El cordón umbilical conecta a la madre con el feto durante el embarazo. Después del parto, el cordón se cierra con abrazaderas y se corta. La sangre que queda en el cordón umbilical y la placenta, que en el pasado se consideraba un material residual, es hoy reconocida como una fuente invaluable de células madre. Estas células poseen características únicas que las hacen fundamentales para mantener nuestra salud y son objeto de estudio y aplicación en el desarrollo de la vida.
¿Qué es la Sangre de Cordón Umbilical y sus Células Madre?
La sangre que circula por el cordón umbilical tiene unas características diferentes y únicas. Tiene un alto contenido en células madre que son capaces de generar distintos tipos de células sanguíneas. Las células madre sanguíneas, también llamadas hematopoyéticas (HSC), están especializadas en la renovación de todas las células de la sangre (glóbulos rojos, blancos y plaquetas). Son responsables de mantener la producción de sangre a lo largo de nuestras vidas y han sido usadas durante muchos años en trasplantes de médula ósea para tratar enfermedades sanguíneas.
Estas células madre poseen dos características que las hacen únicas: por un lado, son capaces de diferenciarse, es decir, evolucionan y dan lugar a una célula específica de un órgano o tejido; por otro lado, tienen la capacidad de autorenovarse. Las células madre hematopoyéticas pueden convertirse en dos categorías de células: células mieloides y linfoides. Las células mieloides formarán los glóbulos rojos, plaquetas y otras células de la sangre. Las células linfoides se convertirán en las células B y las células T que son la base para el sistema inmunológico.
Además de las células madre hematopoyéticas, el cordón umbilical también contiene otros tipos de células madre. En el tejido que rodea la vena del cordón umbilical y otros vasos, conocido como la gelatina de Wharton, es rico en células madre mesenquimales (MSC). Estas pueden convertirse en una gran cantidad de células, incluyendo las que se encuentran en el sistema nervioso, órganos de los sentidos, tejidos circulatorios, piel, hueso y cartílago.
Importancia Histórica y Reconocimiento Terapéutico
La sangre del cordón umbilical normalmente se desechaba tras el nacimiento del bebé. Sin embargo, en la década de los 90, comenzaron a realizarse trasplantes de células madre procedentes de la sangre de cordón umbilical (SCU) a pacientes cuya médula ósea estaba enferma, verificándose claros éxitos terapéuticos. Desde que se abrió la posibilidad de su empleo para trasplante, se comenzaron a guardar las unidades, lo que llevó a la creación de bancos públicos de SCU en todo el mundo.
Proceso de Recolección y Preservación de la Sangre de Cordón Umbilical
¿Cuándo y Cómo se Recolecta la SCU?
El parto es el único momento en el que se pueden recoger estas preciadas células. La recolección se realiza en el momento del parto. Tras el nacimiento del recién nacido y después de la sección del cordón umbilical, se efectúa una simple punción en la vena umbilical del cordón mientras la placenta está todavía en el útero. Se recolecta la sangre contenida en el cordón en una bolsa específica, generalmente entre 90 y 150 ml.
La extracción de SCU es totalmente inocua tanto para la madre como para el bebé y no reviste ningún riesgo. Sin embargo, no estará indicada cuando se presenten complicaciones en el parto que alteren la salud materna y/o fetal, y dicha extracción pueda interferir en la atención adecuada a la madre o al recién nacido.
Pinzamiento Tardío del Cordón y su Impacto
Hoy en día, muchos padres están considerando el pinzamiento tardío del cordón (DCC), una práctica en la que el cordón umbilical no se sujeta inmediatamente, sino después de que el pulso continúa, por un promedio de 30 a 180 segundos. Un método de procesamiento avanzado y de alta calidad, llamado PrepaCyte®, va de la mano con el pinzamiento tardío, ya que produce el mayor número de células madre y, al mismo tiempo, logra una mayor reducción de los glóbulos rojos.
Debido al pinzamiento tardío del cordón umbilical, puede que se recoja una cantidad menor de sangre, por lo que la calidad de la sangre del cordón umbilical es necesaria para compensar la disminución en la cantidad.
