Síntomas y causas de la infertilidad masculina

La infertilidad, definida como la incapacidad de lograr un embarazo espontáneo después de un año de relaciones sexuales sin protección, es una preocupación global. Aunque históricamente el foco se ha puesto en la salud reproductiva femenina, la infertilidad masculina es una realidad médica que afecta aproximadamente al 50% de las parejas con problemas de fertilidad. Se estima que casi 1 de cada 7 parejas experimenta infertilidad, y en la mitad de estos casos, un factor masculino está presente. Es crucial diferenciar entre infertilidad, que se refiere a la dificultad para lograr que un embarazo llegue a término, y esterilidad, que es la imposibilidad de que se produzca la fecundación del óvulo por el espermatozoide y, por tanto, el embarazo.

¿Cuáles son los síntomas de la infertilidad masculina?

En la gran mayoría de los casos, la esterilidad masculina no presenta síntomas evidentes. El signo principal y más común de infertilidad masculina es la incapacidad para engendrar un hijo después de un periodo prolongado de intentos. Muchos hombres solo descubren esta condición tras varios intentos fallidos de lograr un embarazo con su pareja.

No obstante, en algunas situaciones, un problema subyacente que causa la infertilidad puede manifestar otros signos y síntomas. Estos pueden incluir:

• Problemas de la función sexual, como bajo deseo sexual (libido) o dificultades para mantener una erección.
• Semen alterado con un color anómalo, olor fuerte, consistencia muy acuosa o muy espesa, lo que podría indicar problemas en la calidad o composición del eyaculado.
• Tener los testículos más pequeños de lo normal, lo cual puede ser un indicio de alteraciones hormonales o testiculares.
• Cambios en la voz, caída del vello corporal o una disminución de la masa muscular, que pueden señalar posibles desequilibrios hormonales, especialmente una baja producción de testosterona.
• Alteraciones en la orina o dolor al orinar, que podrían alertar de una posible infección en el tracto urinario o reproductor.
• Aparición de varices en los testículos, condición conocida como varicocele, que es una de las causas reversibles más frecuentes de infertilidad masculina.

Si durante la búsqueda de un embarazo se observa alguno de estos síntomas, o si un hombre ya ha sido diagnosticado con una enfermedad como el hipogonadismo, es recomendable buscar un estudio especializado para confirmar o descartar un caso de infertilidad masculina.

Tipos y causas de la infertilidad masculina

La fertilidad masculina es un proceso complejo que depende de varios factores, desde la producción de espermatozoides saludables hasta su transporte adecuado. Las causas de infertilidad son múltiples y, en ocasiones, desconocidas.

Calidad del esperma: un factor clave

La infertilidad masculina por factor espermático es el caso más frecuente. La calidad del esperma está determinada por su cantidad, movilidad y morfología. Problemas en cualquiera de estas variables pueden dificultar la fecundación. Para considerar que un varón posee una buena calidad seminal, debe cumplir con unos valores mínimos en cuanto a la concentración, movilidad, morfología y vitalidad de los espermatozoides. Un recuento bajo de espermatozoides reduce significativamente las probabilidades de que uno fertilice el óvulo.

Las alteraciones específicas del esperma incluyen:

• Oligozoospermia: baja concentración de espermatozoides.
• Astenozoospermia: mala movilidad de los espermatozoides.
• Teratozoospermia: elevada cantidad de espermatozoides con morfología anormal.
• Necrospermia: elevada cantidad de espermatozoides muertos.
• Azoospermia: ausencia de espermatozoides en el eyaculado.

