos de reproducción asistida por la Seguridad Social y realiza un tratamiento de FIV, los embriones sobrantes obtenidos se congelan (vitrifican) para futuros intentos, bien porque la primera transferencia en fresco no ha tenido éxito o bien porque se desea tener otro bebé.

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