Procesamiento y Almacenamiento
Una vez recogida, la sangre se envía a un centro de transfusiones o laboratorio especializado, donde es analizada para comprobar su calidad y procesada para su conservación. Al llegar al laboratorio, la sangre del cordón umbilical es examinada por contaminación microbiológica. Luego se procesa para reducir el número de glóbulos rojos y aislar las células madre.
Estas células se mezclan entonces con un crioprotector y se almacenan en una criobolsa, la cual, para mayor protección, se coloca en una bolsa con sobre envoltura. Se utiliza una técnica de "tasa de congelación controlada" para preparar las células para su almacenamiento a largo plazo en nitrógeno líquido, donde se conservan inequívocamente identificadas hasta su utilización. Las donaciones se conservan en nitrógeno líquido inequívocamente identificadas hasta su utilización.
Usos Terapéuticos y Potencial de las Células Madre del Cordón Umbilical
Enfermedades Tratables Actualmente
La principal ventaja de la sangre de cordón umbilical es la obtención de células madre que pueden producir células sanguíneas sanas. El trasplante de sangre de cordón umbilical, como el de médula ósea, contribuye a la curación de determinadas enfermedades de la sangre. Actualmente, hay alrededor de 85 enfermedades de origen hematológico o inmunológico que se pueden tratar con las células madre del cordón umbilical. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha aprobado las células madre del cordón umbilical para el tratamiento de más de 80 enfermedades y condiciones.
- Diferentes tipos de cáncer (como la leucemia y el linfoma)
- Enfermedades de la sangre (como la anemia de Fanconi y otros tipos de anemia)
- Trastornos metabólicos heredados
- Enfermedades del sistema inmunitario
En estos casos, la sangre del cordón ofrece una alternativa muy útil para los trasplantes de médula ósea. Es más fácil de extraer que la médula ósea y puede ser almacenada congelada hasta que sea necesaria. También parece ser menos susceptible que la médula ósea de causar rechazo inmune o complicaciones como la enfermedad de injerto contra huésped (GVHD), una complicación importante que puede ir de leve a aguda y crónica. Esto significa que la sangre del cordón no necesita una compatibilidad tan perfecta con el paciente, aunque cierto grado es necesario. Cuanta más semejanza hay entre el paciente y el donante, es menos la probabilidad que el paciente sufra de GVHD.
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Investigación en Otros Tipos de Enfermedades
Además de las aplicaciones ya aprobadas, hay numerosas investigaciones y ensayos clínicos en curso para el uso de células madre del cordón umbilical en otros tipos de enfermedades, incluyendo Diabetes tipo 1, Alzheimer, Parkinson, esclerosis múltiple, enfermedad de Crohn, pérdida auditiva, infarto de miocardio, parálisis cerebral y daño cerebral traumático. Las células madre de la sangre del cordón se están utilizando en la actualidad en más de 5.000 ensayos clínicos.
No obstante, muchos de estos tratamientos se encuentran en fase de ensayo clínico y no se puede prever cuáles resultarán finalmente exitosos. Los hallazgos en estudios animales que sugieren la reparación de tejidos distintos a la sangre son controvertidos y a menudo no se pueden reproducir. Cuando se observan efectos beneficiosos, estos pueden ser muy ligeros y no suficientemente significativos para ser útiles en el desarrollo de tratamientos. Si hay efectos positivos, estos pueden ser explicados no por las células de la sangre del cordón que dan lugar a células nerviosas o del corazón, sino por la liberación de sustancias que ayudan a reparar el daño corporal. Se necesita más investigación de laboratorio para entender cómo se comporta la sangre del cordón y si es útil en este tipo de tratamientos.
Los expertos creen que la sangre del cordón umbilical es una importante fuente de células madre sanguíneas y esperan que su potencial total para el tratamiento de trastornos sanguíneos esté aún por descubrir. Se está investigando el potencial de las células madre hematopoyéticas de la sangre de cordón umbilical para convertirse en otras células especializadas, como las del sistema nervioso o las células pancreáticas productoras de insulina.