Factores internos y condiciones médicas

Diversas condiciones médicas pueden interferir con la fertilidad masculina:

• Varicocele: Es una hinchazón de las venas que drenan el testículo y la causa reversible más frecuente de infertilidad masculina. Aunque se desconoce el motivo exacto, podría estar relacionado con un flujo sanguíneo anormal y un aumento de la temperatura escrotal.
• Infecciones: Algunas infecciones pueden afectar la producción o la salud de los espermatozoides, o causar cicatrices que bloquean su paso. Estas incluyen la inflamación del epidídimo (epididimitis) o de los testículos (orquitis), y algunas infecciones de transmisión sexual como la gonorrea o el VIH.
• Problemas de eyaculación: La eyaculación retrógrada, donde el semen entra en la vejiga durante el orgasmo, es un ejemplo.
• Anticuerpos antiespermatozoides: Si los espermatozoides entran en contacto con la sangre (debido a una prostatitis o cirugía), el sistema inmunitario puede liberar anticuerpos que los identifican como invasores.
• Tumores: Los tumores malignos pueden afectar directamente a los órganos reproductores o a las glándulas hormonales.
• Testículos no descendidos (Criptorquidia): En algunos hombres, uno o ambos testículos no descienden al escroto durante el desarrollo fetal, afectando la producción de esperma.
• Desequilibrios hormonales: Trastornos de los testículos o anomalías que afectan sistemas hormonales como el hipotálamo, la glándula hipófisis, suprarrenales o tiroides, pueden causar infertilidad. Esto incluye el hipogonadismo hipogonadotropo, hipotiroidismo, hipertiroidismo e hiperprolactinemia.
• Defectos de los túbulos que transportan los espermatozoides: Cualquier obstrucción o defecto en los conductos por los que se transporta el esperma.
• Defectos cromosómicos y genéticos: Trastornos hereditarios como el síndrome de Klinefelter (dos cromosomas X y uno Y) o el síndrome de Noonan, así como defectos en genes del cromosoma Y, pueden causar un desarrollo anormal de los órganos genitales. Algunas enfermedades genéticas como la fibrosis quística también pueden afectar la fertilidad.
• Enfermedad celíaca: Este trastorno digestivo, causado por la sensibilidad al gluten, puede contribuir a la infertilidad masculina.
• Ciertos medicamentos y cirugías previas: Algunos fármacos, como los quimioterápicos, y cirugías pélvicas o de próstata, pueden afectar la espermatogénesis o la emisión del semen.

Factores ambientales y estilo de vida

La exposición excesiva a ciertos elementos ambientales y hábitos de vida poco saludables pueden reducir la producción o función de los espermatozoides:

• Sustancias químicas industriales y metales pesados: La exposición a toxinas puede dañar la espermatogénesis.
• Radiación o rayos X: La exposición puede reducir temporalmente la producción de espermatozoides.
• Calor excesivo en los testículos: Las temperaturas elevadas pueden afectar la producción y función de los espermatozoides. Esto puede ser causado por permanecer sentado durante períodos prolongados, usar ropa ceñida o trabajar con una computadora portátil directamente sobre el regazo por largo tiempo.
• Consumo de drogas: Los esteroides anabólicos pueden hacer que los testículos se contraigan y disminuyan la producción de esperma.
• Consumo de alcohol: Puede reducir los niveles de testosterona, causar disfunción eréctil y disminuir la producción de esperma. El daño hepático por alcoholismo también contribuye a problemas de fertilidad.
• Fumar tabaco: Los hombres fumadores suelen tener un recuento de espermatozoides más bajo.
• Peso: El sobrepeso y la obesidad pueden influir negativamente en la calidad del semen.

Clasificación según el origen

La esterilidad masculina puede agruparse en diferentes tipos según el factor que la origina:

• Factor pretesticular o endocrino: Se refiere a alteraciones hormonales que afectan al desarrollo y/o función testicular. Problemas en la regulación hormonal de la espermatogénesis, como los relacionados con las hormonas LH y FSH secretadas por la hipófisis, pueden deberse a hábitos de vida poco saludables, diabetes, hipotiroidismo, hipertiroidismo, hipogonadismo hipogonadotropo o hiperprolactinemia.
• Factor testicular: Implica cualquier alteración o defecto que afecte directamente a los testículos. Puede ser congénito (alteraciones genéticas como el síndrome de Klinefelter, síndrome de Noonan) o adquirido (efectos adversos de fármacos como quimioterápicos, consumo de drogas, radioterapia, traumatismos, infecciones, varicocele, criptorquidia, orquitis, hidrocele).
• Factor postesticular: Engloba los casos debidos a obstrucciones o alteraciones en las vías seminales (epidídimo, conductos deferentes y uretra), impidiendo la salida de los espermatozoides. Las causas incluyen infecciones, traumatismos, anticuerpos antiespermatozoides, hipospadias o fibrosis quística. La incapacidad de eyacular también se considera una alteración postesticular.

Infertilidad masculina idiopática

En un porcentaje significativo de casos (hasta un tercio o 15% según diferentes fuentes), no se identifica un factor masculino que explique el empeoramiento de los parámetros del seminograma. Estos casos, conocidos como infertilidad masculina idiopática, no tienen antecedentes de enfermedades o infecciones que puedan afectar a la fertilidad, presentan una exploración normal y resultados de laboratorio dentro de los rangos habituales, a pesar de los resultados anómalos del análisis de semen.

La edad y la fertilidad masculina

Aunque la afectación de la fertilidad masculina con la edad es menos pronunciada que en la mujer, hoy sabemos que el esperma también envejece. El aumento de la edad paterna se ha demostrado como un factor de riesgo asociado a la infertilidad, pudiendo producirse un descenso en la calidad seminal, incrementarse el tiempo hasta conseguir el embarazo y existir más riesgos para la salud del futuro bebé. En general, se considera que la edad de cualquiera de los progenitores por encima de los 35 años es un factor de riesgo.

Diagnóstico de la infertilidad masculina

Para identificar la causa subyacente de la infertilidad, se realiza un estudio completo. Un estudio de fertilidad masculino incluye:

• Seminograma: Es la prueba fundamental y más importante en el diagnóstico, analizando la concentración, movilidad, morfología y vitalidad de los espermatozoides.
• Exploración física: Un examen para detectar anomalías en los órganos reproductores.
• Analíticas hormonales: Para evaluar los niveles de hormonas como la FSH (hormona folículo estimulante) y la LH (hormona luteinizante), que indican el estado del eje hipófiso-testicular.
• Pruebas de imagen: Como ecografías, si es necesario, para visualizar los testículos y las vías seminales.

Opciones de tratamiento para la infertilidad masculina

El tratamiento de la infertilidad masculina es etiológico, es decir, se enfoca en la causa que la origina. Es fundamental identificar el problema para diseñar la hoja de ruta más adecuada. En algunos casos, es posible recuperar la fertilidad después de un tratamiento farmacológico o una operación quirúrgica; en los casos más graves, la reproducción asistida puede ser la única opción.

• Tratamiento natural y cambios en el estilo de vida: Un estilo de vida saludable con una dieta equilibrada, rica en antioxidantes como selenio, carnitina y vitaminas E, A, C y B12, así como ejercicio moderado, puede mejorar la calidad seminal en casos leves.
• Fármacos hormonales: Las gonadotropinas y el citrato de clomifeno, por ejemplo, se administran a varones con hipogonadismo hipogonadotropo.
• Intervención quirúrgica: Se realiza para corregir afecciones testiculares como la criptorquidia o el varicocele, así como obstrucciones en las vías seminales.
• Reproducción asistida: Cuando otras opciones no son viables o no han tenido éxito. Ante un factor masculino severo, la técnica de ICSI (inyección intracitoplasmática de espermatozoides) ofrece altas tasas de éxito, incluso en casos de escasez de espermatozoides en el eyaculado (azoospermia obstructiva, obteniendo espermatozoides mediante biopsia testicular).
• Congelación de semen: Es la mejor opción para varones que se someterán a tratamientos oncológicos (quimioterapia, radioterapia) o cirugías que puedan afectar su capacidad reproductiva, como la extirpación de un testículo.