Limitaciones en el Tratamiento para Adultos
Una limitación de la sangre del cordón umbilical es que contiene menos células madre hematopoyéticas que las que se obtienen de la donación de médula ósea. Los científicos creen que esta es la principal razón por la que es tan difícil tratar pacientes adultos: los adultos son más grandes y necesitan más HSCs que los niños. Esto significa que los pacientes adultos a menudo necesitan transfusiones de dos cordones umbilicales para los tratamientos. Se han realizado ensayos clínicos con "dos unidades de sangre de cordón" que han demostrado resultados similares a los obtenidos con otras fuentes de CMH, como la médula ósea o la sangre periférica movilizada.
Actualmente, se están haciendo estudios para expandir una unidad de sangre de cordón umbilical para el uso en pacientes adultos, lo que se conoce como “expansión ex vivo”. Los resultados hasta ahora son variados, sugiriendo que la expansión ex vivo puede reducir el tiempo que les lleva a las nuevas células sanguíneas a aparecer en el cuerpo después de la transfusión; sin embargo, los pacientes adultos parecen necesitar sangre de dos cordones umbilicales. Se necesita investigar más para entender si hay un beneficio real para los pacientes, y esta estrategia tiene que ser todavía aprobada para ser usada como un tratamiento clínico rutinario.
Opciones de Almacenamiento: Bancos Públicos vs. Privados
Alrededor de la semana 28 de embarazo es aconsejable valorar si se quieren preservar las células madre del cordón umbilical del bebé. Existen tres opciones: donar las células a un banco público, conservarlas en un banco privado, o bien, no recoger las células directamente.
Donación Altruista a Bancos Públicos
La donación altruista y pública de SCU implica que todos los cordones almacenados en estos bancos estén disponibles para ser utilizados en el trasplante de cualquier enfermo compatible que lo necesite. Si usted dona la sangre del cordón umbilical de su bebé, no tiene costo para usted.
Estos bancos, como los establecidos en España con la doble finalidad de proporcionar la sangre a otras personas que cumplan el criterio de compatibilidad y para proporcionar muestras para la investigación, son cruciales. La sangre se introduce en un fichero mundial (NETCORD) de forma que podrá ser utilizada para cualquier enfermo que la necesite, de acuerdo con las indicaciones médicas y el grado de compatibilidad y adecuación de los requerimientos celulares. Además, se investiga con aquellas células de SCU que no son útiles para el trasplante, con posibles repercusiones futuras en el tratamiento de diversas enfermedades, incluso en aquellas no hematológicas.
Los clínicos apoyan plenamente la donación de sangre del cordón umbilical a bancos de sangre públicos, ya que esto ayuda en gran medida a aumentar las provisiones para las personas que la necesiten, incrementando las posibilidades de que alguien se beneficie de un trasplante doble de sangre de cordón umbilical. Esto sopesa mucho más que la probabilidad actual de que la persona que haya donado la muestra pueda hacer uso de ella.
Almacenamiento para Uso Autólogo o Familiar en Bancos Privados
Los bancos de sangre de cordón familiares (privados) permiten almacenar la sangre del cordón umbilical del bebé para que pueda ser utilizada por el propio niño o por un familiar compatible en caso de que sufrieran una enfermedad tratable con células madre. El RD Ley 9/2014 reconoce la capacidad de los padres de poder guardar la SCU de su hijo para uso autólogo eventual.
Usted puede estar interesado en esta opción si tiene una historia familiar de problemas de salud que pueden ser tratados con células madre de sangre de cordón umbilical. Usualmente, tendrá que pagar una cuota por la recolección de la sangre y el almacenamiento continuo. Las células madre compatibles necesarias para trasplantes son difíciles de obtener a través de bancos de sangre de cordón públicos. Cuando las células madre de la sangre del cordón umbilical del recién nacido se encuentran almacenadas en bancos privados, estas pueden ser recuperadas rápidamente, debido a que los padres son dueños de la sangre del cordón umbilical, los bancos ejecutan la recuperación de forma gratuita.
Las células madre del cordón umbilical almacenadas en bancos privados son un complemento perfecto a lo largo de la vida del bebé, y con el continuo avance de las tecnologías, la probabilidad de su utilización seguirá creciendo. Además, la sangre del cordón preservada no solo está disponible para el donante sino también para otros miembros de la familia, mostrando una mayor probabilidad de éxito en un trasplante de células madre entre hermanos y un riesgo reducido de enfermedad de injerto contra huésped.
Sin embargo, su utilidad terapéutica ha sido motivo de controversia, tanto médica como ética, dada la baja probabilidad de que el niño del que se ha obtenido pueda sufrir una enfermedad tratable de este modo. La mayoría de la sangre de cordón umbilical que se almacena en caso de una futura afección nunca se utiliza, y si su hijo llegara a necesitar tratamiento para un trastorno genético o cáncer, es probable que no pueda utilizar sus propias células madre si la condición ya estaba presente (riesgo de que células pre-leucémicas estén ya presentes).
Consideraciones Éticas y Económicas
Los principales argumentos en contra del almacenamiento comercial privado están relacionados con la baja probabilidad de uso para el propio niño o su familia, la existencia de alternativas bien establecidas al trasplante de sangre de cordón, y la falta de pruebas científicas contundentes que atestigüen que la sangre de cordón puede utilizarse para tratar enfermedades no hematológicas de forma rutinaria.
Expertos y publicaciones han señalado que el almacenamiento de sangre autóloga de forma privada, como un seguro para el tratamiento de enfermedades de riesgo mortal en niños y jóvenes, no está clínicamente justificado debido a las remotas posibilidades de uso. La ausencia de publicaciones revisadas por expertos aumenta el serio problema ético de no informar adecuadamente a los futuros padres acerca de los escasos beneficios futuros del almacenamiento de cordón umbilical autólogo. Se ha intentado justificar esto utilizando como argumento el éxito del almacenamiento de cordón público y el trasplante de sangre de cordón alogénico (usando células donadas por otra persona) y no en el trasplante autólogo (usando células propias), cuya eficacia todavía no se ha demostrado.
Pruebas Realizadas en la Sangre del Cordón Umbilical y Materna
Pruebas en la Sangre del Cordón del Bebé
La prueba de sangre de cordón umbilical implica realizar una variedad de exámenes para verificar la salud del bebé. Esto puede incluir:
- Medir los niveles de bilirrubina: La bilirrubina es un producto de desecho producido por el hígado. Los niveles altos pueden causar ictericia, una afección que provoca un color amarillento de la piel y los ojos.
- Hacer un conteo sanguíneo completo: Esta prueba mide muchas partes diferentes de la sangre.
- Verificar si el bebé ha estado expuesto a drogas ilegales o a ciertos medicamentos con receta médica que la madre haya usado indebidamente durante el embarazo, como sedantes, cocaína y opioides (heroína, fentanilo).
- Análisis del equilibrio ácido-base (pH): Si el profesional de la salud está preocupado por un problema de salud, como una infección o alteraciones del equilibrio ácido-base.
Es importante destacar que las pruebas de sangre de cordón umbilical no tienen riesgos para el bebé.
Pruebas en la Sangre de la Madre
Para el almacenamiento de sangre de cordón umbilical, la madre necesita hacerse una prueba de sangre para verificar si tiene infecciones, lo que ayuda a asegurar que la sangre de cordón umbilical es segura para su uso. Algunos bancos de sangre de cordón también pueden requerir que se analice la sangre de la madre para detectar trastornos genéticos. Hay muy poco riesgo al tener un examen de sangre.
Planificación y Decisiones
Si está considerando donar la sangre de cordón umbilical o almacenarla de forma privada, es aconsejable hablar con su profesional de la salud al menos tres meses antes de que nazca su bebé para enterarse sobre sus opciones para recolectar la sangre. No todos los hospitales recolectan sangre para bancos públicos de sangre de cordón umbilical. Si va a utilizar un banco privado, necesitará recibir el kit de recolección de sangre de cordón umbilical.