La infertilidad, aunque tenga tratamiento, puede generar altos niveles de estrés y frustración. Es importante que la pareja busque apoyo profesional y no se base en rumores o teorías pseudocientíficas.

Prevención de la infertilidad masculina

La infertilidad masculina no siempre puede prevenirse, especialmente cuando es causada por factores congénitos. Sin embargo, se pueden evitar algunas de las causas conocidas y mejorar la salud reproductiva general:

• Evitar el tabaco, el consumo excesivo de alcohol y el uso de drogas ilícitas o esteroides anabólicos.
• Mantener un peso saludable y una dieta equilibrada, evitando alimentos procesados.
• Realizar ejercicio físico intenso de forma regular.
• Evitar el calor excesivo en los testículos (ropa ajustada, baños muy calientes, portátiles sobre el regazo).
• Protegerse de la exposición a sustancias químicas industriales, metales pesados y radiación.
• Manejar el estrés, ya que ciertos factores pueden producir una afectación temporal de la fertilidad masculina.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son los principales síntomas de la infertilidad masculina?

La infertilidad masculina suele ser asintomática, y su principal síntoma es la incapacidad para lograr un embarazo después de un año de relaciones sexuales sin protección. Sin embargo, algunos signos subyacentes pueden incluir problemas de erección, bajo deseo sexual, cambios en la voz o vello corporal, testículos pequeños, varices en los testículos (varicocele) o alteraciones en el semen.

¿Qué hormonas se analizan para determinar la causa de la esterilidad masculina?

Para evaluar el eje hipófiso-testicular, se solicitan estudios hormonales que incluyen la hormona FSH (folículo estimulante) y la LH (luteinizante). Sus niveles pueden indicar alteraciones en la producción de espermatozoides o en la función hormonal.

¿La edad influye en la fertilidad masculina?

Sí, aunque en menor medida que en las mujeres. La calidad seminal puede disminuir con la edad, prolongando el tiempo necesario para concebir y aumentando ligeramente los riesgos para el futuro bebé. Se considera que la edad paterna por encima de los 35 años puede ser un factor de riesgo.

¿La esterilidad masculina puede ser temporal?

Podría serlo. Ciertos factores como el estrés, la ansiedad, la fiebre o la exposición al calor pueden afectar la calidad seminal de forma temporal. Al cesar estos factores, la fertilidad puede mejorar.

¿La esterilidad masculina se puede curar mediante la alimentación?

Una alimentación saludable y el ejercicio moderado pueden mejorar la calidad del semen y la salud reproductiva general. Sin embargo, si la infertilidad se debe a causas graves o genéticas, la alimentación por sí sola no será una cura.

Si he recibido quimioterapia, ¿soy estéril?

Los tratamientos oncológicos como la quimioterapia pueden afectar la fertilidad, dependiendo del tipo, dosis y vía de administración. Por ello, se recomienda a los varones congelar una muestra de semen antes de iniciar el tratamiento, si desean ser padres biológicos en el futuro.

El resultado del seminograma indica que tengo azoospermia. ¿No podré ser el padre biológico de mis hijos?

No necesariamente. La azoospermia (ausencia de espermatozoides en el eyaculado) puede ser obstructiva o secretora. Si es obstructiva, los espermatozoides se producen en el testículo y pueden obtenerse mediante biopsia testicular para usarse en reproducción asistida. En la azoospermia secretora, la producción de espermatozoides está alterada, haciendo más difícil encontrarlos.

¿Cuáles son las principales causas de infertilidad en el hombre?

Las causas son múltiples y pueden encontrarse a nivel pretesticular (hormonal), testicular (alteraciones genéticas, varicocele, infecciones), postesticular (obstrucción de conductos seminales) o en el semen (baja calidad espermática). Un estilo de vida poco saludable, diabetes y tratamientos oncológicos también son factores importantes.

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